Хранители: В поисках легенды

Глава 8. Раша

Верная своему слову, Тайга присоединилась к Лерону и Айлине в путешествии. Деревенские были очень благодарны им за защиту их источника пищи и в качестве награды дали им в дорогу провизии: жаренных коппатов, душистых лепёшек, вяленное мясо и деревянную флягу с ягодным напитком. Старейшина Хорк рассказал: чтобы добраться до Бердада, надо держать путь на восток. Поблагодарив добрых людей, юные путники отправились дальше.

Когда солнце клонилось к закату, путники решили расположиться на ночлег. Как раньше собрали хворост, развели костер и поужинали припасами. Ели немного, чтобы подольше хватило. Подкрепившись, путники подтянулись поближе к огню и расслабились. Но уши Тайги часто дергались, улавливая лесные звуки.

- Вы думаете, что найдёте ответы в Бердаде? - нарушила тишину Тайга. - Там очень опасно.

- Почему опасно? - Айлина подняла на неё вопросительный взгляд.

Тайга и Лерон внимательно посмотрели на волшебницу. Их глаза говорили: "Ты правда не знаешь?" По правде, Айлине было неуютно чувствовать себя несведущей в том, что знали все. Но друзья не осуждали её за незнание, даже решили посветить о положении страны.

- Алтания - старое королевство с богатой историей. Страной издавна правила династия Дархан. При их правлении Алтания процветала, люди ни в чём не нуждались, жили в гармонии и радости. Но всё перевернулось десять лет назад. Нынешний правитель Алтании, Нарон, ранее служил при королевском дворе главным советником. Он плёл многочисленные интриги и собрал вокруг себя соратников. Они совершили государственный переворот. Говорят, в тот день вся столица была в огне. Приспешники Нарона убивали тех, кто сопротивлялись и сражались за королевскую чету. А сам негодяй-советник убил короля и королеву и собирался также покончить с их единственным сыном, наследником престола. Но принц исчез. Ходят разные слухи. Одни говорят, что он мёртв, а другие утверждают, что принц чудом избежал гибели и скрылся, - рассказал Лерон.

Глаза Айлина расширились на подобие блюдец, и рот открылся. История её очень впечатлила, хотя Лерон не находил в ней ничего подобного.

- С захватом власти узурпатора начались тяжёлые времена для Алтании. Движимый властью и жадностью, Нарон повысил налоги и ввёл в закон р*****о. Любой человек, задолжавших много денег, совершивший преступление или просто отличившийся от общества, становился рабом.

Тайга прижала уши к голове. Её лицо перекосилось от боли. Айлина поняла, что такие, как тигрица, относятся к третьему варианту. Даже будучи свободной, Тайга не могла избавиться от боли прошлого. Гибель семьи и мучительные годы в рабстве до сих пор преследовали её.

Айлина вспомнила, как Боно постоянно грозил сдать Лерона в р*****о, если тот не будет работать. Тогда она не понимала таких угроз, но теперь картина начала проясняться. Волшебнице открывалась жестокая правда мира, и это пугало её. Отец мало рассказывал о внешнем мире, за пределами леса. Почему он скрывал? Айлина оправдывала Оргая его желанием уберечь её от опасности.

- Поэтому в столице так опасно?

- Да. Особенно для Тайги, - кивнул Лерон. - Стоит нам как-то выделиться, как тут же привлечем внимание стражи или работорговцев.

Айлина видела боль в глазах Тайги и мрачность на лице Лерона. Оба перенесли много страданий, о которых ей приходилось только догадываться. Лерон очень хотел разбогатеть для уплаты долгов Боно и зажить безбедной жизнью, а Тайгой вели честь и желание вернуть долг спасителям. Сама Айлина хотела найти отца и узнать о себе то, что он не успел ей поведать. Хоть она жила в изоляции от всего мира, но в глубине души понимала: отец не просто так прятал её в лесной хижине на протяжении пятнадцати лет. От чего или кого он пытался её скрыть?

Лерон и Тайга заметили, как Айлина зевала и терла глаза. Неудивительно. Они проделали длинный путь и очень устали. Требовался отдых.

- Ложись спать. Завтра нам ещё много предстоит пройти, - мягко сказала Тайга.

Айлина кивнула, пожелала друзьям спокойной ночи, поудобнее легла на землю, подложив руки под голову, и закрыла глаза. Скоро оба слушали её мирное дыхание.

- Ты тоже иди спать. Я посторожу, - сказал Лерон тише, чтобы не потревожить сон Айлины.

Почему-то его забота не понравилась Тайге.

- Лучше ты иди. Я первая посижу, - тихо ответила тигрица, тоже заботясь о сне Айлины.

- А ты справишься?

- А ты сомневаешься?

Они сверлили друг друга взглядами. Один не желал уступать другому. Если бы они не находились в ночном лесу и рядом не спала Айлина, которая для обоих была очень близка, они бы начали спорить. Обоим не хотелось портить отношения с ней, поэтому остудили пыл. К счастью, Лерон быстро придумал решение разногласия. Он взял ветку, намеренно сломал пополам, чтобы одна часть была длиннее другой, покрутил в руках и протянул зажатые в руке палочки Тайге.

- Вытягивай палочку. Если у тебя будет длинная, ты будешь первой сторожить.

Тайга напряжённо посмотрела на палочки в его кулаке, а затем быстро вытащила одну. К её разочарованию, попалась короткая.

- Ложись спать. Я разбужу тебя через пару часов, - сказал Лерон.

Тайга была не очень довольна подобным исходом, судя по выражению её лица. Но без споров послушалась и легла спать рядом с Айлиной, словно собиралась так охранять её покой. Лерона посетила мысль, что Тайга слишком опекает Айлину. Хоть волшебница выглядела как ребёнок, но на самом деле была старше. Интересно, откуда у тигрицы такая забота о детях?

Лерон погрузился в размышления, глядя на танцующие язычки пламени.

Айлина проснулась от солнечных лучиков, прыгающих по её личику. Улыбнувшись ласкам солнца, она открыла глаза, потянулась и поднялась. Костёр не горел, от сгоревшего хвороста осталась кучка пепла. Тайга спала рядом, подложив руки под голову, но рыжие уши стояли торчком, готовые слушать всё вокруг. Стоило Айлине подняться, как тигрица тут же проснулась. Она настороженно осмотрелась, но, не заметив признаков опасности, расслабилась.

- Доброе утро, - улыбнулась Айлина. Солнечный свет упал на её лицо, сделав улыбку более яркой.

- Доброе, - ответила Тайга, потом по-кошачьи потянулась и провела рукой по лицу, прогоняя остатки сонливости. Это выглядело как умывание кошки.

- А где Лерон? - только теперь Айлина заметила отсутствие друга. Тайга пожала плечами.

Но не успела Айлину охватить тревога, как Лерон появился из зарослей, словно услышал своё имя. В одной руке он сжимал кинжал, а в другой - пару рыб. Их серебряная чешуя ярко блестела на солнце. От постоянного дёргания рыбы разбрызгивали капли воды на траву и на одежду удачного "рыбака". Девушки удивлённо посмотрели на него.

- Я поймал нам завтрак! - улыбнулся Лерон, гордо подняв руку с добычей. Если Айлина уже видела умение Лерона ловить рыбу, то Тайга удивилась. Она явно не ожидала, что юноша способен добывать пищу. Конечно, охотится он не умел, так как не имел лука со стрелами или когтей с зубами, как у тигрицы, но Лерон умел выживать, что не могло не впечатлять Тайгу.

- Я могла бы поймать нам дичь, - заявила девушка-тигрица.

- Можешь, - согласился Лерон. - И обязательно поймаешь, но позже. Сейчас мы отведаем рыбы.

Скоро Лерон пожарил на костре рыбу. Аппетитный запах жаренной еды пробудил у троих голод. Тайга постоянно с наслаждением вдыхала запах, но, заметив взгляды Лерона и Айлины, смущённо отвела глаза и прижала уши. Лерон осторожно протянул девушкам по рыбе и предупредил, что еда горячая. Тайга лишь подумала несколько раз, а затем впилась зубами в мясо, совершенно не беспокоясь о горячности и мелких косточек. Айлина же подождала, когда рыба немного остынет, потом принялась аккуратно есть.

Подкрепившись, юные путешественники потушили костёр и отправились в путь.

Лес был тихим. Безмолвие зависло в воздухе. Лишь раздавался шелест травы и листьев, когда пролетал ветер. Но ни пение птиц, ни стрекотание насекомых не слышались. Это настораживало Тайгу, которая всегда была начеку. Ей не нравилось затишье потому, что она служила знаком об опасности.

- Тайга, в чём дело? - Айлина заметила напряжение на лице тигрицы.

- Вы ничего не слышите?

Лерон и Айлина прислушались, но ничего не услышали. Волшебница отрицательно покачала головой.

- Тишина - это плохой знак. В лесу затаилась опасность. Мы не одни, - предостерегающе понизила голос Тайга. Её рыжие уши прижались к голове, выдавая напряжение.

- Тогда не будем терять бдительности, - негромко ответил Лерон.

Они пошли дальше. Как сказал Лерон, путники не ослабляли бдительность. В основном полагались на Тайгу потому, что у неё животные органы чувств, и она лучше чувствовала атмосферу леса. В лесу было по-прежнему тихо. Даже Лерон с Айлиной стали предчувствовать неладное. В чаще висела такая тишина, словно все обитатели спрятались и замолчали в страхе.

- Теперь я верю, что с этим лесом что-то не ладно, - полушепотом произнёс Лерон, напряжённо оглядываясь. Рука сама потянулась за кинжалом.

- Здесь затаилось зло, - тихо отозвалась Айлина. Она нахмурилась, на её лбу легла морщинка. Серьёзность не подходила её прелестному, детскому личику.

- Откуда ты знаешь? - Лерон перевёл на неё удивлённый взгляд.

Айлина пожала плечами:

- Просто чувствую.

- Я тоже что-то чувствую, - внезапно добавила Тайга. Она постоянно принюхивалась, как хищник почуявший добычу.

- И ты тоже? - Лерон изумлённо посмотрел на неё. Он чувствовал себя беспомощным. Почему две девушки - одна волшебница, другая тигрица - постоянно что-то ощущают, а он нет? Конечно, хорошо бывает оставаться в неведении, но не тогда, когда твоей жизни может угрожать опасность. А Айлина сейчас сказала, что в лесу затаилось зло. Это точно не хищные животные или охотники. Тогда кто или что?

- Пахнет сладко. Яблоками.

- Яблоками? - переспросила Айлина.

- Да.

Синие глаза Айлины засияли так ярко, словно в них вспыхнули звёзды. Личико волшебницы озарило воодушевление. Трепеща от нетерпения, она схватила Тайгу за руку и позвала скорее идти на яблочный запах. Удивлённые Тайга и Лерон последовали за ней, при этом тигрица не забывала ловить нюхом аромат.

Вскоре они нашли источник запаха. Тонкая и гибкая дикая яблоня росла на расстоянии от других деревьев. Среди зелёных листьев выглядывали зелёные яблочки. Именно они издавали столь притягательный аромат. Увы, плоды ещё не созрели, чтобы употреблять их в пищу, что немного расстроило Айлину. Зато она заметила куст с ягодами. Попросив спутников немного подождать, она поспешила кусту, чтобы набрать ягоды. Хоть немного, но лишним не будет.

Тайга опустилась на землю, уперевшись спиной к стволу, и подняла глаза на листву и недозрелые плоды. Лерон тоже поднял взгляд вверх.

- Айлина такая позитивная. Завидую её энергии. Хотелось бы мне иметь немножко радостного духа, - с толикой грусти произнесла Тайга.

- Да, мне тоже, - согласился Лерон. - Именно благодаря ей я смог уйти от жирдяя Боно и отправиться в путешествие. Айлина верит, что волшебное подземелье можно найти. Она помогает мне, когда сама поглощена поисками своего отца. А у тебя есть цели?

Тайга перевела на него взгляд.

- Я уже говорила: мне нужно выплатить вам долг за спасение моей жизни.

- А потом? Что ты намереваешься делать, когда вернёшь долг?

Тайга надолго замолчала. По её лицу стало ясно, что она выбирала: промолчать или рассказать правду. Лерон не настаивал. Она имела право держать всё в секрете, если так считала. В конце концов, они совсем немного знакомы, и их отношения нельзя назвать дружескими. Лишь Айлина могла смягчить обстановку и объединить их в столь нелёгком путешествии. Лерон удивился, когда Тайга ответила:

- Я хочу вернуться на родину. В Дикоземье - страну зверолюдей.

Лерон напряг память. В детстве он часто слышал о Дикоземье. Это удивительная страна, полная зелёных долин и лесов. Именно там живет народ зверолюдей. Раньше Алтания и Дикоземье мирно сосуществовали вместе, даже вели торговлю. Но когда Алтанией стал править узурпатор, то на Дикоземье пришла война. Алтанийцев вела жажда наживы. Большинство желало прибрать к рукам богатые земли чужой страны. Конечно, зверолюди сопротивлялись. О давнем мире все забыли. Дикарей, как алтанийцы назвали зверолюдей, либо убивали, либо брали в р*****о.

Лерон хотел сказать что-нибудь ободряющее, но не нашёл нужных слов. В отличие от Тайги, он добровольно сбежал из дома, когда жить там стало невыносимо.

Что-то Айлина задерживалась. Как бы с ней ничего не случилось...

Вдруг раздался короткий испуганный крик. Тайга вскочила на ноги; её ушки встали торчком. Она и Лерон переглянулись, а потом побежали в сторону криков. С Айлиной случилась беда!

Скрывшись за зарослями, Айлина принялась собирать ягоды, не беря лишь порченные или недоспелые. Тонкие пальчики ловко и аккуратно срывали сочные ягоды с веток и отправляли в платок, который потом свернут в узелок. Собирая пропитание, Айлина тихонько напевала себе под нос незамысловатую мелодию. Она не боялась остаться одна потому, что знала, что друзья ждут её неподалёку.

Идиллию прервал странный звук. Айлина замерла и прислушалась. Сначала была тишина, а затем подозрительный звук повторился. Такой, будто кто-то стонал от боли. Может, какое-то животное оказалось ранено? Ведомая любопытством и желанием помочь несчастному созданию, Айлина завязала узелок и пошла на звуки.

Идти долго не пришлось. Среди зарослей Айлина заметила нечто белоснежное. Сначала она подумала, что это снег, но быстро отбросила эту мысль. Снега летом не бывает! А когда белое пятно зашевелилось, Айлина поняла, что это живое существо. И ему нужна помощь.

Девочка присела на корточки, заглядывая в заросли, и, чтобы не спугнуть, негромким, мягким голосом заговорила:

- Не бойся меня. Я хочу помочь тебе.

С той стороны не донеслось ни звука.

- Выходи. Я тебя не обижу.

Стоило ей это сказать, как из зарослей раздался громкий шорох и топот. Айлина внутренне собралась с духом, но она никак не ожидала того, что произойдёт дальше. Над ней кто-то навис, обдав макушку дыханием. Тень огромного существа полностью закрыла Айлину. Она с опаской подняла глаза кверху... И громко вскрикнула!

Над ней возвышалась огромная птица. Её белое оперенье напоминало снег. Круглую голову украшал пышный хохолок. Красный клюв был длинным и заострённым, как острие копья. Птица вытянула длинную, как у лебедя, шею и посмотрела большими чёрными глазами. Айлина замерла, очарованная её взглядом. Она была впечатлена красотой невиданного существа. От птицы не исходило опасностью; она лишь внимательно рассматривала застывшую перед ней девочку.

Айлина, отойдя от изумления, улыбнулась и медленно, осторожно, дабы не спугнуть, протянула руку. Птица наклонила голову. Маленькая ручка нежно погладила гладкий красный клюв.

- Ты такой красивый, - восхищённо прошептала Айлина, мягко улыбнувшись. Птица глухо проворковала в ответ.

Сзади раздались спешные шаги.

- Айлина, мы слышали крик! Ты в порядке? Что это?!

Лерон и Тайга, быстро прибежавшие на крик, застыли и ошеломленно уставились на белую птицу с хохолком. Та подняла голову и тоже посмотрела на них глубокими чёрными глазами. Её взор завораживал.

- Это птица Раша, - вдруг произнесла Тайга.

Лерон и Айлина перевели на неё вопросительные взгляды. Они понятия не имели, что это за птица.

- Эти птицы получили своё название в честь духа света Раша. Согласно легенде, он создал этих великолепных и огромных птиц. Раньше они обитали в Дикоземье, но потом на раш стали охотиться из-за их красивого оперенья, и птицы покинули свою родину. Но до сих пор жители Дикоземья рассказывают о рашах своим детям, чтобы те рассказали потомкам.

Все трое остановили взгляды на раше. Если огромные птицы обитали далеко от Алтании, то как эта здесь оказалась? И почему она не улетает?

Словно в ответ на вопрос юных путников со стороны раздались шаги и грубые голоса. Тайга прижала ушки и оскалилась. Она не знала, кто эти люди, но сразу почувствовала их злобу и алчность. Лерон и Айлина тоже насторожились.

- Она должна быть здесь! Птица упала именно в это место!

- Мы ей крыло поранили, так что не улетит!

Из чаши вышли пятеро рослых и сильных мужчин, одетых в коричневато-зеленые одежду, чтобы сливаться с лесной местностью, и вооружённых луками и арбалетами. Сразу стало ясно: это охотники. Заметив рашу, они остановились. Их лица, как один озарила радость от находки.

- Вот она! Теперь не улетит! - обрадовался охотник, который, похоже, являлся главным. По его знаку все приготовились стрелять в рашу. Птица была огромных размеров, а со столь близкого расстояния сложно не попасть.

- Стойте! - закричала Айлина. Она поняла, что если не отстановить охотников, то раша погибнет.

Стоило стрелам полететь в сторону раши, как некая сила остановила их. Стрелы застыли в воздухе. Охотники изумлённо уставились на Айлину, которая вытянула вперёд руки и не отводила напряжённого взора от стрел. Зато Лерон с Тайной поняли, что Айлина спасла рашу воздушной магией, чем изрядно удивила охотников.

Воспользовавшись замешательством вооруженных охотников, Тайга напала. Со звериным рычанием она прыгнула на одного, выбила из рук оружие и повалила на землю. Другой охотник, придя в себя от изумления, атаковал тигрицу. Но ей на выручку ринулся Лерон. Он быстрым движением выбил незаряженный арбалет, сделал подсечку и одним точным ударом лишил сознания. Айлина тоже не стояла в стороне. Призванная ею струя воды кнутом ударила других троих охотников и сбила с ног.

Лерон подошёл ко одному из них и спросил:

- Зачем вы охотитесь за рашей?

- В этих краях давно ходит слух о гигантской белоснежной птице. Всем известно, что перья раши ценятся очень дорого. За один хохолок можно получить целый сундук золота! Кто же откажется от такого богатства?

Айлина слушала охотника и всё сильнее поражалась. Мир оказался куда более мрачным, чем она представляла. Алтания погрузилась в жестокость и алчность, как рассказывал Лерон. Сначала жадный толстяк Боно постоянно угрожал отдать Лерона в р*****о и саму Айлину чуть не продал. Потом они столкнулись с королевским отрядом, который ради сокровищ духа был готов лишить простых людей пропитания. А теперь им встретились охотники, которые хотели у***ь рашу ради денег! Айлина приходила в ужас от этого. Она не понимала, как можно променять чью-то жизнь на золото?

- Уходите! Нечего вам здесь делать! - прорычала Тайга. Для пущей убедительности показала острые когти. Охотников как ветром сдуло.

Айлина вернулась к раше. Птица зашевелилась, пытаясь подняться, но что-то мешало ей. Наконец, перебравшись через заросли, волшебница смогла полностью рассмотреть рашу в полный вид. Раша воистину была огромной птицей, даже лежа на животе и поджав красные лапы. Длинные белоснежные крылья вытягивались по земле. На одном из них выделялось красное пятно. Приблизившись, Айлина поняла, что это кровь. Рашу успели ранить охотники! Зато стало ясно, почему птица сразу не улетела. Подошедшие Тайга и Лерон тоже заметили рану.

- Нужно срочно перевязать рану! - Айлина немедленно вытащила из сумки длинную ткань, водой промыла рану и принялась перевязывать крыло. Тайга помогала ей, а Лерон придерживал крыло. К счастью, раша спокойно отнеслась к перевязке. Чёрные глаза смотрели с благодарностью.

- У нас закончилась ткань для перевязки! - сообщила Тайга, заглянув в сумку.

- Плохо дело, - нахмурился Лерон. - Мы не можем оставить рашу с раненным крылом, но и лечить её нечем. Надо добраться до ближайшего поселения и приобрести там лечебные травы и ткань для перевязки.

Тогда Тайга сказала им подождать, после чего резко сорвалась с места и умчалась, скрывшись за густыми зарослями. Лерон и Айлина проводили убежавшую тигрицу взглядами. Айлина опустилась на колени рядом с рашей и принялась нежно поглаживать раненое крыло, будто так пытаясь снять боль. Птица спокойно реагировала на прикосновения девушки. Лерон же просто стоял, не зная что делать и о чём думать. Они собирались дойти до Бердада, но задержались из-за пострадавшей птицы. Как скоро они отправятся дальше в путь?

Скоро Тайга вернулась. От быстрого бега она раскраснелась и часто дышала, однако кошачьи глаза радостно сверкали.

- За лесной границей расположен город, совсем близко. Отправляемся туда!