Хранители: В поисках легенды

Глава 6. Тайга

Лерон и Айлина держали путь через лес. Девушка лучше ориентировалась в лесной местности, но не могла сказать, где и как далеко находилось ближайшее поселение. Лерон шёл впереди, часто перекидываясь словами со спутницей. Он чувствовал себя старшим и ответственным, поэтому возложил на себя защиту маленькой волшебницы.

Зелёные древесные кроны закрывали землю своими тенями, но они не спасали от палящего солнца. Пот стекал по лицам и по спине, макушки нагрелись, пить хотелось сильно. Но пара продолжала путь. Надежда была на ближайшее поселение.

Шаги Айлины были лёгкими и едва слышимыми, будто она парила над землёй. Лерон постоянно прислушивался к ним и убеждался, что спутница идёт рядом. Он не сомневался, что Айлина привыкла жить в лесу, но, в конце концов, она оставалась миниатюрной и хрупкой девушкой. Нельзя всегда полагаться на магию. Если бы Айлина отправилась в путешествие в одиночку, то скоро бы погибла или попала в руки работорговцев. Теперь Лерон понимал, почему Оргай настоял, чтобы она не отходила от хижины до прихода кого-нибудь, кто согласился взять её с собой. Как так вышло, что этим "счастливчиком" оказался он?

Тут Лерон заметил, что не слышит шагов спутницы. Обернувшись назад, он не увидел Айлину. Куда она делась?

- Айлина, ты где? - позвал Лерон.

В ответ - тишина.

Беспокойство зашевелилось в груди.

- Айлина! Айлина! - закричал Лерон, повернув обратно.

Вдруг зашевелились ближние кусты. Лерон замер. Сердце тревожно застучало, словно грозясь вырваться из грудной клетки. Рука потянулась к кинжалу на поясе. Если это лесной хищник... А если Айлина пропала неспроста? Он поспешил прогнать ненужные мысли. Он ни за что не позволит себя загрызть каком-то зверю!

Из зарослей высунулась Айлина с большими от удивления глазами. С запутавшимися в волосах листьями она выглядела нелепо и смешно. Но вместо радости на Лерона накатило облегчение.

- Ты чего кричишь? - спросила Айлина таким тоном, словно правда понятия не имела причины беспокойства спутника.

- Фух! Не пугай меня так! Я несу за тебя ответственность, поэтому не отходи от меня далеко! - на одном дыхании выпалил Лерон. Его слова звучали грубо, но в них слышалось беспокойство за юную спутницу. Ведь она, несмотря на умение колдовать, являлась низенькой, хрупкой и юной, от чего могла пострадать. Для таких, как она, мир представляет большую опасность.

Айлина приняла раскаивающийся вид.

- Извини, я не хотела тебя пугать. По дороге я увидела куст малины и решила быстро сорвать несколько ягодок. Ведь неизвестно, когда нам представиться возможность добыть пропитание, поэтому лучше сейчас набрать побольше, - в доказательство своим словам она показала узелок с ягодами.

- Всё равно предупреждай, когда отходишь куда-то. Я не хочу, чтобы мы потеряли друг друга.

- Хорошо. Тогда можно мы немного задержимся, пока я соберу много малины?

Лерон вздохнул. Стоило признать, он устал немного, ещё жара удручала. Он понятия не имел откуда в Айлине столько энергии, но разрешил собрать ягоды, предупредил, чтобы она далеко не уходила, и в случае опасности звала его. Айлина кивнула и скрылась в зарослях. Подыскав удобное место под тенью дерева, Лерон сел и прикрыл глаза.

Айлина вернулась к малиновому кусту. Развернув узелок, уже перепачканный ягодным соком, она стала быстро собирать малину. Вряд ли Лерон будет долго ждать. Нет, девушку он не бросит, но обязательно поторопит. Поэтому Айлина собирала ягоды как можно быстрее и больше. Неизвестно, как скоро они найдут пропитание. Одной ягодой не насытишься, но лучше так, чем вообще ничего.

Напевая незатейливую мелодию и собирая малину, Айлина не сразу заметила тишину вокруг. А когда обратила внимание, то замерла.

Всё птицы и насекомые замолчали. Словно бы появилось чудовище, заставившее их сжаться в кучку испуганными. Айлина затаила дыхание. Ошибки нет. Кто-то приближался. Дикий зверь? Нет, судя по шагам, это человек.

- Лерон, это ты? - спросила Айлина, не оборачиваясь. Никто не откликнулся, но шаги остановились.

Шорох заставил Айлину обернуться.

Всего в нескольких шагах от неё предстала девушка с оленьей тушей на плечах. От вида мёртвого животного Айлина испуганно вскрикнула и шарахнулась. Незнакомка, не ожидавшая встретить в лесу девочку, изумлённо расширила жёлто-зеленые глаза, похожие на кошачьи.

- Тише, не кричи! Я не причиню тебе вреда, - сказала охотница.

Айлине потребовалась пара секунд, чтобы убедиться в безопасности.

Окинув взглядом незнакомку, волшебница отметила на её голове круглые рыжие ушки, принадлежащие кошке. Её тело покрывали маленькие тёмные полоски, даже на щеках красовались по паре полосок. Во внешности, в чертах лица, даже во взгляде виднелось кошачье. Айлина вспомнила про рабов со звериными частями и поняла, что охотница очень похожа на них.

- Кто ты? - смело спросила волшебница.

- Меня зовут Тайга, - представилась охотница. - А ты кто такая и что делаешь одна в лесу? Это опасно.

- Я не одна, со мной друг, - возразила волшебница. - А зовут меня...

- Айлина! Я слышал крик! Что случилось? - шорох листвы и шаги заставили девушек обернуться. Запыхаясь, Лерон перелез через кустарники. Увидев Айлину в целости и сохранности, он почувствовал облегчение, но потом перевёл взгляд на Тайгу. И замер. Он сразу приметил кошачьи уши, хищные глаза и полоски по всему её телу. А взваленная на женские плечи оленья туша доказывала невероятную силу охотницы.

Лерон закрыл собой Айлину. Разумом он понимал, что против девушки-кошки ему не выстоять, но так мог защитить спутницу. Их взгляды встретились. Неожиданно Тайга прижала уши к голове и оскалилась, зарычав, как дикое животное.

- А ты кто такой? р**********ц? - сквозь рык спросила она.

- Что? С чего ты так решила? - опешил Лерон.

- А что делать одинокому человеку, ведущую девочку в лес? Ты специально воспользовался её доверием, чтобы продать в р*****о! - грубо ответила Тайга. В её словах слышалась убеждённость в своей правоте.

Сначала был шок, потом вспыхнул гнев. Раньше Лерон терпел ложь, насмешки и обвинения, но больше сносить их не собирался. Кем бы не была эта девушка, она не смела вот так обвинять первого встречного в грязных делах!

- Во-первых, это уже без меня пытались провернуть. А во-вторых, кто здесь и выглядит подозрительно, так это ты, киска!

Услышав последнее слово, Тайга оскалилась, показав длинные и острые зубы, и по-звериному зарычала. Когти на руках опасно блеснули.

- Как ты меня назвал? - угрожающим тоном переспросила она.

- Киской! Ты же девушка-кошка, - стоял на своём Лерон.

- Я не кошка, а тигр! - прорычала Тайга.

Мельком Лерон заметил на её запястьях натёртые следы. От кандалов. Когда он это осознал, Лерона прошиб озноб.

Айлина, неотрывно наблюдавшая за ними, не понимала, что предпринять. С одной стороны росло желание защитить Лерона, а с другой - остановить его от необдуманного поступка. Не потому, что Тайга вполне могла покалечить юношу, а потому, что девушка-тигрица не показалась ей плохой. Лишь посмотрев в кошачьи глаза, Айлина почувствовала в ней нежную, но ужасно израненную душу. Эта девушка явно пережила страшные события.

Только Тайга и Лерон собрались наброситься друг на друга, как Айлина вклинилась между ними, предотвратив драку:

- Стойте! Вышло недоразумение! Давайте успокоимся и всё обсудим!

Тайга и Лерон удивлённо посмотрели на неё.

Айлина выдохнула, успокаивая волнение, и, придав по-детски прелестному личику серьёзное выражение, заговорила:

- Послушай, Тайга, ты всё неправильно поняла. Лерон - мой друг. Мы путешествуем вместе до Бердада. Я отлучилась, чтобы собрать ягод. Провизии у нас почти нет.

Тайга поочередно смотрела то на Айлину, то на Лерона. Судя по её выражению, она не до конца верила словам волшебницы. Ярость сошла, но кошачьи глаза продолжали сверкать. Потом она поправила оленью тушу на плечах и быстро зашагала куда-то, кинув напоследок: "Идите за мной". Лерон и Айлина вопросительно переглянулись и последовали за новой знакомой.

Шли они недолго. Тайга шагала быстро и уверенно, точно зная, куда идёт. Лерон постоянно спотыкался об коряги, а Айлина легко перепрыгивала их, поспевая за тигрицей. Уши той постоянно дергались, улавливая любой звук. Так она знала, что спутники следуют за ней.

Наконец они покинули территорию леса. Сквозь заросли пробились яркие солнечные лучи, от которых путники прикрыли глаза руками, а Тайга зажмурилась, после защитить зрение не могла из-за занятости рук. А когда глаза привыкли к свету, Айлина и Лерон увидели деревню. Обычное селение, живое и шумное. Тут кипела своя жизнь. Туда-сюда ходили жители и занимались своими делами, кричали и играли дети, шумели и бегали животные. Рядом с деревней расстилалось зелёным ковром пастбище, где паслись коровы, овцы и лошади. Именно туда направилась Тайга. В надежде отыскать какую-нибудь выгоду в деревне, путешественники последовали за ней.

Каково же было удивление Лерона, когда Тайгу местные радостно встретили и приветствовали, как давно знакомую. Та отвечала им радостной улыбкой. Эта картина совершенно разнилась от представления отношений людей и зверолюдей.

- О, Тайга, с возвращением! - радостно приветствовал тигрицу старик. - Вижу, ты не с пустыми руками! - он посмотрел на оленью тушу на её плечах.

Тайга положила добычу на землю и расправила плечи.

- Да, сегодня удачная охота.

Старик окинул оленя оценивающим взглядом и удовлетворённо кивнул:

- Сегодня славный ужин будет, - тут он обратил внимание на спутников тигрицы. - А кто это с тобой?

- Это Лерон и Айлина, путешественники. Они держат путь к Бердаду, - представила Тайга, при этом тщательно игнорируя Лерона. Что тому очень не нравилось. Зато вперёд выступила Айлина с неизменной лучезарной улыбкой.

- Добрый день, дедушка. Моё имя Айлина, а это Лерон - мой друг. Мы держали путь через лес и повстречались с Тайгой.

Вежливое обращение и доброе лицо волшебницы смягчило старика, вызвав улыбку.

- Тогда добро пожаловать в нашу деревню. Сегодня вечером будет пир. Присоединяйтесь!

- Благодарю!

Лерон видел в глазах Тайги, старика и других деревенских умиление Айлиной. Неудивительно, если обладаешь прелестным личиком, детской внешностью и нежным звонким голосом. Айлина воплощала собой нежность и тепло, к которому тянулись все. Её хотелось обнять и потискать. Лерон понял, что сам попал под чары юной волшебницы в первый же день их встречи. Не осознавая, Айлина умела положительно влиять на людей. К ней Тайга сразу прониклась симпатией, а к Лерону отнеслась с ярым подозрением. Неужели он так похож на разбойника?

Из неприятных раздумий Лерона вывела маленькая тёплая ручка Айлины, взявшая его за пальцы и потянувшая за собой. Без возражений юноша последовал за спутницей.

Оленина была очень вкусной. Деревенские оказались гостеприимными. Они угостили гостей не только прожаренным мясом, но и овощным рисом и сладкими медовыми лепёшками. Айлина за обе щеки уплетала угощения, не забывая улыбаться и хвалить еду. Лерон же сначала с подозрением отнёсся к угощениями, но распробовав и убедившись, что ничего в еде нет подозрительного, расслабился.

Тайга не отрывала пронзительного взгляда от гостя. К Айлине она обращалась ласково и дружелюбно, а с Лероном не разговаривала, лишь зверем смотрела. Лерон понял, что тигрица следит за ним.

- М-м, как вкусно! А что это за овощи? - спросила Айлина, обратив внимание на жаренные плоды, похожие на маленькие кочаны капусты.

- Это коппаты, наши местные овощи, - ответил старейшина деревни Хорк. - Видите вон то поле? - он махнул рукой в сторону. Приглядевшись, Айлина и Лерон рассмотрели просторное поле, на котором в несколько рядов росли зелёные стебли с овощами. - Каждый год мы выращиваем столь много, что и на зимние запасы хватает, и на продажу в соседние города везём!

Айлина съела ещё парочку коппатов с довольным личиком, словно ела самую вкусную еду на свете. Лерон тоже признал, что коппаты очень вкусные, но не понимал восторга спутницы. Может, радовалась тому, что смогла набить живот?

Лерон снова уловил пристальный взгляд Тайги. Она следила за каждым его действием. Она напоминала настоящую тигрицу, готовую к прыжку на добычу. Чтобы как-то разрядить обстановку, Лерон решил немножко пошутить:

- Не думал, что кошки употребляют в пищу овощи.

- На что ты намекаешь? - Тайга угрожающе оскалилась. Все за столом, перестав есть, застыли.

- Ничего. Я так... - пробормотал Лерон, поняв, что шутка вышла неудачной.

Тайга прижала уши к голове. Она ничего не сказала, но её взгляд был очень красноречив. Быстро доев, тигрица поблагодарила хозяев и быстро вышла из хижины. За столом повисло неловкое молчание. Айлина посмотрела на Лерона. Он выглядел ошеломлённым, не понимая, чем так не угодил Тайге.

- Вы простите Тайгу, - тихо заговорил Хорк. - У неё тяжёлая жизнь, поэтому она с таким подозрением относится к незнакомцам. Дело в том, что Тайга - беглая рабыня.

Айлина перестала есть. Синие глаза широко распахнулись, а личико потеряло румянец. Она вспомнила рабов из иртанского рынка. У них тоже имелись уши, хвосты, когти, клыки, но были закованы в кандалы и гонимые ударами кнута, как скот. Лерон тоже вспомнил ту неприятную сцену. Теперь это объясняло следы от кандалов на запястьях девушки-тигрицы.

Хорк решил поведать историю Тайги.

- Тайга появилась в нашей деревне пару месяцев назад. Я как вчера помню её вид тогда. Измотанная, вся в царапинах и синяках, в глазах - звериная ярость. Никто из нас не осмеливался приблизиться к ней, пока она не упала и не потеряла сознание. Только потом мы отнесли её к лекарю, и он позаботился о её ранах, также выявил истощение и утомление. Он нашёл на её руках и ногах следы от кандалов. Так нам стало ясно, что она - беглая рабыня.

Когда Тайга очнулась, мы покормили её и пытались поговорить. Сначала она не хотела с нами разговаривать, только рычала и закрывалась. Лекарь говорил, что Тайга очень боится и не верит людям после пережитого. Ей нужно было время, чтобы привыкнуть. Прошло несколько дней, и Тайга начала потихоньку привыкать и доверять нам. Особенно ласково она обращалась с детьми. Именно благодаря нашим ребятишкам, Тайга открылась и перестала чураться окружающих. Теперь она живёт с нами, помогает по хозяйству и приносит с охоты дичь. Она - хорошая девушка, но очень несчастна.

Послушав рассказ старейшины, Лерон стал понимать Тайгу. Пускай он избежал рабства, но понимал чувства тигрицы. Понимал боль от удары, когда над тобой издеваются и заставляют делать то, чего ты совершенно не хочешь. А Айлина поняла ещё одно: пускай Тайга освободилась от кандалов, но её сердце по-прежнему сковано цепями боли, ненависти и недоверия. Сама девушка-тигр их не в силах сломать. Ей нужен кто-то, кто мог помочь освободить её от душевных оков. И Айлина решила попытаться это сделать.