Наследие Змееногих

ГЛАВА 7 ПРОДОЛЖЕНИЕ, ГЛАВА 8 БЕЗ НАЗВАНИЯ

           – Ну, если они попали к этим монстрам, то наврятли от них что-нибудь осталось, норр капитан, – тихо проговорил подошедший Гроссмейстер, – но, в общем-то, вы правы. Предлагаю обследовать ту расщелину. Если от них что и осталось, то только там. Они причалили неподалёку от сюда. Братья нашли их лодку, она вон там…

          По мере того как они спускались в расщелину, холод становился всё ощутимей. К их немалому удивлению идти было легко. Под ногами виднелись древние ступени. Влад присел и внимательно их осмотрел, даже потрогал рукой.

          – Странно… это не лёд, скорее всего мрамор, – он задумался, потом произнёс заклинание определяющее возраст предмета, а когда в голове у него словно бы высветились цифры ответа, Влад тихо свистнул от удивления, оглядел снизу лица матросов и монахов, встал и, отряхивая руки заледеневшие руки, пояснил,

         – Если заклинание не врёт, то этой лестнице 120 000 лет. Если не ошибаюсь, это период в котором жили Змееногие?

        – Вообще-то так гласят легенды, ваше величество, – задумчиво ответил гроссмейстер и тоже присел, провёл рукой над ступенькой, – похоже что вы правы, лестница и в самом деле очень древняя. Находка потрясающая, но боюсь что не к добру… Если верить сохранившимся хроникам, то змееногие были весьма неприятным народом и к остальным живым созданиям относились лишь с кулинарной точки зрения. Многие учёные сходятся во мнении, что это была неудачная попытка Создателя усовершенствовать Предвечных. Видимо поэтому они долго и не просуществовали. Это очень похоже на их храм, точнее капище. Змееногие их устраивали под землёй, как и змеи. Видимо не зря Каскахаль построил здесь свой замок.

          На глубине локтей в сто, на небольшой площадке, они нашли наконец тела штурмана и матроса. Вернее то, что от них осталось: разодранную одежду и смёрзшуюся, растерзанную плоть. Влад заинтересовался и внимательно осмотрел останки.

         – Вам что-то не понравилось, князь?

         – Да непонятно… Посмотрите сами: мясо цело, но в них нет ни единой кости. Даже самой маленькой…

         – Боцман, – позвал капитан, – соберите останки. Потом похороним по-морскому обычаю.

         Едва свернув за угол, они замерли. На припорошенных снегом ступенях вновь показались следы шестинога. Они вели по расширяющемуся коридору с арочным сводом, в конце которого виднелся вход в капище, освещённый призрачным, рассеянным светом, словно солнце проникало сквозь толщу льда. Но едва они сделали шаг, как прямо на входе засветился призрачный столб и начал вращаться, с каждым оборотом становясь всё толще и выше, а на верхнем конце стала появляться гигантская пасть. Сзади кто-то охнул:

         – Он… точно он. Ловчилу Зарта который…

         Влад выхватил тагу, но энергетический столб лишь померк на мгновенье, а потом вновь стал расти как ни в чём ни бывало. Тогда Скиталец вскинул руку, камень в перстне вспыхнул и узкий золотистый луч ударил в светящийся столб. Послышалось довольное урчание и столб стал наливаться багровым цветом, ещё стремительнее увеличиваясь в размерах. Прошла томительная секунда, другая и распухший плазмозавр вдруг лопнул, лишь искры да небольшие шаровые молнии брызнули во все стороны. Люди попадали без команды, прикрывая головы руками.

        – Обожрался, – довольно констатировал Влад вставая и отряхиваясь от снега, – что и требовалось доказать.

         Прошла минута, другая – ничего больше не происходило и тогда люди осторожно вошли в капище. Следы шестинога обрывались прямо посреди зала, словно бы неведомое существо или испарилось, или взлетело вверх. Скиталец глянул на потолок, но ничего интересного не увидел. Не то фрески, не то витражи, покрытые толстым слоем инея. А вот группа скульптур в конце зала невольно привлекала внимание. На небольшом возвышении стоял резной овальный столик, на котором покоился шлем необычной формы. Сразу за этим постаментом стояли две искусно выполненные статуи: мужчина и девушка, протягивающие руки навстречу вошедшим людям. Всё бы ничего, но только изображали они змеелюдей. Стройные тела, но там, где у нормальных людей были колени, у этих начинался толстый, покрытый чешуей змеиный хвост. А в остальном всё как у нормальных людей, и девушка была весьма аппетитной – всё при ней. Но подойдя поближе   Влад увидел, что у девушки и зрачки глаз змеиные: узкая вертикальная щель зрачка сразу же придавала милому девичьему личику хищное выражение.

           – Змеелюди…, прошептал гроссмейстер, – значит это правда, они существовали… Он внимательно осмотрел шлем и перекрестился.

           – Господи, только не это… Шлем Ужаса! Ваше величество, его необходимо немедленно уничтожить!

          До слуха Влада донёсся еле слышный скрежет, словно бы кто-то водил ножом по сковороде. Не раздумывая Скиталец сильным толчком отшвырнул гроссмейстера в сторону, отпрыгнул сам, падая на спину и выхватывая тагу. А на их место с потолка спланировало нечто смахивающее на огромного нетопыря, бульдожью голову которого украшал устрашающий набор клыков. Подобрав все шесть лап, тварь оскалила пасть, примеряясь прыгнуть на Влада, но вакуумная капсула из таги разбилась о лоб твари. А дальше произошло тоже самое, что и в подземелье Скелоса: дрожащее марево и секундой позже на месте чудовища была яма, присыпанная чёрным порошком.

         Однако чудовище обладало поистине мгновенной реакцией: оно всё же успело отскочить в сторону, но мгновенно расширяющийся поток сошедшего с ума времени успел зацепить его. И теперь оно, уцелевшее на две трети, лежало у ног змеедевушки и скребло пол оставшимися двумя лапами. Все осторожно приблизились к издыхающему чудовищу – это и в самом деле было нечто похожее на гигантскую летучую мышь. Но вполне возможно, что оно и не было нетопырём. Владу стало противно, он поднял тагу и одним движением пальца отправил мохнатый обрубок в преисподнюю. Люди обступили Шлем Ужаса и охранявших его змеелюдей. Разглядывая скульптуры Скиталец не мог отделаться от странного чувства – было такое ощущение, что это и в самом деле живые создания когда-то окаменевшие на тысячелетия. Во всяком случае глаза девушки словно бы ожили и теперь внимательно наблюдали за незваными пришельцами. То ли это результат разрядов таги, то ли игра теней и воображения.

           – Да…, – послышался голос одного из матросов, – эту бы шапку одеть, так запросто королём можно стать…

           – Стоять! Любого кто прикоснётся к Шлему, уничтожу своими руками – негромко произнёс Гроссмейстер.

           – Понимаете, ваше величество, согласно сохранившимся монастырским хроникам, или вернее всего легендам, змееногие попытались одолеть людей создав Шлем Ужаса. Полководец, одевший его, мог вызвать у войск противника безотчётный неконтролируемый ужас. Но, видимо, они что-то не учли, змееногие. Так как Шлем вызывал буйное безумие у того, кто им часто пользовался. А эти вот, похоже стражи Шлема Ужаса, как и то чудище.

           Влад, слушая Гроссмейстера, подошёл к стене за спиной змеедевушки, осторожно смёл иней с мозаики и стал с интересом рассматривать рисунки. На одном из них был изображён заинтересовавший Влада сюжет. Зал, очень похожий на этот, Шлем Ужаса, его охрана и какой-то серебристый кружок над ним, от которого разлетаются золотистые искры. Фигура человека поднявшего вверх руку, из раскрытой ладони которого бил в серебристый кружок луч света. Пожав плечами он вернулся к Гроссмейстеру.

         – Его необходимо уничтожить во что бы то ни стало, князь. Вот только как? Что-то мне подсказывает, что это не так просто. Если бы змееногие могли сделать это, то  сами бы его уничтожили. Ведь не спроста они его так старательно припрятали, да ещё и стражу приставили. Не нравится мне эта охрана, такое впечатление что они начали оживать… Влад глянул на змеедевушку – её глаза уже были глазами живого существа, и такая в них стояла тоска и безумная надежда, что Скитальцу стало не по себе.

         – Ну что ж, давайте хотя бы попробуем. Если он обладает подобной силой, то и уничтожить его можно лишь с помощью не меньшей силы. Влад вынул тагу и мягко вдавил спуск. Но Шлем Ужаса даже не шелохнулся, лишь лёгкая, еле видимая глазом рябь, потом лёгкий толчок в грудь и на потолке образовалась внушительная дыра. Шлем явно обладал своей собственной защитой от подобного хамства.

        – М да…, и что будем делать, Гроссмейстер?

       – Пока не знаю, но уничтожить его надо.

       – Надо-то надо, – проворчал Влад, наблюдая как змеедевушка изо всех сил косит глазами, показывая куда-то себе за спину. Можно, конечно, подождать пока эта странная безмолвная стража не очнётся полностью, но кто его знает как поведут они себя после многотысячелетнего сна. Ведь она явно пытается объяснить как уничтожить Шлем, и, похоже, тоже не хочет ждать пока очнётся от тысячелетнего сна её спутник. Скиталец еле заметно кивнул ей и опять подошёл к мозаичному панно, пытаясь понять что же хотели сказать  змееногие. Какая-то смутная догадка мелькнула у него в голове, и он более внимательно стал разглядывать послание змееногих. Какими бы людоедами ни была вымершая раса, хоть и создали Шлем Ужаса, но они явно попытались объяснить далёким потомкам как его уничтожить. Неподалёку от человека с поднятой рукой стояли ещё две фигуры. Точнее одна – белая, а вторая была не закрашена, а лишь обозначена лишь чёрным контуром. Интересно, а ведь третий окрашен в алый цвет. Значит для уничтожения нужны были усилия трёх магов: белого, чёрного и алого… Видимо что-то пошло не так, очевидно чёрный маг отсутствовал и поэтому обряд не был доведён до конца – догадался Скиталец. А кружок явно напоминает монету, серебряную…

           За спиной Влада сверкнула вспышка энергетического пламени, и, судя по глухой ругани, без видимого результата. Но вокруг всё вдруг запульсировало, словно бы время то ускоряло свой бег, то, после секундной паузы, столь же стремительно возвращалось назад. И эта пульсация явно ускорялась. Монета на витраже тоже замерцала, задрожала и у Влада наконец-то сложились кусочки мозаики в голове – он понял как уничтожить Шлем Ужаса.

          – Спонтанная активация! Бегом отсюда! Быстро! – рявкнул Гроссмейстер.

          Едва они успели выскочить из храма, как дрожащее марево выплеснулось наружу, едва не задев беглецов, замерло и втянулось назад. Было видно как внутри вновь начались колебания времени, и к ужасу моряков, статуи змеелюдей начали шевелиться. Стражи явно очнулись от своего многотысячелетнего сна. Все невольно попятились назад. Скиталец торопливо шарил по карманам.

         – У кого-нибудь есть серебряная монета?

         – У меня есть. Держите, ваше величество, – один из матросов торопливо вложил в его руку серебряный кругляш. Не глядя на неё, лишь мельком подивившись её тяжести, Влад швырнул монету внутрь храма. Та ещё кувыркалась в воздухе, когда камень в перстне Аримана ярко вспыхнул и тонкий багровый луч мгновенно раскалил монету до золотистого цвета, а в следующее мгновенье она разлетелась золотистой пылью, стремительно заполнившей собой всё помещение. Некоторое время ничего не происходило, потом вокруг храма словно бы образовался невидимый купол, внутри которого мерцала золотистая пыль, затем купол стремительно сжался, по глазам резанула яркая вспышка…

       Когда они проморгались, то никакого храма больше не существовало, лишь на снегу лежала целая и невредимая серебряная монета, испускавшая неяркие лучики зелёного цвета, потом сияние погасло. Влад поднял монету, подкинул её на ладони и протянул Гроссмейстеру.

       – Можете сохранить на память…

       – Ну уж нет. Этой монете самое место в море, на дне, там где поглубже. Если можно было этот храм свернуть в монету, значит возможен и обратный процесс… – он внимательно разглядывал монету, потом молча протянул её Владу.

        – Полюбопытствуйте, ваше величество.

        Скиталец посмотрел на монету и тихо присвистнул: на аверсе была изображены стражи из храма, а на реверсе Шлем Ужаса. Цвет монеты тоже изменился. Теперь она была золотистого цвета, с серебряными прожилками, да и потяжелела она раз в пять. Влад вернул монету Гроссмейстеру.

       – Вы правы, ей на дне самое место. Ты где её взял, – обратился он к матросу давшему монету, – что-то я ни разу таких не видел.

        Матрос смутился и, потупившись, пробормотал:

       – Да нашёл в этом капище… Валялась под столом. Наверно свалилась… Хотел на память себе оставить…

       – Ага, до ближайшего кабака, – проворчал боцман и отвесил матросу затрещину.

       – Ну ладно, норы, пора и на корабль. Мы, сдаётся мне, неплохо поработали.

       Едва они свернули за невысокий холм, как раздался крик одного из матросов, высланных вперёд на разведку:

      – Капитан! Смотрите!

      Все невольно оглянулись в указанном направлении. Там, в лёгком туманном мареве, виднелся корабль, намертво застрявший между двумя огромными ледяными торосами. Благодаря морозу и сухому воздуху судно неплохо сохранилось: корпус почти как новый и лишь ниже ватерлинии как был когда-то обросшим ракушками, так и остался. Только теперь этот балласт был покрыт слоем льда и инея, как, в прочем, и сам корабль. Обледеневшие паруса порвались за прошедшее время, да в борту корабля зияла внушительных размеров дыра, видимо образовавшаяся когда судно на полном ходу впоролось в эти торосы. Удар был страшным – верхушки торосов обломились и валялись невдалеке. Передняя мачта переломилась и висела на одних вантах, кормовую вообще снесло ударом.

         – Так это же «Золотой Дракон»… – поражённо прошептал боцман – спутать его невозможно, только блаженной памяти капитан Сэнс, осмелился поместить на носу судна изображение Вритры – Золотого Дракона, хозяина Вечности и Времени. Видимо Сэнс хотел тем самым показать, что он вечен, но смертный предполагает, а Творец располагает.

        – Если это и впрямь «Золотой Дракон», то ему никак не меньше трёхсот пятидесяти лет. О его таинственном исчезновении частенько болтают в портовых кабаках, а оно вон как вышло…

        – Да… – согласился капитан Тэсс – слегка поторопился входя во Врата Тьмы. Чуть-чуть ошибся и вот результат.

        – Я слышал что он пытался уйти от крейсера Алании, и что на борту у него в качестве груза были драгоценности и артефакты из пирамиды  Золотого Змея. Капитан, может посмотрим? Если там что и осталось, то по праву нашедшего принадлежит нам. Прошло больше трёхсот лет и по закону добыча наша.

        Капитан вопросительно глянул на Влада.

       – Ну а я-то что? Законы надо чтить. Пошли глянем. Во всяком случае это интересно. Да и в народе, как мне сообщили, говорят что я большой любитель приключений, или наоборот: приключения меня любят – и первым двинулся к кораблю. Довольные матросы, тихо пересмеиваясь, двинулись вслед за ним.

       Вблизи пробоина в борту корабля выглядела страшно: было разворочено чуть ли не пол борта на локоть повыше ватерлинии. Искорёженные шпангоуты напоминали поломанные рёбра. Часть корабельных припасов силой удара выкинуло наружу. Повсюду на снегу валялись ядра, бочонки с порохом, камбузные припасы и тому подобная мелочь. Возле самой дыры обнаружилось несколько тел бывших пиратов, больше всего напоминавших мороженые-перемороженые мумии. Влад присел и внимательно осмотрел останки.

        – Ну тут тоже самое: ни одной целой кости.

        – Это явно не Сфинксы, – уверенно произнёс капитан Тэсс – после них ничего бы не осталось вообще – даже одежды. Он огляделся вокруг, отошёл немного в сторону и поманил к себе Влада. Капитан сидел на корточках, у бесформенной кучи белого, окровавленного меха и разорванной плоти.

         – Какая-то тварь сначала сожрала кости Сфинкса, а потом и у парней  с «Золотого Дракона».

         – Похоже что это тот самый шестиног. Я так думаю, что он не из нашей сферы…, или вообще не из нашего времени.

        Некоторое время они молча разглядывали покорёженное судно. Никто не решался первым проникнуть внутрь.

       – Говорят, что они пытались отыскать Ключ Вечности!!!, которым только и можно открыть Врата Миров.

       – Что за Врата?

       – Никто не знает как они выглядят и где именно находятся, – ответил Гроссмейстер. Да и что из себя представляет сам Ключ тоже неясно. Возможно это самый обычный ключ наделённый определёнными магическими свойствами, а возможно это вообще некий артефакт абсолютно непохожий на ключ. Достоверно известно лишь, что они находятся в Лабиринте Пещер, а где находится сам лабиринт – точно неизвестно. Толи на одном из островов…………., там есть Ущелье Вечности на одном молопримечательном острове. Так вот, горы этого ущелья внутри – сплошной лабиринт пещер. Да и само название ущелья созвучно названию ключа, что, вполне возможно, неспроста. Там же имеется и остров Каменной Двери. Сам остров большой, с высокими обрывистыми берегами, и на одном из самых отвесных обрывов возвышаются Каменные Двери, точнее прямоугольный каменный каркас, очень похожий на дверную раму. Некоторые клянутся всеми богами Эльфийны, что это и есть Врата миров. Правда непонятно где тут Лабиринт? А может вообще они расположены на затонувшем материке Киневия!!!, кто сейчас знает истину? Единственное достоверное упоминание об этом Ключе и Вратах встречается лишь в Книге Чёрного Единорога, названной так потому что была написана на пергаменте, якобы изготовленного из шкуры Чёрного Единорога. Но скорее всего это шкура чёрной лошади. Вначале книги даже сохранилось имя автора, некоего Даргара, жившего в седьмом веке до З. П. О нём известно лишь то, что он сам упорно искал Ключ Вечности и Врата Миров. И в этой книге он описал всё что ему было стало известно об этом, но сам он не нашёл ничего, так как был убит Живущими  Взаймы*!!! в церкви Святого Аккаса, что находится в  городе Тускул, где эта книга хранится до сих пор. Хотя в конце книги имеется туманный намёк на то, что  Даргар нашёл таки некий план, указывающий путь в лабиринте.

         –  Скорее всего как раз и нашёл, раз его зарезали грабители могил – возразил  боцман – во всяком случае среди морских пиратов упорно ходят слухи, что Ключ хранится пирамиде Древних, охраняемой Сфинксом.

        – Видите ли, ваше величество, легенда гласит, что тот, кто найдёт Ключ, откроет им Врата Миров и пройдёт сквозь них, овладеет знанием всех Сфер Мира. Он станет Единым Повелителем Мира. «Когда будет раскрыта последняя тайна Сфинкса, то он рассмеётся и миру придёт конец» – так гласит надпись над входом в пирамиду. Очень многие в это верят на полном серьёзе. Но покопаться в его тайнах не так просто. Король Горт наглухо закрыл доступ к этим тайнам при помощи магии. Ну и кроме того, а может быть именно из-за этого Сфинкс привлекает множество путешественников и любопытных из других стран и королевств. А за разрешение полюбоваться на него платят звонкой монетой. А если все тайны будут раскрыты, то спадёт покров таинственности и, естественно, спадёт поток любопытных. А королевство Кетра не очень-то богатое и живёт, в основном, за счёт Сфинкса. Тем более что четверть королевства занимает Долина Мёртвых, иными словами безжизненная песчаная пустыня в которой витают духи прошлого.

                                                                                                   ***

           Влад осторожно открыл дверь в каюту. Девушки ещё спали. Осторожно развязав их, он укрыл девушек одеялом, постоял немного любуясь ими, потом устало присел на диванчик в углу каюты, рядом с привинченным к полу столиком и облегчённо вытянулся. Стол был привинчен по простой причине: чтобы во время шторма не скакал по каюте. Способ простой и старый как мир: и на земле поступали так же испокон веков. Влад слегка поёжился – всё-таки он основательно продрог на этом чёртовом острове. Немного поразмыслив, он искоса глянул на спящих девушек, а потому произнёс простенькое заклинание и на столике возник запотевший стаканчик с водочкой. И молоденький малосольный огурчик сверху. Опрокинув стаканчик в рот он аппетитно захрустел огурцом, чувствуя как водка ледяным шариком покатилась в желудок, а потом тёплой волной разлилась по телу. Легонько щёлкнул пальцами и стаканчик исчез. Поудобней устроившись на диване, он почти сразу провалился в сон.

            Когда Влад проснулся, то с удивлением обнаружил, что он укрыт одеялом, под головой подушка, а сапоги стоят у двери. И самое интересное: рядом с его головой, на столике, стояла бутылка Драконьей Крови и тарелочка с копчёной медвежатиной. Улыбнувшись, он откинул одеяло и сел, налив себе вина.

          Пару колоколов спустя он стоял вместе с Гроссмейстером у фальшборта  «Морского Голубя» .        – Ну что, ваше величество, будем делать с монетой?

         Скиталец, хорошо отдохнувший и благодушный после бутылочки Драконьей Крови, ляпнул:

       – Обычно из двух зол я выбираю то, какое раньше ещё не пробовал. Заметив, что Гроссмейстер удивлённо смотрит на него, улыбнулся:

       – Да я пошутил. Вы правы, Гроссмейстер. Ей и в самом деле самое место на дне, тем более что глубины тут подходящие.

       Гроссмейстер молча разжал пальцы и золотисто-серебристый кругляш беззвучно ушёл в воду, пару раз сверкнув на прощание.

      И ни один их них не заметил, что за ними, из окна рулевой рубки, внимательно наблюдал рулевой матрос, тот самый который мечтал стать королём, надев Шлем Ужаса. Он метнулся к штурманской карте и отметил эту точку. Потом торопливо переписал координаты и старательно стёр отметку. Злорадно улыбнувшись, встал к штурвалу.

       – Ничего, – подумал он, – я её достану, обязательно достану. Даром что-ли, его бабка-колдунья напророчила ему, что он сможет стать королём, если найдёт монету змеелюдей и приложит её к той монете, что в их семье передаётся из поколения в поколение уже не одно тысячелетие. И он мечтательно улыбнулся.

                                                                       Г  Л  А  В  А    8

                                                             Б Е З   Н А З В А Н И Я

                                                                                                                    ...Бродим мы по разным странам

                                                                                                                    И нигде не вьём гнезда...

          – Господин капитан, ваши матросы не могли бы шевелиться немного побыстрее? Мне рекомендовали „Бешенную Русалку“ как самое быстроходное судно. Но вот уже идёт вторая седмица, а вы не в состоянии догнать то корыто. А ведь это всего-навсего паршивый купец. Мне кажется, что я зря заплатил вам золотом...

         Человек, которого назвали капитаном, молча закинул на стол ноги в высоких морских сапогах. На его левом каблуке мелодично звякнула небольшая платиновая шпора с золотой чеканкой. Необычная внешне шпора привлекла внимание колдуна. Она была выполнена в виде сдвоенного кольца с шипами по ободам и треугольными звёздами внутри. Крепилась шпора к высоко изогнутому держателю. Это был платиновый Иль, особое отличие Ледяного Шкипера. Лишь капитан, сумевший обойти вокруг Ледяной Остров и вернуться живым, сохранив и жизнь экипажа, имел право именоваться Ледяным Шкипером. Причём не просто обойти, а ещё и высадиться на нём. Хотя даже просто обогнуть Ледяной Остров тоже нелегко, учитывая постоянные шторма и холод. Да ещё Волна – Убийца!!!, появлявшаяся именно здесь. Вручал Иль экипаж судна, и его незаконное ношение каралось очень строго самими матросами. Любой матрос не задумываясь пошёл бы хоть Владыке Тьмы в пасть, если на сапоге капитана тихо позвякивал Платиновый Иль. В противном случае такому наглецу просто-напросто одевали на голову мешок и, привязав к ногам самозванца чугунное ядро, для лучшей плавучести, отправляли прогуляться по доске. Именно так и произошло с капитанами Сирт и Ливик Счастливчик.

          Неторопливо раскурив короткую чёрную трубку и, с наслаждением выдохнув клуб ароматного дыма почти прямо в лицо своему собеседнику, капитан невозмутимо ответил:

         – Извините ваша милость, но это вы колдун, а не я. И так “Бешенная Русалка” выдаёт почти восемь ариев*. Смею обратить ваше внимание на то, что мало какое судно  способно идти с подобной скоростью. К тому же ваши информаторы явно ввели вас в заблуждение. Это не купец, как вы считаете, а почтовый клипер и он ничем не уступает «Русалке» в скорости. Но успокойтесь, ваша милость, никуда он от меня не денется.

         – И сколько мне ещё ждать? Седмицу? Две? Год? Вы даже не смогли их перехватить, когда они были вынуждены высадиться на Ледяной Остров. Думаете легко было нагнать такую армаду Красных Спрайтов в пролив Розовых Туманов? Они почти сутки проторчали там, а ваша «Бешенная Русалка,» по прежнему всего лишь висит у них на хвосте! Сколько ещё это будет продолжаться? – почти закричал колдун.

         – Запомните, Нуашу – Ри, на меня не надо кричать, если вы и в самом деле хотите их догнать. Надеюсь вы не забыли, что у них преимущество почти в сутки? Где вы были раньше? Это во-первых, а во-вторых, если бы я не был кое-чем обязан Коротышке Шусту, то давно уже отправил бы вас прогуляться по доске, со всеми вашими золотыми, и наплевать мне колдун вы или нет –  капитан вновь выпустил клуб дыма, но на сей раз прямо в лицо Нуашу – Ри.

        – Не забывайте, – лениво продолжил капитан глядя в упор на колдуна, – я здесь король и бог. Моё слово – закон. И вы уж поверьте, мне глубоко плевать на все ваши магические штучки... – он провёл ладонью в воздухе и между ним и человеком в чёрном капюшоне словно бы возникла невидимая стена. Некое, едва уловимое глазом, колебание воздуха. Собеседник капитана что-то пробормотал себе под нос и посередине невидимой стены неярко вспыхнуло зеленоватое пятно, рассыпалось голубоватыми искрами.

        – Полноте, Нуашу – Ри! Это бесполезно. На море я сильнее вас, – и постарался принять соответствующую моменту осанку, но проклятый горб, искусно скрытый опытным портным, не позволил довести задуманную им позу до конца.

        – Успокойтесь, норр, я принял уже кое-какие меры и на рассвете вы увидите ваших беглецов совсем рядом, а после полудня, когда они подойдут к Заливу Эльфов, мы возьмём их на абордаж. Кстати, а кто тот несчастный за которым мы так упорно гонимся? Вы до сих мне так и не назвали его имя.

         Нуашу – Ри метнул на капитана быстрый взгляд и тотчас же опустил глаза.

         – Король эльфов Влад... в народе его ещё зовут Скитальцем.

         Капитан вздрогнул, но тотчас же его лицо приняло прежнее выражение усталого безразличия.

         – Нуашу – Ри, – ехидно поинтересовался он, – а вы уверены, что у вас хватит сил чтобы справиться с ним? Представляете, ваша милость, мне где - то с год назад, довелось увидеть короля Влада в бою. Честно говоря, я не горю особым желанием насладиться подобным зрелищем ещё раз. Знаете, как-то не тянет испытать на своей шкуре действие его любимого заклинания.

         – Интересно, это какого же?

         – Заклятье Сжигающих Звёзд.

         Колдун рассмеялся:

         – Капитан Корр, и вы верите этим бабьим сказкам? Сразу видно, что вы профан, не смотря на всю вашу Морскую Магию. Да будет вам известно: заклинание Сжигающих Звёзд подвластно лишь феям, и только феям!

          Капитан пиратов  молча изучал лицо самодовольного колдуна. Возникло продолжительное молчание. Наконец капитан выбил трубку в пепельницу.

        – Нуашу – Ри, – он искоса глянул на колдуна, – а вы никогда не слышали о том, что Морской Скиталец является названным братом принцессы фей Ивви?

         Но тот  лишь досадливо махнул рукой.

        – Бросьте, капитан! Я понимаю, что моряки мастера сочинять байки, но не стоит самому в них верить.

        Капитан снова набил трубку табаком, неспеша раскурил её.

        – Ну как знаете, я вас предупредил..., тем более, что в мире не существует ни одного защитного заклинания способного отразить атаку Сжигающих Звёзд. Они сжигают всё, в том числе и все ныне известные заклинания. Я специально интересовался этим вопросом. Перерыл все доступные мне библиотеки и книгохранилища в поисках любой информации, хоть чего-то... Увы, единственное что мне удалось отыскать – это лишь краткое упоминание о некоем монахе из братства Серебряного Четырёхлистника, который, якобы, был свидетелем тому как чёрный маг Шерм, в битве при Долине Смерти, сумел отразить атаку Звёзд. По легенде именно после этой битвы Долина Смерти и приняла своё нынешнее название и внешний вид. Всё что там было живого уничтожили Сжигающие Звёзды. А до этого там был цветущий оазис. Правда легенде этой около трёх с половиной тысячелетий, так что сами понимаете... Хотя, возможно, и существовало некогда подобное защитное заклинание. Народная фантазия обычно работает не на пустом месте. 

        Колдун неопределённо пожал плечами.

        – Подобных легенд на свете гуляет предостаточно и не всем подряд стоит верить.

        – Не скажите, Нуашу – Ри, я специально там побывал. Зрелище, доложу я вам, весьма угнетающее. Если бы Долина Смерти была обязана своему нынешнему виду какому-то природному явлению или катастрофе, то за прошедшие тысячелетия сто раз успела бы покрыться лесами. А так – очень похоже на то, что там действительно произошёл магический поединок с применением боевых заклинаний высшего порядка. Сами знаете, норр, что бывает после подобной дуэли, когда применяются заклинания требующие использования чудовищных энергий. Недаром  подобные поединки запрещены в обычном пространстве, так как на месте поединка обычно остаётся абсолютно безжизненная пустыня с выжженным песком, где нет никакой жизни, кроме Живого Камня.

       – Живого камня? – удивлённо поднял брови Нуашу – Ри.

       – Во всяком случае так утверждают местные племена. Камень даже получил своё собственное имя – Таф. Этот камешек весом поболее гронга*сначала взбирается на гору высотой около двух лиг, а потом, спустившись принимается нарезать вокруг горы круги. Местное аборигены из племени Тую, утверждают, что на подъём на гору и спуск с неё камень тратит примерно пятнадцать лет. А на круг вокруг горы, длиной около шестидесяти лиг, ещё пятьдесят лет.

      Колдун презрительно и недоверчиво фыркнул.