17.
Au matin, Nicolas regagna l’hôtel le plus rapidement qu’il pût. Sa mère n’avait sans doute point dormi de la nuit et avait dû croire qu’un malheur lui était arrivé. Il redoutait le premier moment devant elle et que la chambre ne fût vide et, qu’en son absence, M me Aftalion n’eût été chassée. À la vue des abords déserts de l’hôtel, il ressentit un soulagement comme si la paix de la rue fût l’indice d’une paix semblable dans le cœur de sa mère. Il s’engagea précipitamment dans le couloir afin de laisser croire au propriétaire qui guettait, derrière une porte vitrée, le passage de ses locataires, qu’il y avait du changement, puis, deux à deux, gravit les marches de l’escalier. À peine eut-il ouvert la porte de sa chambre qu’il vit sa mère allongée sur le lit toute habillée et tellement
