Unscripted Heart

Chapter 1: The Proposal

Sa gitna ng basketball court, mabilis na nagdribble si Elijah "Eli" Monteverde, ang bituin ng unibersidad. Bawat galaw niya ay puno ng kumpiyansa—isang likas na atleta na sanay sa atensyon ng madla. Sa bawat bagsak ng bola sa sahig, sumasabay ang palakpakan at sigawan ng mga estudyanteng nanonood sa kanya.

"Go, Eli!" "Ang galing mo, Monteverde!"

Tulad ng inaasahan, hindi lang laro ang inaabangan ng mga tao—kundi siya mismo. Sa loob ng court, siya ang hari. Walang ibang iniisip kundi ang panalo. Ngunit sa kabila ng nakamamanghang imahe niya sa publiko, may isang laban siyang hindi matakasan—isang laban na walang kinalaman sa sports.

Sa gabing iyon, sa Monteverde mansion, dumadagundong ang katahimikan habang magkasamang kumakain si Eli at ang kanyang mga magulang sa mahabang dining table. Ang marangyang chandelier ay nagbibigay ng malamlam na liwanag sa kwarto, habang ang mamahaling silverware ay kumikinang sa ilalim nito. Ngunit sa kabila ng engrandeng paligid, ang bigat ng pag-uusap ay mas mahirap lunukin kaysa sa pagkaing nakahain.

"Elijah, it's time you take responsibility," malamig na sabi ng kanyang ama, hindi man lang nag-angat ng tingin mula sa kanyang plato. "This merger with the Dela Cruz family is crucial for the company."

Halos malaglag ang tinidor ni Eli. Isang merger. Isang kasal. Isang desisyong ginawa nang hindi man lang siya kinonsulta.

"But Dad, I’m only a college student!" protesta niya, pilit na pinipigil ang inis sa kanyang boses. "I want to choose who I marry!"

Hindi nagbago ang ekspresyon ng kanyang ama. Para bang hindi importante ang nararamdaman niya.

"Eli, this is bigger than you. This is about the family, our legacy. You don’t have a choice."

Napatigil si Eli. Ramdam niyang kahit anong paliwanag niya, hindi na magbabago ang desisyon ng kanyang mga magulang. Gamit lang siya sa negosyong hindi naman niya pinili.

Kinabukasan, habang abala ang lahat sa kanilang klase, may isang taong walang pakialam sa anumang drama ng campus—si Samantha "Sam" Perez.

Sa tahimik na sulok ng library, napapalibutan si Samantha "Sam" Perez ng napakaraming libro—ang kanyang totoong tahanan. Sa kanya, hindi lang ito isang gusali kung saan nag-aaral ang mga estudyante. Isa itong mundo kung saan siya malaya, kung saan hindi niya kailangang makipagsabayan sa ingay ng unibersidad. Sa pagitan ng mga pahina ng librong hawak niya, natatagpuan niya ang katahimikan na hindi niya madalas matagpuan sa labas.

Habang dumudulas ang kanyang mga mata sa bawat linya ng teksto, tila naglalaho ang oras. Hindi niya namamalayan kung gaano na siya katagal nakaupo roon. Wala siyang pakialam sa campus rumors, sa mga usapan tungkol sa mga sikat na estudyante, o sa mga babaeng naghahabol sa sikat na basketball star na si Eli Monteverde. Sa totoo lang, hindi niya alam kung bakit ganoon na lang ang pagkahumaling ng mga tao rito—isang normal na tao rin naman ito, hindi ba?

Tahimik niyang isinulat ang ilang notes sa kanyang kwaderno, walang ideya na ilang hakbang lang mula sa kanya, isang taong malapit nang basagin ang katahimikan ng kanyang mundo.

Dumating si Eli sa library.

Hindi tulad ng dati niyang kumpiyansa sa basketball court, ngayon ay para siyang taong hindi mapakali. Dumaan siya sa ilang shelves ng libro, halos hindi alintana ang mga estudyanteng napapatingin sa kanya sa gulat. Hindi naman kasi normal na makita si Eli Monteverde sa library. Ang mga ganitong lugar ay hindi bahagi ng kanyang pang-araw-araw na mundo.

May hinahanap siya. May iniisip.

At nang tumigil ang kanyang mga mata kay Sam—nakayuko, abala sa pagbabasa, walang pakialam sa presensya niya—isang ideya ang biglang pumasok sa kanyang isipan.

Siya ang pinakaimposibleng tao na pagpipilian… pero marahil, iyon mismo ang dahilan kung bakit ito gagana.

Habang pinagmamasdan niya ang dalaga, nakita niya kung gaano ito kaiba sa mga babaeng nakasanayan niyang makasama. Walang makeup, walang magarbong pananamit, walang intensyon na kunin ang atensyon ng kahit sino. Ngunit sa simpleng paraan ng paggalaw nito—ang tahimik na pagbabasa, ang paraan ng paghawak sa libro na tila isang kayamanan—may kakaiba siyang nakita.

Isang bagay na hindi niya inaasahang makita.

Dahan-dahang lumitaw ang isang ngiti sa kanyang labi.

"She’s the most unlikely candidate… but maybe that’s exactly why it might work."