Хранители: В поисках легенды

Глава 4. Начало дружбы

Лесная тропа постоянно виляла, из-за чего Лерону приходилось направлять лошадей то вправо, то влево. Айлина больше не разговаривала и ни о чём не спрашивала, лишь смотрела по сторонам. Лерон понял, что она не видела этой части леса, поэтому осматривала новые окрестности. Они уже подъехали к границе.

Колёса телеги натужно скрипели по дороге. Солнечные лучи предзакатного солнца с трудом пробивались в небольшие просветы между деревьями. Громкий шелест листьев нарушал покой леса. Прислушавшись, Айлина уловила странные звуки, похожие на человеческие голоса, стуки колёс и многочисленные шаги. Это звучало странно для девушки, которая всю жизнь прожила в лесу, и одновременно воодушевлённо. Она поняла, что телега подъезжает к Иртану. В нетерпении Айлина заёрзала, желая скорее увидеть город. Это заметил Лерон.

— Волнуешься?

— Немного, — кивнула она.

— Тебе не доводилось бывать в городах? — поинтересовался Лерон, хотя уже знал ответ.

Айлина отрицательно покачала головой. Тогда Лерон подбадривающе улыбнулся:

— Не переживай. Тебе обязательно понравится в городе. Там столько всего, чего никогда не увидеть в лесу. К тому же там цивилизация — много людей.

Эти слова воодушевили Айлину, в её глазах засиял знакомый огонёк.

Идиллию прервал грубый голос Боно:

— Малец, поторопи телегу! Надо успеть найти ночлег, пока не стемнело!

— Слушаюсь, господин, — ответил Лерон, не оборачиваясь. Айлина заметила, как нервно дёрнулся уголок его губ. Как долго он будет лгать? Она чувствовала, что скоро, совсем скоро Лерон не выдержит давления. Что же он сделает, когда достигнет точки кипения? Айлина чувствовала, что не должна оставлять Лерона одного. Что-то подсказывало ей, что нельзя бросать его, а волшебница всегда доверяла своей интуиции.

Скоро впереди показались городские ворота, где телегу остановил стражник.

— Стоять! Кто такие?

— Я — торговец Боно! Везу товар на продажу! — ответил Боно, встав и с трудом спустившись с телеги.

Стражник приказал показать товар. Боно без возражений показал всё, что везли в телеге. Стражник внимательно осмотрел каждую вещь и кивнул в знак одобрения, не забыв записать всё в толстую кожаную книгу. Телохранители откровенно скучали, а Лерон настороженно наблюдал за проверкой. Айлине же сначала было любопытство, но потом и ей наскучило.

Наконец стражник закончил проверку и разрешил проезжать, что взбодрило пассажиров.

Иртан предстал большим, многолюдным городом, куда часто съезжались иногородцы и даже иноземцы. Всё дело в торговле. Иртан славился городом, где можно было купить или продать абсолютно всё. Поэтому сюда приезжали люди из дальних мест. Боно торопился попасть в этот город неспроста. Говорят, каждый месяц в Иртане проходит большая ярмарка, где веселились и покупали всё по низким ценам. Для торговцев этот день был как война, на которой каждый, превзойдя других, намеривался продать как можно больше товара.

Пока они ехали в поисках постоялого двора, чтобы переночевать перед началом ярмарки, Айлина с интересом осматривала улицы и людей. Иртанцы уже украсили город яркими гирляндами из разноцветных фонариков и цветов, в каждом углу стояла готовая к завтрашней торговле лавка. Всюду слышались разговоры о предстоящей ярмарке. По этому случаю в Иртан прибыло много гостей, поэтому завтра будет многолюдно. Все были воодушевлены и с нетерпением ждали рассвета.

Наконец они нашли подходящее место для ночлега.

— Мне самую лучшую комнату! — сразу потребовал Боно у хозяина заведения и кинул перед ним на стол монеты.

— Вы на ярмарку приехали? — поинтересовался хозяин.

— Угу, — пробурчал Боно, не желая долго разговаривать.

— А ваших спутников куда поселить? — хозяин окинул взглядом телохранителей, Лерона и Айлину, стоящих сзади Боно.

Лерон понял, что если попросит комнату для себя и Айлины, то опять увеличит свой долг, поэтому быстро спросил:

— А можно где-нибудь у вас переночевать бесплатно?

Все перевели на него удивлённые взгляды, словно он сказал несусветную глупость.

— Только в сарае, — выдал хозяин всё ещё с удивлённым выражением лица.

Пока Боно и хозяин двора не передумали, Лерон схватил Айлину за руку, пожелал всем спокойной ночи и быстро вышел.

Сарай нашёлся быстро. Внутри было темно и пахло сеном. Лерон нашёл фонарь и с трудом зажёг его. Тепла он не приносил, но зато отгонял ночной мрак. Лерон с тяжёлым вздохом опустился на стог сена, который послужит кроватью на эту ночь, а Айлина с весёлым криком упала на сухую траву лицом вниз, зарывшись в него.

— Осторожней надо быть, — предупредил Лерон, считая, что спутница ведёт себя слишком по-детски. А вдруг в сене лежало что-нибудь опасное? После того, как Айлина прогнала химеру, он теперь беспокоился за неё. Лерон не хотел, чтобы она пострадала.

Айлина подняла голову и посмотрела на него. В её волосах запутались соломинки.

— Какое мягкое сено! И так приятно пахнет! — восторгалась она.

Лерон принюхался, но ничего приятного не уловил.

Вдруг он вспомнил, что почти ничего не ел. Айлина тоже. Жадный Боно даже ей не дал и крошки. Словно в ответ на мысли живот громко забурчал. Айлина удивлённо повернулась к нему. Лерон залился краской и зажал живот руками, будто пытаясь заглушить непотребный звук.

— Ты голоден?

— Нет, всё в порядке, — возразил Лерон, но живот забурчал ещё громче, опровергая его слова.

— Так не пойдёт! Ты сделаешь только хуже, если не поешь! Скоро вернусь! — Айлина вскочила с сена и выбежала из сарая. Лерон проводил её ошеломлённым взглядом. Что за странная девушка? Так переживает за другого человека. Но скоро она вернулась с кувшином воды и буханкой хлеба.

— Вот, я попросила хозяина дать нам что-нибудь поесть! — сообщила она, довольная собой.

«Жирдяй с меня ещё денег сдерёт!» — с отчаянием подумал Лерон. Боль в животе отвлекла его от мрачных раздумий.

Айлина плюхнулась на сено, перед этим отдав хлеб и кувшин. Лерон хотел было приняться за скромную трапезу, чтобы больше не мучить себя, но задумался и покосился на спутницу. Затем разделил хлеб пополам и половину отдал Айлине. Синие глаза удивлённо расширились.

— Это мне?

— Ты же тоже долго не ела. Ты спасла нас от химеры и принесла хлеб с водой. Так что это будет по-честному.

Айлина пристально посмотрела ему в лицо, потом благодарно улыбнулась и приняла свою половину хлеба. Потом они молча ели хлеб, запивая водой. Голод, мучавший до этого, отступил. Теперь можно было ложиться спать.

Лерон упал на стог, и запах свежего сена окутал. Усталость, накопившаяся за день, дала о себе знать. Скоро юноша провалился в глубокий сон. Айлина посмотрела на мирное лицо спутника и пожелала спокойной ночи, после чего также легла на сено. Прежде чем погрузиться в мир сновидений, она тихонько прошептала: «И тебе спокойной ночи, папа».

Айлина проснулась, едва лучи рассветного солнца проникли через маленькое окошко и коснулись её лица. Девушка поморщила носик и открыла глаза. Мягкое сено приятно обволакивало её. Сначала, не до конца проснувшись, Айлина подумала, что лежит в своей мягкой уютной кроватке в лесном доме и всё произошедшее вчера было простым сном, но, почувствовав под собой сено, осознала происходящее. Знакомство с Лероном и путешествие в лесу не было сном! Айлина резко села и протёрла глаза.

Лерон уже был на ногах.

— Доброе утро. Как спалось?

— Замечательно! На сене спать удобно, только трава немного щекочет! А тебе как?

— Я привык спать в местах и похуже, — Лерон протянул ей ведро с водой. — Приводи себя в порядок. Скоро отправимся.

Айлина быстро умылась, прогнав остатки сонливости, размялась и поправила волосы. Как только она закончила свои дела, Лерон сказал ей выходить из сарая. Они пошли во двор, чтобы запрячь лошадей в телегу и проверить целостность товаров, пока Боно и телохранители завтракали.

— А разве ты не будешь завтракать? — спросила Айлина, уловив запах жаренного мяса.

Лерон помрачнел и бросил в ответ: «Перетерплю». Айлина нахмурилась. Этот толстый Боно ей совсем не нравился. Сначала она думала, что Лерон служит ему потому, что ему некуда поддаться, но, проведя с ними целый день пути, поняла: парню не позволят просто так уйти. Она видела, с каким неимоверным усилием Лерон сдерживал себя, чтобы не нагрубить Боно или не ударить его. Айлина искренне желала помочь новообретенному другу. Она не могла вот так отправиться на поиски отца и ответов, оставив Лерона в беде. Однако имелась одна проблема: Лерон не спасётся от гнёта, пока сам того не захочет.

— А ты почему не уходишь? Разве не хочешь найти отца? — спросил Лерон.

— Хочу, — кивнула Айлина. — Но сперва я хочу помочь тебе.

Он чуть не выронил мешок от таких слов и удивлённо повернулся к ней.

— Помочь? Как ты поможешь мне? Пускай ты волшебница, но даже магия не способна решить мои проблемы. Например, долг Боно, который лишь растёт не по дням, а по часам! Да как тебе это понять, когда ты всю жизнь в лесу росла?! — выплеснул он давно накопленные гнев и разочарование на ни в чём неповинную девушку. А потом, осознав сказанное, замолк, да поздно было. Айлина, отступив на шаг, смотрела на него глазами, наполненными обидой. Поджав губы, она отвела взгляд и молча взобралась в телегу.

Лерон закончил работу, но не прекращал виновато смотреть на Айлину. Та вообще не смотрела на него. Она действительно обиделась. Что ж, правдиво. Он тоже бы обиделся, если бы на искреннее и бескорыстное предложение помощи ответили грубой злостью. Как теперь извиниться перед ней?

Как только Лерон закончил работу, пришёл Боно вместе с телохранителями. Торговец небрежно стёр с толстых губ мясной жир и взглянул на слугу.

— Всё готово? — спросил он.

— Доброе утро, господин Боно. Да, конечно готово! — ответил Лерон с широкой улыбкой.

— Чудно! — Боно перевёл взгляд на Айлину. — А ты чего такая унылая?

Айлина даже рта раскрыть не успела, как Лерон ответил вместо неё:

— Она просто не выспалась.

— Впрочем, без разницы, — отмахнулся Боно. — Собирайтесь! Нам надо попасть на ярмарку!

Лерон без лишних слов запрыгнул на козлы и ударил вожжами. Напоследок кинул ещё один взгляд на Айлину. Та сидела не шелохнувшись, так и не посмотрев на него. Дуется. Ну вот как перед ней извиняться, когда она даже смотреть не хочет? И при Боно не с руки с ней разговаривать.

«Ничего, поговорю с ней позже. Ведь она пока не собирается уходить,» — успокаивал себя Лерон, но червячок сожаления продолжал грызть внутри.

Боно велел езжать на главную городскую площадь Иртана, где собиралось всё население и должна была пройти ярмарка. Толстый торговец очень торопился попасть туда, ибо чем больше народа, тем больше покупателей. Конечно, на площади соберётся и не мало других торговцев-конкурентов, но Боно это не пугало. Он требовал Лерона скорее гнать лошадей, чтобы успеть раньше других торговцев и подобрать удобное место.

Площадь Иртана оказалась воистину огромной. Без преувеличений, на таком просторе мог собраться весь город, и даже ещё место оставалось. Местные к предстоящему событию уже приготовились вчера, о чём свидетельствовали украшающие здания и дома флажки с гербом королевства Алтании и красивыми цветами. Несмотря на раннее утро, на площадь уже начали прибывать люди. Площадь заполняли шум и разговоры, утреннее небо озарило солнце.

— Вот, здесь остановимся! — решил Боно, указав на конкретное место, и Лерон остановил телегу.

Вдруг воздух разорвал свист кнута и болезненный крик. На площади присутствовали не только торговцы и посетители ярмарки. На важное событие Иртана прибыли также работорговцы, чьим товаром являлись пленники, привезённые из дальних земель. Рабы выделялись разными цветами волос, глаз и кожи. У некоторых присутствовали клыки, когти, заверенные уши и хвосты или чешуя. Зверолюди. Единственное, что объединяло рабов, — это сковывающие их кандалы. Работорговцы зло кричали и жестоко били кнутами, подгоняя самый медленный «товар».

Айлина смотрела на это зрелище с широко раскрытыми глазами, словно не веря в происходящее, потом повернулась к Лерону, который старался не смотреть в ту сторону.

— Что происходит? Почему тех людей в цепях избивают?

Лерон вздохнул, но головы так не повернул. Он не хотел смотреть на несчастных рабов, с которыми обращались, как с скотом.

— Это рабы. Они — невольники, которых продают и покупают, как скот или вещи. У них нет ни голоса, ни свободы, ни личности. Они должны подчиняться своим хозяевам, а те в праве делать с ними всё, что заблагорассудится.

Глаза Айлины стали такими большими, словно собирались выкатиться из орбит. В синей глубине плескались ужас, печаль и затаенный гнев.

— Но разве это не жестоко? Почему нельзя освободить их?

Лерон покачал головой, в душе поражаясь наивности и огромной доброте девушки. Увы, никто не способен изменить участь несчастных невольников.

В это время Боно слез с телеги и, вместо того, чтобы готовить товары для продажи, зачем-то подошёл к работорговцам. Найдя главного, торговец о чём-то заговорил с ним, при этом постоянно указывая на телегу. Лерон побледнел. Неужели Боно надоело и он решил отдать его в р*****о? Мысли лихорадочно забегали. Что же делать? Что делать? Бежать? Сопротивляться? Умолять толстяка позволить выплатить долг?

Когда Боно с главным работорговцем подошли к телеге, Лерон приготовился к самому худшему. Но дальше произошло то, к чему он был совершенно не готов.

— Вот она! — Боно неожиданно указал на Айлину. — Давайте деньги и забирайте!

«Что?» — Лерон в недоумении перевёл взгляд на Айлину. Она тоже выглядела удивлённой, даже напуганной. С гадкой усмешкой р**********ц окинул взглядом девушку, точно как товар оценивал, и довольно кивнул. В следующую секунду он приблизился и схватил Айлину за руку, будто коршун схватил добычу. Девушка закричала и попыталась освободиться.

— Постойте, что вы делаете? — вмешался Лерон, не веря в происходящее. Неужели Боно до того опустился, что был готов отдать ни в чём неповинную девушку в р*****о?

— Молчи, малец, если не желаешь присоединиться к ней! Что я, зря её вёз? — противно улыбнулся Боно.

Получается, Боно согласился подвезти Айлину только затем, чтобы продать? Жадная, противная свинья! Лерон сжал кулаки, что тряслись от нарастающей ярости.

— Нет, отпустите! — кричала Айлина, вырываясь из хватки главного работорговца. Тот, разозлившись, позвал подручных, чтобы те помогли усмирить крикливую девчонку. — Лерон, помоги! — звала Айлина. Юноша сжал кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Как он поможет? Что он может сделать?

— Она ещё колдовать умеет. За магичку должны дать больше золота, — добавил Боно, обращаясь к главному работорговцу. — Сколько я за неё выручу?

И последняя нить терпения лопнула.

— Да нисколько!

Его кулак со всей силы ударил прямо в мерзкую рожу торговца. Не ожидавший такого Боно проехал несколько метров по земле и впечатался в мешки. Работорговцы и Айлина поражённо застыли. А Лерон, больше не обращая ни на что внимание, атаковал торговцев людьми. Айлина, воспользовавшись этим, с размаху ударила локтем в живот мужчине, который держал её. Тот болезненно охнул и выпустил девушку. Та ринулась к Лерону.

— Ты смог, Лерон! Ты проявил свой истинный характер!

Лерон схватил её за руку.

— Некогда! Бежим!

Он понял, что натворил. Боно ни за что не простит ему этот удар и вмешательство. Остался один выход: бежать! К счастью, Айлина быстро сообразила и побежала за Лероном. А за ними уже завязалась погоня.

— Я тебе это так не оставлю, щенок! — заорал Боно. Перебирая короткими ногами, он грузно бежал за ними. На его толстом лице образовались яркий синяк. — Я отдам вас обоих в р*****о! Вы никуда не убежите!

Оглянувшись, Лерон увидел разъяренных Боно и работорговцев, погнавшихся за ними. Плохо дело! Нужно оторваться от них!

Вдруг Айлина вырвала руку из хватки Лерона и повернулась лицом к преследователям. Лерон тоже остановился, не понимая намерений девушки. Что она собиралась делать?

Айлина развела руки в стороны, словно закрывая собой Лерона, вдохнула полной грудью и выкрикнула:

— Воздушный вихрь!

Из неоткуда поднялся мощный ветер. Стихия с невероятной силой ударила в преследователей и откинула как можно дальше. Раздались удивлённые и испуганные крики. Тогда Лерон обратил внимание на зевак вокруг. Переполох они устроили знатный! Кряхтя, Боно поднялся и уставился на Айлину разъяренным взглядом.

— Мы никогда не станем рабами! И Лерон не будет вечно служить тебе, толстяк! — заявила Айлина и дерзко показала язык. От гнева Боно аж побагровел.

Не теряя времени, Лерон подбежал к первой попавшейся телеге, быстро отвязал лошадь и вскочил на неё. Лошадь, почувствовав свободу, воодушевлённо заржала и поскакала вперёд. Крепко держа вожжи, Лерон направил скакуна в сторону Айлины и протянул руку. Девушка вовремя схватила его за руку, и юноша усадил её на лошадиную спину, крепко удерживая за талию. Верхом они поскакали прочь с площади, подальше от злобных торговцев и встревоженных прохожих. Встречный ветер трепал им волосы. Сзади слышались крики и шум.

Лерон гнал лошадь не щадя. Айлина посмотрела ему за плечо. Если погоня и была, то давно отстала потому, что лошадь мчалась очень быстро. Девушка крепко прижалась к юноше, чтобы не свалиться.

Убедившись, что погони нет, Лерон остановил запыхавшуюся лошадь, слез и помог Айлине опуститься на землю. Девушка пригладила взъерошенные волосы и по-детски радостно улыбнулась.

— Это было потрясающе!

— Чего тут потрясающего? — проворчал Лерон. Он развернул лошадь в сторону Иртана и хлопнул по крупу. Животное фыркнуло и поскакало назад. Они проводили его взглядами, затем Айлина перевела вопросительный взгляд на Лерона.

— Почему ты отпустил её?

— Эта лошадь кому-то принадлежит, а я ею воспользовался. Вот, возвращаю её владельцу. Не хочу прославится вором.

Айлина посмотрела на него с пониманием. Она полностью разделяла его мысли. Затем волшебница мягко взяла его за руку. Лерон почувствовал от маленькой ручки приятное тепло.

— Я так рада, что у меня появился друг, — с улыбкой произнесла Айлина.

Друг? Лерона никто не называл другом. Но от того, что это сказала Айлина, внутри него распространилось тепло. Стало легко и спокойно. Губы сами по себе растянулись в улыбке. Лерон не знал и не мог знать, что их ждало в будущем, но переполнился уверенностью, что вместе с Айлиной справится со всеми трудностями на пути. Поэтому крепче сжал её ручку.