Хроники Проклятых земель. Слуга Паучихи

Несмешная шутка (продолжение)

      Я не романтик и никогда им не был, но чем дольше живу, тем больше замечаю красоту в обыденных вещах. Проклятые земли суровое и серое место, где опасность может скрываться в любом месте, природа здесь серая и тусклая, она угасает вместе с остатками былого величия — рано или поздно эта участь постигнет весь мир. Любое яркое пятно несет в себе смертельную угрозу, а потому не стоит приближаться к тому, что насыщено цветом. И все же Проклятые земли были прекрасны, они зачаровывали своей серостью и суровостью, опасностью, яркими всплесками красок и света, что манят, но могут у***ь.

      Сопровождая Яинару в ее путешествии, я наслаждался видами, размышлял о природе вещей и судьбе Проклятых земель. Им уже никогда не вернуть былую красоту, но в этом и нет необходимости. Это нечто новое, непознанное, интригующее вот только я не уверен, что в новом мире есть место людям. Хотя… Планам богов не обязательно исполняться, им вполне можно помешать. Вот только заниматься этим точно буду не я. Меня пока что все устраивает, да и собственная судьба заботит меня намного больше. Я больше не совершу ошибки, не стану думать о судьбе всего человечества. Жертвы это не по мне, и не важно, что они оправданы. Я пересмотрел свои жизненные позиции — давно стоило это сделать.

Лес вокруг нас менялся, становился более редким, деревья казались большими и поникшими, листва, трава под ногами, редкие цветы теряли свои краски. Теперь серость Проклятых земель выражалась не только в блеклых цветах, она становилась буквальной, словно кто-то забрал все краски и этого клочка леса. Теперь лишь наше глиняное войско, да мы сами были «цветными». Это был повод для волнения, ведь подобное не происходит само собой.

      — Ты тоже чувствуешь это? — поинтересовалась Яинара, настороженно озираясь по сторонам.

      — Да, и точно могу сказать, что раньше этот лес выглядел иначе, — я поднял взгляд. Увы, Дзейрена нигде не было видно, что говорило о том, что летун далеко от нас. Возможно, он решил осмотреться или отправился на охоту. Так или иначе, пока что нам не узнать, как далеко распространяется серый лес, лишенный красок.

Время шло, мы продвигались все дальше и дальше, но ничего не происходило. Никто не появлялся, на нас не нападали, не пытались оставить или напроситься в компанию, но и сам лес не менялся, он был все таким же невзрачным. Весьма напрягающая атмосфера, и если бы не наше сопровождение, я бы начал волноваться по-настоящему. Лес был лишен не только красок, но и звуков, запахов, он казался черновым наброском тоскливой картины, о которой позабыл художник. Подобные вещи не происходят сами собой, природа не способна создавать подобные незавершенные шедевры, а раз так, то можно с уверенностью сказать, что здесь замешана магия. Весь вопрос в том, насколько она опасна, и кто решил поиграть в этом лесу. Пока что мне было сложно разораться в этом вопросе, но однозначно, некоторые навыки шамана вполне могли мне послужить. Если верить легендам и Яинаре, они были едины с природой, остро ощущали её, как себя. Раньше мне было сложно понять это высказывание, но теперь все для меня стало понятно. Я ощущал себя частью этого мира, этого леса и это мне не нравилось. Лес не был мертв в полном смысле этого слово, но из него вытянули душу, саму его суть, оставив лишь пустую оболочку. Это касалось не только растений, но и животных, птиц и насекомых, даже местных пауков. На подобное способна лишь Тьма, великая и ужасающая. Интересно, она наш союзник, враг или предпочтет соблюдать нейтралитет?

      Послышался звон бубенцов: легкий, игривый, задорный, так не вяжущийся со всем, что творится в Проклятых землях, он стремительно распространялся по лишенному других звуков лесу. Этот звук был единственным настоящим в этом лесу, лишь он ощущался, как настоящий и живой, манил к себе, стал для нас своеобразным маяком. Мы шли навстречу этому звуку, но и он приближался.

      — Похоже, Черный шут решил лично забрать свою плату, — пробормотал я, не сомневаясь, что в скором времени увижу давнего знакомого, с которым нас многое связывает. Больше, чем хотелось бы.

      — Черный шут?

      — Верховный маг Тьмы, — пояснил я. — Не знаю, как было во времена твоего величия, но нынче адепты Тьмы весьма специфичны. Чем выше статус, тем больше странностей они могут себе позволить. Черный шут достиг в этом вопросе совершенства.

      — Вот оно как? Что ж, буду рада с ним познакомиться, — ухмыльнулась паучиха. В её сапфировых глазах проскользнуло любопытство, смешанное с легкой толикой грусти.

      — Не уверен, что знакомство будет приятным, но интересным — это точно. У нашего друга, весьма интересная судьба, и у него, и у его брата-близнеца. Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе её, возможно, даже сегодня вечером, на очередном привале.

      — Я всегда любила хорошие истории, они позволяют скоротать время и развлечься, — губы Яинары растянулись в улыбке, такой пленительной, что мое сердце замерло. — Учитывая твой талант и манеру говорить, твои истории должны быть весьма захватывающими.

      Звон становился все громче, казалось, что он доносился отовсюду, словно, мы сами оказались внутри бубенца. Я не мог предугадать, откуда появится шут. Вот ведь…. Любит же он необычные появления! Все обставил, использовал мощное заклинание и это лишь для пущего эффекта! Ему стоило быть не магом, а стать хозяином театра и ставить представления! Он вполне мог стать знаменитым и даже легендарным на этом поприще.

      А вот и он!

      Черный шут все в том же нелепом черно-красном наряде с пышным жабо вокруг шеи неспешно приближался к нам вприпрыжку. Ему больше сотни лет — даже не верится, что в этом возрасте можно двигаться так бодро и задорно. Бубенцы- черепа на его шляпе и костюме озорно звенели при каждом его движении, а огромные тапочки с загнутыми концами, то и дело цеплялись за ветки, валяющиеся на земле. С момента нашей последней встречи маг не изменился — все то же морщинистое лицо с крючковатым носом и неестественно широкой, раздражающей улыбкой, все то же… Некоторые вещи не меняются никогда.

      — Надо же, какой занятный, — хмыкнула Яинара. — Вот только огонь в его глазах уже затухает, я бы даже сказала, что он затухает и тлеет. Это пламя уже не возродится.

      Я взглянул на Черного шута иначе, чем раньше. Теперь он был достаточно близко для того, чтобы я смог разглядеть, что в его малиновых глазах больше не горело пламя юности и азарта. Теперь это был всего лишь уставший от жизни кривляющийся старик. Безумец, впавший в старческий маразм! Начинаю догадываться, зачем ему понадобился яд белой паучихи.

      — Райнер! Я так сильно ждал тебя, что не усидел на месте, решил лично встретить тебя и забрать плату за нашу помощь и гостеприимство, — раздался скрипучий голос, слившийся со звоном. До чего же мерзкое сочетание! Шут замер на месте и слегка склонил голову перед Яинарой. — А вот встретить вас я не ожидал. Весьма впечатлен и восхищен.

      — Благодарю за приятные слова, — паучиха замерла на месте, не приближаясь к старику слишком быстро. — Я не буду мешать вашей беседе. Сделка есть сделка, её условия нужно соблюсти.

      — Благодарю за понимание, госпожа, — маг снова обратил свой взор на меня. — Как всегда, играешь в опасные игры?

      — Это происходить само собой, я здесь ни причем, — спокойно ответил я и сам понимая, что это так. Всю свою жизнь, мне приходилось то, что не следовало, иногда это приводило к неприятным последствиям.

      — Судьба…

      — Да, так и есть, — подтвердил я, доставая бутылек с ядовитым молоком Белой паучихи. — Но ты ведь здесь, не для того, чтобы обсуждать мою незавидную долю.

      — Да, я здесь для другого, — подтвердил маг, его взгляд был полон безумия и счастья, он чуть ли не плакал от того, что получил то, что так сильно жаждал получить. — Когда мы встретимся вновь… Если это произойдет, мы будем врагами. Это не моя воля…

      — Но это неизбежно.

      — Так и есть. Я преданный слуга Тьмы, её первый адепт, которого госпожа не желает отпускать. Я устал от жизни, от магии и интриг, от необходимости принимать решения и собственной дряхлости. Мне самое время уйти на покой, вслед за братом… Не хочу докатиться до того же безумия, что и он, но если буду существовать и дальше, это произойдет. Я должен уйти, лишь это избавит меня от власти моей богини, и, увы, отдаст Повелителю могил…

      — Или Волку, это уже как повезет, — добавил я, вспоминая, что у бога мертвых появился конкурент. Точнее вернулся из небытия веков. Надо бы рассказать об этом Яинаре, готов спорить, что ей будет это интересно, ничуть не меньше других моих историй.

      — Да, как повезет... В любом случае будь готов, — Шут откупорил бутылочку. Он не собирался медлить или ждать. — Этот яд прервет мою жизнь, и даже Тьма не сможет ничего изменить. Не будем тянуть время… Здесь и сейчас, в этом сером и блеклом мире, будучи главным персонажем, я умру… Так как задумал давно, как мечтал долгие годы.

      Все оказалось до смешного просто, настолько, что я даже не подумал об этой возможности. Тьма ничего не планировала, не намеревалась уничтожить одного из богов, просто её слуга решил умереть. Мне понятно это желание, иногда я и сам хочу исчезнуть. Вот только я не желаю умирать так, как того хотят другие! Так же, как и Черный шут, я сам выберу время, место и способ — этого у меня никто не отнимет. Забавно, мы не были хорошо знакомы, но я сожалел об этой смерти. Больше адепты Тьмы не будут такими интересными и занятными, скорее уж станут мрачными и холодными, как некроманты, лишаться своего шика. Прискорбно, но неизбежно…

      Черный шут умер, без объяснений, жалоб или пространных воспоминаний о былом, он ни о чем не сожалел, никого ни в чем не винил, не искал понимания. Маг решил умереть и сделал это тихо и просто. Должен признать, что его труп самое яркой пятно в этом сером лесу. Все так, как он того и хотел...

Мы продолжили наш путь уже спокойно, разве что на душе была легкая грусть от того, что еще один человек, которого я знал, исчез из этого мира. Мы с Черным шутом не были друзьями, нас даже хорошими знакомыми было сложно назвать и все же, я уважал этого мага, ценил его необычность, смелость, безупречный стиль, яркие ощущения, которые всегда появлялись от его появления. Верховный адепт Тьмы был странным, запоминающимся, пугающим, мне будет не хватать его. Больше всего в моей чрезмерно долгой жизни меня напрягало именно то, что все вокруг умирают, а я словно добровольно лишаю себя этой возможности. Но даже сейчас сожалея о собственном существовании, я не хотел… не мог умереть. Мне хотелось прожить еще одну жизнь, на этот раз последнюю.

      Серый лес закончился, в мире вновь начали появляться краски и звуки — природа оживала: зеленела, цвела и благоухала. Но я-то знал, что не стоит расслабляться и поддаваться ощущению спокойствия и умиротворения — мы все еще в Проклятых землях, здесь все еще полно тварей созданных Арлин и магами, да и сами слуги богов, как старых, так и новых опасны. Любое растение здесь может оказаться хищником, любой милый зверек — беспощадным хищником. Все не то, чем кажется, все смертельно опасно. Я подмечал разные мелочи — мелькающие в кронах деревьев тени, чьи-то глаза, виднеющиеся в траве, припорошенные листвой кости, слышал неприятные звуки и дыхание самого леса, полного голодных тварей. Лишь глиняная армия в данный момент гарантировала нам безопасность, лишь она позволяла спокойно идти вперед, к нашей цели. Яинара правильно поступила, когда решила забрать этих воинов себе — мудрая женщина, она все предусмотрела и это не удивительно, ведь у нее было много времени на размышления и планы… целая вечность одиночества.

      Дзейрен вернулся с охоты, как только мы ступили на зеленую часть леса, хотя, как по мне, так летун просто не хотел находиться среди бесцветных деревьев, в месте лишенном любых проявлений жизни, а потому сбежал. Я понимал его трусливую натуру, не винил и не упрекал, ведь трусость это не порок, именно она помогает выжить. Я и сам труслив, так считали некоторые люди, которым довелось со мной общаться. Вот только за трусость они принимали банальное благоразумие, помноженное на маленькую толику эгоизма. К тому же, малыш мне не раб и не слуга, он сопровождает нас добровольно, так что может в любой момент уйти. Весьма благородно с моей стороны, можно даже сказать, что великодушно.

      Мы продолжали наше неспешное утомительное путешествие, с каждым днем мы были все ближе к столице, а я все лучше контролировал новое тело. Вот только мне никак не удавалось избавиться от ощущения, что Стиг пытается вернуться в мир живых, воспользоваться моим телом. Он делал это незаметно, осторожно, не привлекая к себе внимания, ничто не говорило о его присутствии, но я точно знал, что его частичка все еще существует, все еще хочет жить.

      — Давайте сделаем привал, — Яинара грациозно потянулась. После того, как мы избавились от некромантов, она предпочла продолжить путь в своем истинном обличии, что несказанно радовало меня.

      — Как скажешь, это вполне неплохое место, — ответил я, внимательно озираясь по сторонам, убеждаясь в том, что мои слова правдивы. — Дзейрен, что скажешь?

      Я доверял чутью летуна даже больше, чем своему собственному — он остро ощущал любую угрозу и стремился избежать опасностей. Временами мне даже начинало казаться, что это особый вид магии, дарованный этому существу самой природой, решившей вновь взять в свои руки чудо созидания.

      — Здесь тихо… Пока что, так что можно обустроить лагерь, главное, чтобы наши воины стали для нас стеной…

      — Не бойся, малыш, — с материнской нежностью в голосе произнесла Белая паучиха. — Они никуда не уйдут, так что опасаться не стоит.

      Эти двое явно нашли друг друга, хотя, если учитывать тот факт, что богиня лишилась собственного ребенка, это неудивительно.

      — Значит, решено, устраиваем привал здесь, — скоро мы прибудем на место. Осталось совсем немного, и мы окажемся в безопасности, на территории, куда ни Повелитель могил, ни Яинара не сунутся без армии. Это и обнадеживало, и пугало одновременно.

***

      Ночь. В костре озорно потрескивает огонь, не желающий затухать. Все спят. Глиняное войско застыло, превратившись в неприступную стену, защищающую нас. Все-таки у нашего сопровождения невероятно много плюсов и способов применения — Зря Повелитель могил отказался от них. Не так уж хрупка эта армия, окрепшая за долгие века. Факт, что ошибаются не только люди, но и боги — радует и обнадеживает, по крайней мере, меня.

      Сон никак не шел ко мне — я сидел, думал, строил планы, вспоминал. Не уверен, что все эти мысли и воспоминания мои, да и не хотелось тратить на это время, меня больше интересовали новые возможности, магия шаманов, ставшая для меня доступной. Раньше я даже мечтать о подобном, не смел, но благодаря Яинаре, я не только избежал печальной участи, но и сорвал куш. Как только доберемся до дворца Арлин и убедимся в том, что нам рады, сразу же примусь за изучения новых возможностей, а потом и до летуна дело дойдет. К тому времени паучиха наиграется с ним и найдет себе новую забаву, так что мешать мне не станет.

      Столько планов, что, кажется, будто на их исполнение не хватит жизни.

      Столько мыслей, что невозможно сосредоточится только на одной.

      Столько воспоминаний, что реальность настоящего начинает терять смысл.

      Столько сожалений, что хочется забыться и сказать, что ничего этого не было.

      Мне трудно было осознать, кем я стал и кем был, к чему иду, но разве это важно? Отяжелевшие веки закрывались: медленно, нехотя, я даже ощущал неприятную резь в глазах, а тело становилось легким и невесомым, создавалось впечатление парения. Обычным это состояние не назовешь, но я не нервничал и не боялся, у меня достаточно сил для того, чтобы справиться с любой угрозой, даже с этой…

      Я осознавал, что происходит и к чему это приведет.

      Я был готов сразиться.

      Я ждал этого момента с тех самых пор, как оказался в новом, привлекательном и полном сил теле.