Другой мир. 200 лет спустя

3

***

Ррэн была очень гибкой и быстрой, а ещё она была голодной и злой. Своих тюремщиков она никогда не любила. Это чувство она переняла от своего отца, и сегодня наступил час расплаты за все годы его заточения в яме. Она была его карающим мечом, опустившимся на их головы. Марго не спеша шла следом за своей дочкой, осторожно переступая через трупы. Убитые охранники не вызывали у неё жалости, хотя какая-то часть души досадливо ныла. Было в смерти что-то, что она до сих пор не могла равнодушно принять. Кровавый след, тянущийся за Ррэн, становился всё кровавее. В некоторых местах кровь ручьями стекала по лестницам. Стали попадаться разорванные или раздавленные тела. Марго укоризненно покачала головой.

- Ррэн, не зверствуй -тихо сказала она.

Дочка ушла далеко вперёд, но её мама знала, что она её обязательно услышит. Между ними всегда была неразрывная связь, позволяющая общаться независимо от расстояния.

- Хорошо, мам... - отозвалась Ррэн. - Но там по дороге ещё то "художество" - предупредила она.

Марго вздохнула.

- Тогда пойду через верх.

- Будь осторожна, там может быть охрана.

- Думаю, они оттуда уже сбежали. Да и я не так беззащитна, как ты думаешь.

Выйдя на одну из галерей, соединяющих башни, она остановилась возле выбитого окна. Свежий весенний ветер коснулся лица. Запах моря был приятен и будоражил забытые воспоминания. Снег уже растаял, но природа в этой местности ещё не спешила проснуться и одеться в зелёные одежды. Серая равнина упиралась в чёрный лес, а по ней пролегала тоненькая нитка дороги, по которой скакали на лошадях солдаты, стремясь убраться от замка как можно быстрее и на как можно большее расстояние. Яркий свет хмурого дня слепил глаза, но они постепенно привыкали к нему. Возле окна было холодно, но уходить не хотелось. Открывающийся простор был непривычно приятен. Хотелось вглядываться и вглядываться в эту серую равнину и темное море, находя всё новые детали. А находя, радоваться тому, что ты это видишь.

- Дышишь воздухом свободы? - с улыбкой спросила Ррэн, подходя сзади.

- Да -честно признала Марго. - А ты уже закончила?

- Все, кто не убежал, ...кроме узников, ...мертвы.

В голосе Ррэн прозвучали нотки досады. Для неё потеха закончилась слишком быстро. В душе она ещё была ребёнком.

- Почему они не остались и не стали сражаться? - в её голосе послышалась досада на постыдное бегство солдат.

- По твоему, они должны были остаться и сражаться ... даже, несмотря на то, что их шансы на победу были равны нулю.

- Ну, не совсем нулю... - возразила Ррэн Марго. - Соберись они в одном месте и организуй толковую оборону, мне бы пришлось изрядно постараться, чтобы её пробить...

Ррэн стала развивать свою мысль, как бы она поставила оборону замка в том или ином случае, при той или иной угрозе. Марго с улыбкой слушала её, продолжая любоваться мрачным пейзажем.

- Кстати, я нашла приличную еду и тёплое место -меняя тему разговора, сказала Ррэн.

Она уже поняла, что стратегия и тактика обороны замка не интересуют её маму, и переключилась на насущные проблемы.

Комнаты коменданта были для них кладезем полезных вещей. Здесь они нашли не только еду, но и тёплую одежду. Марго ворошила очередной сундук, когда детская рука дёрнула её за рукав. Она повернулась и увидела перед собой маленькую девочку, лет пяти, не больше. Золотистые волосы водопадом падали ей на плечи, доходя почти до пояса. Милое, кукольное личико было украшено курносым носиком и ярко алыми губками. Глаза смотрели широко и невинно. Казалось, сам ангел спустился на землю.

- Ты кто? - удивлённо спросила она.

Ррэн рассмеялась.

- Мам, ты меня не узнала?!

От неожиданности Марго онемела. Только сейчас она поняла, что впервые увидела собственную дочь.

- Ой, какая ты милашка! - восторженно воскликнула она, прижимая к себе дочь.

- Мама, ...давай собирать манатки и валить из замка, пока сюда не нагрянуло всё войско короля -предложила Ррэн.

Иногда её речь была несколько вульгарной, но всегда чётко описывающей, что стоит сделать, и дающей полное понятие о её эмоциональном настрое. Это она взяла от своего отца.

***

Ледик снова ехал в замок Ворона. Причина возвращения его не радовала. По дошедшей до него информации, демон, запертый в яме, вырвался на свободу. Нет большей причины для беспокойства, чем знание, что по местным, к слову сказать, очень глухим лесам бродит демон. Нельзя сказать, что от этого всё королевство в опасности, но достаточно нескольких разоренных деревень, поползут слухи, и народ тронется с места. Ледик не понаслышке знал, как трудно удержать народ там, откуда он стремится убежать. Ни деньги, не богатые посулы, ни даже сила - ничего не помогает. Надави на народ сильнее, и он тут же бежит в леса, а с лесной братии налогов не соберёшь. Они сами себе на уме, и никакой король им не указ. Даром что ли до сих пор все основные тракты охраняют войска, а сборщики налогов без вооруженного отряда солдат из дома не выходят. Одних только этих проблем хватает, а теперь ещё и демон гуляет на свободе. Хорошо, если он здесь и останется. Места здесь безлюдные, а слухи можно будет быстро задавить. Хотя нет, демон непременно потянется к людскому жилью. Люди для него желанная добыча.

Ледик недовольно крякнул. Припомнил, как в деревнях избавляются от крыс. Ставят бочку, а в неё два кирпича, один на другой. И воды, чтобы кирпич торчал едва, едва. Сверху к бочке мастерят доску на шарнире, с сыром на конце, но так, чтобы она стояла горизонтально. Когда крыса забегает на доску, доска переворачивается, и крыса оказывается в бочке. Так их в бочке и набирается до дюжины штук. Но смысл, не переловить крыс, а подождать, пока только одна из них не останется живой. Места на кирпиче только для одной крысы. Есть, кроме своих сородичей, нечего, вот и становится крыса каннибалом. Потом её выпускают на волю, но она уже привыкла есть себе подобных, так что она убивает всех крыс в округе и уходит дальше искать, кого у***ь.

Аналогия с демоном, сидящим в яме, проскальзывала невесёлая. И ведь даже обижаться не на кого, сами приучили к человечине.

Конь Ледика дико захрапел, стоило подъехать к воротам замка. Старый вояка успокаивающе похлопал его по шее.

- Тихо, Серко, тихо.

Звук копыт эхом разнёсся по пустому замку, вспугнув стаи ворон. С недовольным карканьем они взлетели воздух. Повсюду витал запах смерти. Мёртвые тела лежали даже у ворот. Кто бы их не убил, это был не человек. Следы громадных когтей виднелись повсюду. Вот тело охранника, видимо, его сбросили с башни, но затем нечто огромное спрыгнуло сверху и раздавило его. Тело и броня были расплющены в лепёшку, и хотя вороны уже постарались подобрать самое вкусное из его внутренностей, следы засохшей крови всё рассказали старому вояке.

- Держаться вместе. Быть готовым ко всему -приказал Ледик, спешиваясь.

После бегства гарнизона, они были первыми, кто вернулся сюда, и было неизвестно, покинул демон пределы замка или всё ещё оставался в его стенах. Двигаясь осторожно, они начали обследовать замок. Воины Ледика были не чета погибшей охране. Прошедшие специальную подготовку и закалённые в боях, они были готовы ко всему. Постоянно начеку. Каждый держит свой сектор обзора. Мечников прикрывают арбалетчики с бронебойными стрелами. Таких с налёта не возьмёшь.

Передвигаясь от одной позиции к другой, отряд осмотрел главную башню. Повидавший не одну кровавую бойню, Ледик был поражён уведенным. Демон не знал жалости и милосердия, и не важно, молил ли его кто о пощаде или пытался дать отпор, всех их постигла ужасная участь. А ведь, по словам сбежавших, всё произошло очень быстро. Страшно представить, что он может натворить дальше.

Заняв оборону в главной башне, отряд расположился на ночевку. Ледик лично обошёл все посты и проверил возведённые укрепления. Ночь обещала быть тяжёлой, как минимум, морально. Неизвестность, это то, что он ненавидел всей душой.

- Капитан -обратился к нему один из его командиров.

- Что? - повернулся в его сторону Ледик.

- Вам стоит на это взглянуть.

Ледик прошёл вслед за своим подчинённым. Его взору открылась одна из комнат коменданта. Вещи были разбросаны, но следов битвы видно не было.

- Не вижу ничего необычного -сказал он.

- В вещах копались -указал командир.

- Возможно, комендант надеялся спастись с добром, или ...мародёры -подумав, добавил Ледик.

Командир покачал головой, не соглашаясь со своим начальником.

- Комендант погиб в казармах, видимо, до последнего пытался организовать своих людей, а мародёры - последние, кто сюда бы сунулся. Это тюрьма, да и слушать они умеют не хуже других. Лезть в лапы демону, ради сомнительной наживы, они не станут. А даже, если бы кто из них побывал здесь, то не оставил бы даже сундуков.

Ледик задумался. Он ценил своих людей не только за их умение воевать, но и за умение подмечать необычные детали и делать выводы. То, что порой ускользало от его взора, видели его люди. При его должности и работе, это было очень важно.

- Странно -подходя ближе к сундукам и рассматривая разбросанные вещи, сказал Ледик.

Если кто-то копался в вещах, то кто это мог быть? По всей видимости, он никуда не спешил.

Не знал о демоне? Трудно попасть в замок, да даже пройтись по нему, и не наткнуться на следы побоища. Не боялся демона? Но кто может не бояться демона? Только тот, кто способен ему противостоять! Но если здесь был кто-то из Храмовников, то, что он искал, и почему Ледику об этом ничего не доложили? Может ли так быть, что Храмовники узнали об освобождении демона и прибыли сюда раньше него? Теоретически, время у них на это было, но практически, они должны были бы проделать тот же путь, что и отряд Ледика, а значит, они бы прибыли почти одновременно. Какие ещё остаются варианты?

- Может быть, это был тот, кто освободил демона? - озвучил мысли Ледика командир.

Вывод логичный и крайне неприятный. Демон гуляющей на воле сам по себе, это уже проблема, а если у него ещё есть хозяин, который его направляет...

- Осмотри здесь всё и попытайся понять, что здесь искали -приказал Ледик. - Утром надо будет отправить запрос Храмовникам. Пусть пришлют своих людей, ...если они их уже не послали... даже если мы поймаем демона, нам надо его как-то у***ь -добавил он, увидев хмурый взгляд своего командира. - Ещё, подключи местные власти, пусть опросят население, не видел ли кто кого подозрительного. Также надо выяснить, не приезжал ли кто в замок накануне происшествия.

***

Слухи, что из замка Ворона сбежал демон, быстро распространились по округе и насторожили местных жителей. Они и раньше к чужакам относились с недоверием, а сейчас любого готовы были встретить вилами и цепами. Однако к нищенке с маленьким ребёнком все относились с одинаковым состраданием. Милое дитя, похожее на ангела, очаровывало всех, кто попадался им на пути. Куда шла мать со своим ребёнком, она никому не рассказывала, но люди охотно пускали её в дом переночевать, а утром давали еду в дорогу.

***

- В некотором роде, это самая энергоэкономичная форма. Когда я в таком виде, мне не надо много еды. Единственный её недостаток, слабая теплозащита -перепрыгивая лужу, вслух рассуждала Ррэн.

- Это твоя самая очаровательная форма.

- Очарование, тоже форма защиты.

- Ррэн, расскажи, а почему демоны превращаются в людей? Не для чего, это я знаю, а именно почему? - поинтересовалась Марго. - Или вы такие и есть на самом деле?

- И да, и нет. Способность менять облик появилась у нас не сразу. Это случайная мутация, которая оказалась положительной и востребованной. Как у животных. Рождается особь с отклонением, но это самое отклонение даёт ей ряд преимуществ, и она начинает доминировать. Потом передаёт эту способность своим потомкам. Доминанты размножаются и постепенно вытесняют другие виды. Не забывай, демоны уже имели свою культуру и богатые знания, когда люди ещё по пещерам прятались, так что не сразу и не все мои предки научились превращаться в людей. Те, у кого это получалось лучше, выжили и дали потомство. Результат перед тобой.

- Но вы уже давно отрезаны от нашего мира -возразила она.

- Давно? - Ррэн рассмеялась - Многие виды демонов живут по тысяче лет. Как, например, кицунэ и урлоки. К тому же не сбрасывай со счетов то, что я тебе уже говорила, это моя самая энергоэкономичная форма. А в мире, где еды на всех не хватает, это большое преимущество перед другими.

Марго задумалась. Действительно. Если ты маленький, ты выигрываешь в экономии на питании, но проигрываешь в защите и обороне. Если ты большой и сильный, то ситуация диаметрально противоположна. Защиты и обороны много, но прокормить всё это БОЛЬШАЯ проблема. То, с каким изяществом решили это противоречие демоны, восхищало.

- А вы все ...такие? - немного неопределённо разведя руками, спросила Марго.

После шести лет жизни с Рразелем у неё всё ещё была куча вопросов о демонах. Не все она решалась задать ему. Он был непростой личностью, и Марго никогда не знала, что может вызвать у него вспышку гнева. Особенно часто это происходило поначалу, когда она, как сейчас, стремилась утолить своё любопытство. Он считал, что это тратит его драгоценное время попусту. Сейчас она навёрстывала упущенное. Её дочка знала о мире демонов столько же, сколько знал и Рразель, но в отличие от него, охотно отвечала на все её вопросы.

Ррэн улыбнулась.

- Демоны все разные. ...Очень разные. Люди, в большинстве своём, похожи друг на друга. Вся разница между людьми, это цвет кожи, а у демонов вид от вида отличается очень сильно и не только внешне. Разные способы размножения, разные ореолы обитания, разная еда.

Их разговор прервало появление на дороге странного отряда. Всадники были в монашеских рясах, но под рясами позвякивала кольчуга. У некоторых из них были мечи, у некоторых арбалеты, а весь отряд выглядел довольно грозно. Марго увлекла Ррэн на обочину дороги и склонилась в низком поклоне. Ррэн же, на правах маленького ребёнка, с любопытством разглядывала всадников. Когда отряд поравнялся с ними, их лидер встретился с ней глазами. Цепкий, колючий взгляд оббежал девочку и снова пристально посмотрел ей в глаза. Он словно пытался заглянуть ей в душу, но конь нёс своего седока дальше, и незримая схватка двух взглядов прервалась. Разбрызгивая весеннюю грязь, отряд поскакал дальше.

- Это Храмовники -пояснила Марго, глядя им вслед. - После того, как святая церковь отреклась от Доминиканцев и уничтожила их, а орден Скорпиона откололся и объявил о своей независимости, они набрали силу. Теперь они - оружие святой церкви против ереси и демонов.

- Суровые ребята -согласилась Ррэн. - Наверняка по наши души. Надо на несколько дней затаиться.

Марго была с ней согласна. Храмовники были опасными противниками. Слухов о них ходило много, а правды не знал никто. Поговаривали, что они, с разрешения святой церкви, изучают магию, дабы с её помощью бороться с демонами. Они были осторожнее Доминиканцев и более разборчивы в средствах, но если кто-то попадал в их темницы, назад никто не возвращался.

Вдали от побережья лес был совсем другим. Хвойные деревья уступили место лиственным. Здесь было теплее, и поэтому весна уже пробудила здешнюю природу. Деревья оделись в молодую листву, а на маленьких полянках красовались первые цветы. Мать и дочь бесстрашно углубились в лес. Лесные звери не представляли для них угрозы. Несмотря на то, что в облике урлока Ррэн уступала своему отцу. Чуть стройнее и немного меньше, но в целом, такое же трёхметровое животное, она с лёгкостью могла справиться со стаей волков или медведем.

Забравшись в самую глушь, они выбрали для своей временной стоянки красивое место. В этом месте небольшая речушка разливалась озером. Топкие берега заросли камышом, но сам берег был высоким и сухим. Ррэн быстро соорудила некое подобие шалаша, больше похожего на лесной завал.

- Дом, я бы тебе строить не доверила -скептически огладывая постройку, заявила Марго.

- Ты ничего не понимаешь, это такой стиль -защищала своё творение дочь.

- Ага... стиль - костёр -съязвила Марго.

Ррэн развела четырьмя руками, мол, извини, лучше не умею. Что не говори, а к простой жизни они по-прежнему были совершенно не приспособлены. Выживать они научились хорошо и могли найти еду везде, но такие элементарные для обычных людей вещи, как постройка шалаша, им были незнакомы. Однако, построенный Ррэн шалаш давал укрытие от дождя, а им и этого было достаточно.

Отдых в лесу обеим пошёл на пользу. После того, как они выбрались из ямы, у них не было возможности ни отъесться, ни как следует отдохнуть. Скудная еда и длительные переходы, которые они совершали, чтобы как можно быстрее и как можно дальше уйти от замка Ворона, истощил их и без того слабые силы. Марго, вообще, была похожа на ходячий скелет.

- Неплохо бы помыться и выстирать всю одежду -сказала она, печальным взглядом рассматривая свои серые слипшиеся волосы.

Некогда её золотистые кудри были её гордостью. Нынешнюю мочалку, которая "украшала" голову, трудно было назвать волосами. К тому же там было полно насекомых, которые постоянно её донимали. Ррэн было значительно легче. Блохи и вши не уживались на её теле, видимо, кровь демона была им не по вкусу.

Выкопать яму, для урлока не проблема. Комья земли так и летели из-под её лап. Когда яма была готова, они подождали, пока туда наберётся вода. Марго нагрела воду, а Ррэн тем временем нашла траву, которая должна была вывести всю живность из волос, и помогла маме отмыть их.

***

Потребовалась неделя, чтобы полностью осмотреть замок. Метр за метром, пролёт за пролётом. И только, когда его воины осмотрели самый последний и тёмный угол, Ледик поверил, что демона в замке нет. Трупы не убирали, оставив их до прибытия храмовников. Пусть они сами оценят произошедшее здесь побоище. Ещё по-зимнему холодный ветер с моря не давал телам быстро разлагаться и относил в сторону неприятные запахи. Карканье ворон надоедало, но с ними ничего нельзя было поделать. В некотором роде, они логично дополняли антураж замка.

Гремя копытами, во двор замка влетел отряд Храмовников. Их командир спрыгнул с коня и, бросив поводья подошедшему солдату, спросил:

- Где я могу найти Капитана королевской гвардии Ледика?

Солдат махнул в сторону двери главной башни.

Брат Владислав был наслышан о Ледике, но лично встречался с ним впервые. Однако, войдя в комнату, он безошибочно узнал его и, подойдя, протянул руку для рукопожатия. Ледик тоже был заочно знаком с Владиславом и тоже узнал его. Два капитана пожали друг другу руки. Это рукопожатие было тем символично, что каждый из них признавал заслуги другого и ставил себя на одну планку с ним, вне зависимости от их титулов и положения. Храмовники сами по себе были значимой силой, с которой приходилось считаться любому королю. Святая церковь использовала их как свой карающий меч, опускающийся на головы тех, кто не играл по их правилам. Обвинение в занятии магией могло привести на костёр не только простого смертного, но и короля.

- Рассказывайте -сказал Владислав, присаживаясь за стол.

Ледик знал, всю правду рассказывать нельзя, но и открыто лгать, не безопасно. Храмовники обязательно проведут полное расследование и узнают достаточно, чтобы поймать его на лжи. В то же время, ему было нужно отгородить от всей этой истории короля, благо трупов было много, и свалить на них вину было несложно. Так что, по версии Ледика, король знать не знал, ведать не ведал ни о каком демоне, а его существование скрывали коменданты замка, использующие его в своих личных целях. Что же привело к освобождению демона, он и сам не знал, но высказал свои догадки, что это мог быть некто, кто освободил его для своих личных целей. Брат Владислав выслушал его внимательно, а потом попросил показать весь замок и то место, где содержался демон.

Край ямы обвалился, и некогда ровное кольцо сейчас зияло как демоническая пасть. Трещины начинались от края, ломаясь шли по полу и поднимались вверх, исчезая в темноте. Через них задувал солёный морской ветер, но свет не пробивался. Осыпавшийся с потолка камень хрустел под ногами.

- Что здесь было? - спросил Владислав.

- Яма для приговорённых к смерти -ответил Ледик.

Владислав подошёл к недавно смонтированному подъёмнику.

- Спустимся?! - полуспросил, полуутвердил он.

Ледик кивнул своим людям. Он уже побывал на дне ямы и всё там осмотрел. Некоторые вещи его удивили, но ничего трогать он не стал. Следов принцессы, даже если её искать, здесь не найти, а гуляющий на свободе демон, намного более живая проблема. Пусть Храмовники сами разбираются в странностях жизни и быта демона. В конце концов, кому как не им знать всё об этих тварях.

Подъёмник заскрипел и поехал вниз. Темная яма приняла в своё чрево двух человек...

***

- Мам, куда мы идём? - поинтересовалась Ррэн.

- В ближайшую деревню.

- Нет, я имела в виду вообще, куда мы идём.

- Честно, ...даже не знаю -призналась Марго.

Они вышли на дорогу. Несколько дней отдыха превратились в несколько недель. За это время они отдохнули и даже немного отъелись. Марго перестала быть похожей на ходячую смерть и стала постепенно превращаться в привлекательную девушку.

- Может, навестим короля... если мне не изменяет память, за ним ДОЛЖОК... - предложила дочка.

Это напомнило Марго о тщательно лелеянной в душе мести. Было время, когда она хотела у***ь своего дядю своими собственными руками. Потом поняла, что смерть, слишком лёгкое для него наказание. Ей хотелось заставить его страдать. Отнять у него всё, чтобы он на себе почувствовал, что пережила она. Однако была одна небольшая дилемма. Трон. Смерть короля оставляла его пустым. Она могла заявить на него свои претензии, но что бы она получила? Золотую клетку?! И чем она лучше ямы, из которой они выбралась? Нет. Сейчас у неё была свобода, и она хотела посмотреть мир. Месть сладка, но если ценой будет их свобода, она лучше от неё откажется.

Выслушав маму, Ррэн возразила:

- Ты упустила из виду свою тётю. Оставь её в живых, и будет, кому занять трон, а мы останемся свободны.

Наверно, она никогда не привыкнет к тому, что её дочь повзрослела так быстро. Ещё недавно она была маленьким ребёнком, а сейчас рассуждает как умудрённая жизнью женщина. Память предков странная штука. Она позволяет избежать многих ошибок, но в то же время, как ей казалось, лишает прекрасной и беззаботной поры детства. Впрочем, кто она такая, чтобы судить об этом. Демоны существуют веками, и веками они улучшают свой вид. Если это помогает им выжить, значит, в этом больше преимуществ, чем недостатков. Если бы она знала столько, сколько знает сейчас, её дяде не удалось бы так долго надо ней издеваться. Даже более того, она была уверена, что сбежала бы от него в первый же день. Охрана тогда была ещё слабой, и её плен был скорее символическим, чем настоящим.

- ...потрясём королевскую казну -рассуждения дочери вернули её в реальность. - Путешествовать с комфортом и при деньгах, намного проще.

Против этого довода было трудно возразить. Некоторый запас денег у них имелся благодаря тому, что они нашли и собрали в замке Ворона, но тратили они их очень осторожно и осмотрительно. Даже не решились купить себе коней, чтобы путешествовать верхом. Это вызвало бы подозрение у местных властей и привлекло бы к ним ненужное внимание. Так что они решили сперва добраться до ближайшего большого города и там уже сменить свой гардероб и обзавестись всем необходимым.

***

Хоток был первым городом, который оказался у них на пути. Его и городом-то можно было назвать с большой натяжкой, но местные жители горделиво называли себя горожанами и высоко задирали нос, когда встречались на улице с деревенскими, приехавшими в их город по делам или на ярмарку. В Хотоке даже была мощёная улица. Правда, всего одна. Главная. Она шла через весь город. Дома вдоль этой улицы стояли каменные, не в пример деревенским избам, и жили здесь зажиточные горожане. Но самой большой гордостью горожан была высокая каменная церковь. Её шпиль был виден за многие километры от города, а звук колокола доносился до ближайших деревень. Правда, в остальном городу больше гордиться было нечем. Отходившие от главной улицы переулки быстро теряли её величие. Брусчатку сменяли доски, а каменные дома - деревянные избы и амбары. Здесь всё было как в деревне. Кудахтали курицы на насесте. Лаяли злые собаки из-за заборов, и лежали свиньи в луже посреди улицы.

Они выбрали самый захудалый и дешевый трактир в городе. В общем-то, их всего было два. Первый располагался на центральной улице и слыл дорогим, второй же был для тех, у кого в кошельке ничего, кроме меди, не водилось. Публика подобралась здесь соответствующая, так что они не стали задерживаться в центральном зале и, купив еды, удалились в свою комнату.

- Не нравится мне здесь. Случись что, даже развернуться негде. Чувствую себя как в ловушке -честно призналась Ррэн

Марго вздохнула, у неё на душе тоже было тревожно. Пока они покупали еду, несколько мужиков не сводили с неё глаз. Вот когда пожалеешь, что отмылась от грязи. Непослушные золотистые кудри выглядывали из-под капюшона и привлекали к себе внимание, и если раньше все старались побыстрее отвести от неё свой взгляд, то сейчас, наоборот, пялились.

- Давай уйдём -предложила она.

- Хорошо, ...но чуть позже. Пусть народ разойдётся -согласилась дочка, забираясь на колени к маме и принимаясь за еду.

В чём-то она по-прежнему оставалась ребёнком, и это радовало.

Совсем избежать свидетелей ухода не удалось. В зале за несколькими столами продолжали сидеть люди. Пара пьяньчужек спали под лавками, а в одном из углов, недалеко от входа, сидел угрюмый тип и внимательно следил за всеми.

- Не нравится он мне -еле слышно сказала Марго. - Он и днём тут был.

- Похож на охранника -ответила Ррэн. - Он пропах этим местом.

Нюх у Ррэн был исключительный. Она умудрялась находить в весеннем лесу прошлогодние запасы белок, съедобные корешки и с лёгкостью выслеживала любое зверьё. Так что её слова успокоили Марго.

Они вышли на улицу и пошли прочь из города. Ночь была лунной. Город заливал мертвенно бледный свет, серебривший лужи и мокрые скаты крыш. Марго в темноте видела хорошо, но не так, как Рразель и Ррэн. Они и ночью видели всё как днём. Зная это, девочка взяла маму за руку и уверенно повела вперёд, тихо предупреждая, если впереди была лужа или другое препятствие.

- За нами следят -немного погодя, сказала она.

- Кто?

Страх волной охватил Марго. Неужели их выследили? Так быстро? Смогут ли они убежать? Ррэн, конечно, может одолеть отряд воинов, но храмовники могут оказаться ей не по зубам. Борьба с демонами - их профессия...

- Не паникуй -одёрнула её Ррэн, почувствовав мамин страх. - Он один. Главное, выбраться из города.

Они уже достигли окраины, когда преследователь нагнал их.

- Девушка, куда вы так спешите? - хриплым голосом спросил он.

- Тебе какое дело? - грубо ответила Марго.

- Я вот подумал, может быть вы захотите скрасить мой вечер... за пару медных монет -подходя ближе и дыша перегаром, ответил он.

Она онемела от возмущения. Он принял её за шлюху?! Такого оскорбления в свой адрес Марго ещё не слышала.

- Дядя, вали покуда цел -сказала Ррэн, выходя вперёд.

Из детских уст эта фраза звучала необычно, но не для него. Он хмыкнул и достал нож.

- С тобой, малышка, я тоже не прочь поразвлечься. ...Но если вам не нужны деньги, можете обслужить меня бесплатно -с усмешкой сказал он, подходя ближе.

Он чувствовал своё превосходство перед ними. Слабая женщина с ребёнком представлялись ему лёгкой добычей. Звать на помощь в этой части города было бесполезно. Убежать и бросить своего ребёнка она не могла. Сопротивляться тоже. Что может сделать тщедушная девчонка со здоровым мужиком, у которого в руках нож...

Гнев охватил Марго. Сила волной пробежалась по её телу и огнём вырвалась из вытянутой вперёд руки. Пламя ударило в грудь неудавшемуся насильнику. Он дико закричал и упал на землю. Но ни вода, ни грязь не могли затушить пожирающий его изнутри огонь. Минута и, надсадно захрипев, он стих. На земле сталось лежать его тело, медленно тлеющее внутри. Смрад горелого мяса и вонючей одежды заполнил улицу.

- Ну, ты даёшь! - восхитилась Ррэн.

- Ненавижу насильников - честно призналась Марго.

- Заметно... ладно, пошли отсюда, пока свидетели не появились -сказала девочка, хватая маму за руку, и, держась в тени домов, быстро повела из города.

Весенняя дорога и днём была не подарком, а ночью просто превращалась в полосу препятствий. Именовать эту колею большим трактом, по мнению Марго, было много чести, так что, немного отойдя от города, они свернули в лес.

***

Спокойствие в окрестностях замка настораживало. Ледик ждал, что появится хоть что-то, что укажет, в какую сторону двинулся демон. Его люди собирали любую информацию. О пропаже коров, необычных смертях и даже просто слухи. Из всего этого мусора Ледик с Владиславом старались выловить то, что их так интересовало. Несколько раз они лично ездили проверять ту или иную информацию, но всё было зря. На фоне всего этого, странная смерть в Хотоке, казалось, не имеет ничего общего с тем, что они искали, но Владислав решил проверить.

- Если хотя бы часть того, что написано в рапорте, правда, это всё равно попадает под мою юрисдикцию -пояснил он Ледику.

Ледик понимающе кивнул, хотя про себя подумал, что Владислав просто нашёл повод уехать из замка. Чёрные стены давили, а запах смерти до сих пор не выветрился. Вечная сырость и холод заставляли ныть старые раны Ледика, из-за чего он постоянно не высыпался.