Осколки разбитого мира

Скиталец из чащи

Шрам присел рядом с напарником.

- Ты можешь злиться и обижаться сколько угодно. Попытаюсь объяснить: я не хотел тебя потерять, во – первых, потеря напарника – это плохая репутация, во – вторых, хоронить двоих для меня - это уж слишком, - Шрам был не отразим в своем черном юморе.

- Мазоли натер бы, - улыбнулся Призрак, шутки Шрама развеяли его мрачные мысли.

- Когда эта мразь подняла с земли тесак, я… я слегка струхнул, - продолжал шутить Шрам.

- Ты? Струхнул? – рассмеялся Призрак.

- А я что, по- твоему, не человек. Иногда могу и испугаться, - на широком, иссеченном рубцами, загорелом лице Шрама мелькнуло что – то похожее на улыбку. – В последний раз я так сильно переживал, когда один из моих друзей был смертельно ранен. Помню, тогда мы здорово проучили мародеров на турбоскутерах, ни один не ушел.

Шрам повесил ружье на плечо, подошел к сидевшему у изгороди Егору. Лицо бывшего раба было бледным, как мел.

- Идти сможешь? – Шрам нагнулся над пареньком и потрогал того за плечо. – Как тебя зовут?

- Ништяк...идти смогу…

- Козырная кликуха, - усмехнулся Шрам.

Призрак пристально всматривался в зеленый сумрак леса. Шрам перехватил взгляд напарника.

- Слышал крик? Девчонка кричала.

-Не нравится мне это, - проговорил Призрак. – Помнится, бабка плела про какого – то Картилаго, дескать, он ее сын.

- Нужно прочесать ближайшие огороды, возможно, Картилаго где – то скрывается, - сделал предположение Шрам.

- Я с вами пойду, - тихо сказал Ништяк.

- Конечно с нами, мы же не оставим тебя на съедение каннибалам, - улыбнулся Шрам. – Сейчас похороним каргу, обыщем ее дом, и тронемся в путь.

Призрак продолжал смотреть в сторону леса, прислушивался. В душе его родилось странное, тревожное чувство.

- Мне нравится твоя мысль, прочесать местность, - обратился Призрак к напарнику. – Убедимся, что антропофагусы все пойманы, и вернемся в поселок.

- Надо накормить паренька, а то ноги протянет, посмотри, какой худой. – Шрам достал из рюкзака упаковку галетного печенья, развернул его и угостил Егора. – Давай лопай, дорога дальняя.

Впервые в жизни Ништяк поверил в Бога. Полчаса назад парень десятки раз произносил единственную молитву, которую знал наизусть, просил Создателя сохранить ему жизнь.

Солнце поднялось высоко, теплые лучи пригрели верхушки деревьев, оживленно защебетали птицы. Ништяк, завернувшись в потрепанное одеяло, заснул. Шрам вытер рукавом куртки пот, выступивший на лбу, отбросил лопату в сторону.

- Вот и все, покойся с миром, бабуля, - Призрак подравнял лезвием лопаты края могилы.

Шрам сохранял ледяное молчание, вероятно, где – то глубоко в его душе родилось чувство вины.

Исследовав домишко бабули, сталкеры обнаружили огромную картонную коробку, набитую разными вещами: здесь были часы, отключенные коммуникаторы, банковские карточки, дамские сумочки, фотографии.

- Старуха поработала на славу, - заметил Шрам. – Я уверен, здесь погибли многие из тех, кого разыскивает Маграт.

Шрам одел кожаные перчатки, сложил несколько предметов в замшевый мешочек.

- Правильно, мы должны предоставить вещественные доказательства, а потом пусть администрация присылает сюда эксперт – группы и занимается расследованием, - одобрил действия напарника Призрак.

- Да что ты говоришь, Кряж никогда не станет заниматься подобными вещами, да и у Маграта дел по горло, - грустно сказал Шрам.

- Но Кряж может засадить нас с тобой за решетку, мы совершили у******о. Бывший мэр со своей шушерой обкрутит все так, словно бабуля была ангелом, но пришли злые демоны во плоти, то есть мы, и погубили несчастное создание, - разошелся Призрак.

- Твои шутки превзошли все мои, - сказал Шрам. – Это забытый Богом край, никто сюда не придет. И Кряж не станет возиться с нами, лишь бы насолить Маграту, он сейчас занят войной. А у Маграта есть хорошие адвокаты, в случае чего они нас защитят.

Жилище старухи было похоже на пристанище кровожадных демонов. В маленькой, скрытой от глаз комнатенке сталкеры обнаружили адский алтарь: на забрызганном кровью столе возвышалась небольшая деревянная статуэтка - обезглавленный человечек, рядом лежали завернутые в потрескавшийся от времени отрез кожи кости. Всюду виднелись заплывшие воском свечи. Органы расчлененных людей старуха сортировала в металлические и стеклянные емкости. Это был настоящий ад.

- Почему она этим занималась? - не выдержал Призрак. - Неужели голод вынудил ее убивать путников.

- Не похоже, что старуха умирала от голода, скорее всего, прогрессирующая дегенерация нервных клеток центральной нервной системы. Короче, чтобы ты понимал, нарушение психики, - поделился своим мнением Шрам.

- Ты все больше удивляешь меня... чем ты занимался до апокалипсиса? - спросил Призрак.

- Немного медициной, немного археологией...

Шрам осмотрел кости, аккуратно сложенные возле алтаря.

- Экскарнация.

- Объясни, - Призрак старался отворачиваться от окровавленного угла, его воротило от увиденного.

- Подготовка для вторичного погребения. Все это похоже на обряды древних людей, они часто забирали останки умерших с собой. Отсюда напрашивается вывод: старуха переселилась сюда не так давно. Может, два - три месяца назад. И пришла эта тварь откуда-то из глубины леса, поближе к поселку. Обосновалась здесь и устроила охоту на жителей. Представь себе: чтобы постоянно переносить с собой кости умершего, их предварительно отделяли от плоти. Видать, это останки каких -то важных предков старухи.

- Все, хватит, не говори больше ничего, - попросил Призрак. - Я сейчас блевану...

Было уже далеко за полдень, когда Шрам, Призрак и Ништяк выступили в поход. Сталкеры старались не спешить, чтобы дать время Егору прийти в себя.

- Слушай, Ништяк, а бабуля тебе ничего не рассказывала о своих близких, ну, может, хоть изредка в порыве нахлынувшей сентиментальности? –спросил Егора Шрам.

- Нет, никогда.

- А чем бабка обычно занималась, ну, помимо своего огорода? – продолжал расспрос Шрам.

- Возилась со своими вонючими бочками, сортировала мясо, - ответил Ништяк.

- Готовилась встречать своего сынишку, - сделал вывод Призрак.

Дальше, приблизительно в километре от владений старухи, путники обнаружили еще несколько заброшенных огородов. Здесь уже давно никто не жил. Везде царила атмосфера грустного запустения, и торжествовал лес, постепенно поглощавший территорию человека. Призрак часто задумывался о том, что произойдет с миром, когда люди исчезнут. Наверное, осуществится полное восстановление природы, мусор, оставленный человечеством, постепенно растворится, следы людей растают, как снег в оттепель, восторжествует первозданный покой. И в душе Призрака разливалась тоска, почему человек не смог жить с природой в гармонии. Размышления сталкера прервал Шрам.

- О чем задумался?

- Да так, ни о чем, всякое в голову лезет. – уклончиво ответил Призрак.

Ништяк вдруг остановился.

- Смотрите!

Из – под гигантских, покрытых пепельным мхом, корней вынырнула едва различимая в лесной полутьме фигура человека. Он был небольшого роста, по всей видимости, подросток. Грязный, весь ободранный, обутый в дырявые кроссовки, мальчишка замер на месте, решая как поступить: убежать или выйти на контакт с незнакомцами.

- Подожди…не уходи, мы не причиним тебе зла, - Шрам снял с плеча ружье, опустил оружие в траву. – Смотри, у меня в руках ничего нет. Можно, мы подойдем ближе?

Несколько секунд незнакомый мальчишка молчал, потом тихо сказал.

- Пусть твой товарищ тоже уберет ружье.

Призрак последовал примеру Шрама, разоружился.

- Советую вам уходить отсюда и побыстрее, - проговорил мальчишка, разговор наладился, это радовало.

- А если мы задержимся? – провокационно спросил Шрам.

- Лишитесь своих жизней, - последовал быстрый ответ.

- Все так серьезно? – продолжил разговор Призрак. –У нас пушки не слабые.

- Это не имеет значения, Картилаго переломает вам кости, а потом сожрет.

- Картилаго настолько силен, ему хватит сил справиться с тремя взрослыми мужчинами? – спросил Шрам.

- Я не знаю ваших возможностей, но видел , как Картилаго охотится. У вас мало шансов победить, - сказал мальчик.

Напряжение, возникшее поначалу в разговоре, начало исчезать. Скиталец из чащи уже и не думал убегать, он понял, что сталкерам можно доверять.