Хранители: В поисках легенды

Глава 11. Правая рука короля

Троица вернулась в Цветочный город, когда на горизонте начала проявляться светлая полоса. Утро медленно начиналось. Город ещё спал, поэтому никто не видел трёх юных путников, идущих из леса. Тем лучше. Не хотелось, чтобы кто-нибудь заметил их и заподозрил что-то. Уставшие, грязные и потрёпанные путешественники нашли домик Нунны, тихонько вошли внутрь, убедившись, что хозяйка спит, и на цыпочках добрались до кровати. Стоило лечь, как сон накрыл их моментально.

Проснулись они от звуков возни. Нунна давно проснулась и хлопотала на кухне. Тайга сразу почувствовала запах еды. Солнечные лучи проникали через маленькое оконце, освещая комнатку. Судя по яркому свету и звукам с улицы, город давно проснулся.

Айлина первая вскочила с кровати, попутно растолкав друзей, и выпорхнула из комнаты. Всё ещё сонные, Тайга и Лерон выбрались из постели и поплелись на кухню. Им оставалось только завидовать энергичности Айлины. Её звонкий, щебечущий голос доносился из кухни.

— Доброе утро, бабушка Нунна!

— Ох, доброе, деточки. Только уже день, а не утро.

— Ой, правда? Мы так долго спали?

— Неудивительно. Ведь вы ночью куда-то ходили.

— Ой…

Айлина покраснела, поняв, что старушка узнала о тайной ночной вылазке. Вероятно, их выдало сонное поведение, ещё одеяло, изрядно потрёпанное и испачканное. Айлина тут же попросила прощения у хозяйки за порчу вещи. Нунна нисколько не рассердилась, лишь пожурила, что ребятишки пошли ночью в опасный лес. Лерон и Тайга тоже почувствовали себя неловко. Хоть они преследовали благородную цель, но тем самым подвергали свои жизни опасности.

Нунна ласково улыбнулась и погладила Айлину по макушке. Её рука была сухой, морщинистой, но довольно тёплой.

— Я понимаю: вы хотели помочь Цветочному городу. Пошли в лес, чтобы одолеть лесное чудище. Я рада, что вы вернулись живыми и здоровыми. Но прошу больше не рисковать жизнями. Когда снова окажитесь в опасной ситуации, помните: всегда есть те, кто ждёт вас.

— Мы одолели чудовище, чтобы люди могли спокойно ходить в лес. Вы отдадите нам лечебные травы и ткани для перевязки?

Нунна окинула задумчивым взглядом стены своего дома, обвешанные пучками разных растений.

— Дам. Мне не жалко. Об одном только попрошу. Не подвергайте себя риску. Вы ещё молоды и вся жизнь впереди. Нельзя так легко расставаться с ней, не познав её.

Айлина пару раз кивнула, соглашаясь. Её переполнила радость от того, что они получат всё необходимое для лечения и помогут раше. Главное, чтобы с птицей ничего не случилось, пока ребята отсутствовали.

Нунна накрыла стол. Каша, сваренная на молоке, и хлеб. Скромно, зато сытно. Ребята были рады и благодарны и такому угощению. Они сразу же накинулись на еду. Неизвестно, как скоро они смогут нормально поесть, так что следовало удовлетвориться пищей сейчас. К тому же, каша оказалась невероятно вкусной.

— Сегодня местный праздник — День Цветов. В этот день мы отмечаем рождение Цветочного города. Прежде, чем вы покинете город, посетите праздник. Уверена, вам понравится, — предложила Нунна. Путники решили прогуляться по праздничному городу, чтобы имелись радостные воспоминания.

Нунна, как обещала, дала баночку с лечебной мазью из трав и большой лоскут чистой ткани для перевязки раны, также объяснила, как нужно правильно нанести мазь на рану и перевязать. Айлина поблагодарила добрую старушку и поспешила за друзьями, готовыми идти. Нунна помахала рукой им вслед.

Цветочный город недаром получил своё название. Вчера путники заметили множество садов и горшков с цветами в каждом доме. Жители любили растения, выращивали их и жили на них. Не только цветы, но такие растения, как фруктовые деревья и овощные, прорастали у многих домов. На улицах стоял душистый аромат цветов и фруктов. Но сегодня город преобразился. Каждый дом украшали гирлянды цветов. На деревьях и кустах горожане повязали красивые ленточки. Местные ходили в красивых разноцветных одеждах и носили венки. Народу было столь много, что негде было яблоку упасть! Все разговаривали, смеялись, танцевали, веселились. Это и впрямь праздник!

Глаза Айлины засияли детским восторгом. Ей никогда не доводилось бывать на праздниках. От переизбытка красок, музыки и сладких запахов у неё начала кружиться голова. Она хотела увидеть всё и сразу, а потому постоянно крутила головой, смотря в разные стороны.

Лерон взял Айлину за руку и потянул за собой, принуждая к движению.

— Не отставай, а то потеряешься! — громко сказал он, перекрикивая царивший вокруг шум.

Они шли быстро, старательно обходя большие толпы. Лерон не отпускал руки Айлины, чтобы она не потерялась. Учитывая, что юная волшебница впервые попала на такой праздник и с любопытством осматривала всё. К счастью, Тайга шла рядом и приглядывала за подругой.

Айлина видела много вкусностей, которые сильно желала попробовать. Увы, у них не имелось при себе денег, чтобы купить хоть какую-нибудь сладость.

— Лерон, куда мы так торопимся? — перекрикивая шум толпы, спросила Айлина.

— Мы собирались помочь раше, разве нет? За ночь с ней могло случиться что угодно.

— Давай немножко погуляем. Я никогда не бывала на праздниках. Ну пожалуйста, Лерон! — она состроила умоляющую мордашку, которой невозможно противостоять.

— Хорошо. Только недолго, — сдался Лерон, не в силах противостоять очарованию волшебницы.

Айлина просияла и потянула его в сторону музыки. Сдавшись, Лерон последовал за ней. Тайга тоже пошла с ними.

Они передвигались по улицам, украшенным цветами и полным людей, рассматривая все лавки, красивые наряды и вкусную еду. В воздухе сладко пахло цветами, и звучала музыка. От изобилия красоты, торжества и веселья кружилась голова. Айлина восторженно осматривала всё и вся вокруг, не желая упускать и мелочи. Лерон постоянно вёл её за руку, как маленькую девочку, чтобы она не потерялась. В душе он признавал, что Праздник Цветов ему тоже нравится.

Их внимание привлекла небольшая толпа горожан, собравшихся полукругом. Они увлечённо смотрели какое-то представление. Оттуда доносились красивая музыка и восхищённые голоса зрителей. Желая посмотреть, Айлина направилась туда и потянула друзей.

Толпа собралась на маленькой площадке, где двое музыкантов играли живую мелодию. А в центре, на глазах у всех, под музыку танцевала девушка, облачённая в чёрное платье. Её длинные и чёрные, как вороново перо, волосы развивались в такт её гибким и быстрым движениям. На ушах и шее сверкали рубиновые украшения. Казалось, девушка танцевала от души, не обращая внимания на собравшихся зевак и восхищённых взглядов. Судя по взглядам, музыканты тоже не знали танцовщицу, но продолжали играть, видя, как она завлекала зрителей.

Айлина, раскрыв рот, поражённо смотрела на прекрасную и таинственную танцовщицу. Да, таинственную. В образе красавицы читалась загадка. В её плавных, быстрых и гибких движениях выделялись смелость, дерзость, страсть и свобода. Но странно, почему девушка в красивом платье и с драгоценностями танцевала на улице? Судя по образу, девушка походила на аристократку, случайно зашедшую на праздник.

Стоило их взглядам пересечься, как Айлину пробрала дрожь. У неё были красные глаза. Очень красивые, как рубины на её украшениях, однако в них не было теплоты. Теперь Айлине казалось, что незнакомка, продолжая танцевать, следила за ней.

«Что-то в ней есть странное. Не знаю, что это за чувство, но от неё исходит угроза. Она не так проста, как кажется», — подумала Айлина.

Зрители бросали монеты и цветы, восхищаясь красотой девушки и её танцем. Она поймала алую розу и продолжила танец. При этом её пылающий взор не отпускал Айлину.

От созерцания Айлину отвлекла тёплая рука Лерона, что легла на плечо.

— Идём дальше.

Айлина молча последовала за друзьями. Но даже когда они ушли достаточно далеко, волшебница до сих пор ощущала на себе острый взгляд таинственной танцовщицы.

Ещё час они гуляли по Цветочному городу, рассматривая различные праздничные развлечения. Как оказалось, не только Айлина впервые участвовала в торжестве. Лерон и Тайга тоже никогда не бывали на праздниках. Тигрица, долгие годы живущая в рабстве, лишь слышала о праздниках и что людям они нравятся и приносят радость, а вот Лерон сказал, что на праздники его не пускали. На вопросы Айлины он не отвечал. Впрочем, яркая и счастливая атмосфера Праздника Цветов прогоняла мрачные мысли.

Наконец, они решили отправиться к раше, которая, кажется, заждалась их.

Путешественники направились в сторону леса, как их внимание привлекла странная сцена, никак не вписывающаяся в картину праздника. Там собралась толпа зевак, но никто не предпринимал ничего. Все только смотрели и слушали, как один человек кричал и унижал другого. Айлина, освободив руку из хватки Лерона, направилась туда.

Сцена предстала неприятная. На напуганного старика с криками и руганью обрушивался мужчина грузного телосложения. Он выделялся ярко-рыжими волосами и такого же цвета пышными усами, похожими на щётку. Богатая одежда доказывала, что толстяк принадлежал высокому статусу.

— Извините, — Айлина обратилась к одной женщине, наблюдавшей за конфликтом, — что происходит?

— Ох, ты не знаешь этого человека? — женщина повернулась к ней. — Это Пертон — главный советник и правая рука Нарона. Его называют вторым правителем Алтании после короля. Что его привело в Цветочный город? Ох, не к добру это, не к добру.

— А кто этот дедушка?

— Это управляющий Цветочным городом. Проще говоря, главный. Вот, Пертон требует с него ответов.

Получив ответы, Айлина перевела взор на воцарившуюся сцену. Пертон кричал на старого управляющего городом, что-то требуя.

— Вы должны заплатить полностью налог! — требовал правая рука короля.

— Н-но, в-ваша милость, — заикаясь, произнёс управляющий, — мы же отдали полный налог в этом месяце.

— Молчать! — рявкнул Пертон, побагровев. — Забыли, что в лесу затесались разбойники, которые грабят торговцев? Купцы платят значительные налоги, а из-за этих нападений и грабежей они теряют прибыль! Торгаши не продают и не платят пошлину, а мы не получаем золота! Вам был дан приказ построить новую безопасную дорогу, по которой торговцы будут проезжать!

— Н-но нам нечем строить д-дорогу. И духи разгневаются.

— Плевать я хотел на духов! Либо отдавайте проценты за купцов, либо немедленно стройте новую безопасную дорогу!

Лерон, наблюдая за отвратительной сценой, не верил в происходящее. Пертон напоминал Боно: такой же толстый, злой и жадный. Но если Боно был простым купцом, то Пертон являлся правой рукой узурпатора и имел огромную власть. Стоило ему шепнуть Нарону — и любая угроза будет исполнена. Опасно переходить дорогу такому человеку. Лерон решил, что им стоило побыстрее уйти из города, не привлекая внимания, и повернулся к спутницам. Тогда он заметил, как Айлина попросила у одной девушки зеркальце. Та без вопросов одолжила его. Но самой большой неожиданностью для Лерона стало то, как Айлина вдруг громко крикнула:

— Грабитель!

Толпа испуганно зароптала, спрашивая, кто грабитель и где он. Лерон с Тайгой не меньше удивились странному поведению Айлины.

— Молчать! — рявкнул Пертон и толпа послушно затихла. — Где грабитель? Кто его видел?

— Я, ваша милость, — Айлина вышла вперёд.

Пертон окинул взглядом подошедшую волшебницу и, увидев в ней лишь ребёнка, с напускной доброжелательностью обратился:

— Девочка, сможешь указать на грабителя?

Айлина смело подошла к нему, достала зеркальце и протянула к главному последователю тирана так, чтобы он увидел своё отражение.

— Вот он, ваша милость. Узнаёте?

Пертон пару мгновений смотрел на своё отражение, потом до него дошло, что девчонка таким образом насмехалась над ним и выставила дураком перед простолюдинами. Главный советник короля побагровел от ярости и сжал руки в кулаки. Он напоминал разъярённого быка.

— Ах ты маленькая мерзавка! — прорычал Пертон и двинулся вперёд, желая наказать нахалку.

Но не успел он схватить её за волосы, как Айлина взмахнула руками, и Пертона с ног до головы окатило водой. Мужчина в шоке застыл, будучи полностью мокрым. Маленькие капельки падали с его одежды на землю. Мокрые рыжие усы, превратившись в пакли, прилипли к коже. Сначала висела тишина, а потом народ разразился громким смехом. Люди пытались удержать рвущийся наружу хохот, но он оказался сильнее. Толпа смеялась над человеком, который одним словом мог разрушить их жизнь, но сейчас это никого не волновало. Горожане видели в этом торжество справедливости. Пертон вновь покраснел, чувствуя себя оскорблённым. Он вперил гневный взгляд на волшебницу.

— Ты мне заплатишь за это унижение, мерзкая девчонка. Я тебя предупредил, — произнёс Пертон, смахнув с лица влагу, после чего развернулся и ушёл прочь, к чёрной карете.

Как только экипаж уехал прочь, обеспокоенные Лерон и Тайга подбежали к Айлине.

— Зачем ты это сделала? Ты понимаешь, что такой человек, как Пертон, не простит твоей выходки? — Лерон не скрывал своего беспокойства. Он видел, что Пертон был готов наброситься на девушку, но пока сдержался. Однако юноша понимал, что перейдя дорогу советнику тирана, Айлина подписала себе приговор.

— Я не могла смотреть, как он издевается над людьми, — только и ответила волшебница. Её синие глаза излучали чистоту и искренность.

С тяжким вздохом Лерон взял её за руку и увёл с площади, подальше от любопытных глаз. Пора уже покинуть Цветочный город, помочь раше и отправиться дальше в путь.

За переполохом, устроенным юной волшебницей, наблюдало много людей. Среди них была загадочная девушка, ранее танцевавшая на площади. Она сидела на крыше одного дома, закинув ногу на ногу. Когда главного советника прилюдно унизили, красавица не сдержала лёгкого смеха. Затем она наблюдала, как к волшебнице подошли её спутники и вместе они ушли. Незнакомка смотрела им вслед, пока троица не скрылась в толпе.

— Хе-хе, любопытно. Эта малышка необычная. Пожалуй, я нашла отличное развлечение для брата.