The One-Year Contract

Ang Ningning sa Red Carpet

Nagniningning ang buong paligid ng Grand Ballroom ng Shangri-La Hotel. Ang labas ng hotel ay napapaligiran ng mga pulang alpombra, dambuhalang ilaw, at daan-daang mga reporter at paparazzi na may hawak na naglalakihang kamera. Ito ang gabi ng pinakamalaking Grand Business Gala at Fashion Show sa bansa—ang opisyal na pagbabalik ng nag-iisang International Supermodel at Business Tycoon na si Sofia.Dumating ang sandali na nagpatahimik sa lahat. Isang marangyang itim na Rolls-Royce ang dahan-dahang huminto sa tapat ng red carpet. Unang bumukas ang pinto at lumabas si Liam.Napasinghap ang mga kababaihan at ang media. Si Liam ay mukhang isang tunay na Hollywood actor o isang sikat na dayuhang bilyonaryo. Bagay na bagay sa kanyang malaki at matipunong katawan ang suot nitong mamahaling tuxedo. Ang kanyang malalapad na balikat at masculine na tindig ay sadyang nakatatawag-pansin. Lumingon siya sa loob ng sasakyan at inilahad ang kanyang malaking kamay na may kasamang napakatamis at tapat na ngiti.

Nang humawak ang isang kamay na may mala-porselanang balat sa kamay ni Liam, tuluyang nagwala ang mga flash ng kamera. Lumabas si Sofia.Napakaganda niya. Suot niya ang isang eleganteng itim na gown na gawa sa mamahaling sutla ng kanyang sariling brand. Ang disenyo nito ay sadyang nakatatawag-pansin dahil lalo nitong idiniin ang kanyang perpektong hubog-gitarang katawan at balingkinitang baywang. Ang kanyang mahahabang pilikmata, mapupulang labi, at ang bawat indayog ng kanyang katawan habang naglalakad ay nagpatunay kung bakit siya tinaguriang isang International Supermodel sa Europa. Ang kanyang aura ay puno ng kapangyarihan at awtoridad—isang reyna na handang bawiin ang kanyang korona.Mabilis na dumagsa ang mga reporter papalapit sa kanila. Itinaas ng mga ito ang kanilang mga mikropono habang walang tigil ang pagkuha ng larawan."Ms. Sofia! Welcome back to the Philippines! Is it true that you are now the new CEO of the biggest fashion empire in Europe?!" sigaw ng isang reporter."Ms. Sofia, sino po ang guwapong bilyonaryong kasama niyo ngayong gabi? Siya na po ba ang bagong nagmamay-ari ng puso ng isang supermodel?!" tanong naman ng isa pang mamamahayag habang nakatitig sa matipunong katawan ni Liam.

Ngumiti nang napakatamis si Sofia sa harap ng mga kamera, isang ngiting puno ng kumpiyansa. Pormal na iniyakap ni Liam ang kanyang malaking braso sa balingkinitang baywang ni Sofia, na tila ba ipinapakita sa buong mundo na siya ang nagmamay-ari at nagpoprotekta sa dalaga."Magandang gabi sa inyong lahat," baritono at seryosong sagot ni Liam sa mga reporter, habang mas lalong idiniit si Sofia sa kanyang tabi. "Nandito kami ngayon para sa negosyo. At tungkol sa relasyon namin... mas pipiliin naming panatilihin itong pribado para sa aming pamilya."Ang sagot na iyon ni Liam ay lalong nagdulot ng ingay at bulung-bulungan sa mga reporter. Akala ng lahat ay kumpirmado nang mag-asawa ang dalawa.Hindi malayo sa red carpet, nakatayo sa isang madilim na sulok ang Cold Billionaire na si Adrian. Hawak niya ang isang baso ng wine habang nakatitig sa dalawang naglalakad sa alpombra. Nanigas ang kanyang buong katawan. Nanliit ang kanyang mga mata at unt-unting naging mabangis ang kanyang tingin nang makita si Sofia. Limang taon siyang naghintay, limang taon siyang nagsisi, ngunit hindi niya inaasahan na babalik ang kanyang dating asawa na mas maganda, mas mayaman, at may kasama nang ibang lalaki na mas matipuno at mas mukhang makapangyarihan kaysa sa kanya.Mariing hinawakan ni Adrian ang kanyang baso hanggang sa mamuti ang kanyang mga daliri. Ang yelo sa kanyang puso ay biglang napalitan ng isang nag-aalab at matinding selos.

Nagsimula ang pormal na bahagi ng gabi sa loob ng Grand Ballroom. Umakyat sa entablado ang host upang ipakilala ang pinakamalaking partnership ng taon."Ladies and gentlemen, let us welcome the joint venture of the year. The CEO of V-Med Group and international investor, Dr. Liam, together with the International Supermodel and CEO of Sofia's Haute Couture, Ms. Sofia!"Nagpalakpakan ang lahat habang naglalakad sina Sofia at Liam patungo sa gitna ng VIP table. Doon ay naghihintay ang mga nangungunang negosyante sa bansa—kabilang na ang Cold Billionaire na si Adrian.Lumapit si Adrian at inilahad ang kanyang kamay, pilit na pinapanatili ang kanyang pormal na ekspresyon sa kabila ng nag-aalab na selos sa kanyang dibdib. "Magandang gabi. Ako si Adrian, CEO ng AGC Holdings. Isang karangalan na makaharap ang pinakasikat na kumpanya sa Europa."Ngumiti nang malamig si Sofia at bahagyang tinanggap ang kamay ng ex-husband. Ang hawak niya ay walang init. "Salamat, Mr. Adrian. Ito naman ang aking katuwang sa negosyo at buhay, si Liam."Inilahad din ni Liam ang kanyang malaking kamay. Dahil sa kanyang malaki at matipunong katawan, mas lalo siyang nagmukhang dominante sa harap ni Adrian. "Nice to meet you, Mr. Adrian. Narinig ko ang tungkol sa kumpanya mo. Sana ay maging maganda ang takbo ng pag-uusap natin para sa bagong proyekto."

Mariing nakipagkamay si Adrian, ngunit ang kanyang mga mata ay nanatiling nakatitig kay Sofia. Nasasaktan siya sa pormal na tawag nito sa kanya na "Mr. Adrian" na tila ba wala silang nakaraan.Matapos ang pormal na pagpapakilala ng kanilang mga kumpanya, nagsimula na ang pinakahihintay na fashion show. Namatay ang mga ilaw sa ballroom at tanging ang runway lang ang nagniningning.Bilang finale ng fashion show, si Sofia mismo ang rampa.Nang lumabas si Sofia sa gitna ng entablado, tuluyang natigilan ang buong ballroom. Suot niya ang isang mamahaling itim na swimsuit ng kanyang sariling brand. Ang kasuotang ito ay sadyang napakatapang at napakarangya. Lalo nitong inilantad ang kanyang perpektong hubog-gitarang katawan, ang kanyang balingkinitang baywang, at ang kanyang mala-porselanang balat na kumikinang sa ilalim ng mga spotlight. Ang bawat indayog ng kanyang balakang habang naglalakad sa runway ay puno ng sining at senswalidad.Lahat ng mga kalalakihan sa ballroom ay napanganga at hindi maalis ang tingin sa kanyang angking kagandahan at kaseksihan.Sa kanyang upuan, halos mabasag ni Adrian ang hawak niyang baso ng alak. Ang kanyang mga mata ay naging mabangis at nangingitim sa tindi ng selos. Hindi niya matanggap na ang bawat sulok ng katawan ng babaeng siya ang kauna-unahang nakahawak ay pinapanood at hinahangaan ngayon ng daan-daang lalaki sa loob ng silid. Mas lalo siyang nagalit nang makita niyang nakangiti si Liam habang pumapalakpak sa unahan ng runway, na tila ba ipinapakita nito na siya ang may karapatang mag-alaga kay Sofia ngayon.Nang matapos ang rampa, tumingin si Sofia sa direksyon ni Adrian at nag-iwan ng isang mapang-akit ngunit malamig na ngiti bago tuluyang tumalikod. Alam niya na sa gabing ito, tuluyan na niyang pinatunayan kay Adrian kung anong uri ng hiyas ang itinapon at sinaktan nito limang taon na ang nakararaan.

Matapos ang nagniningning na pagrampa ni Sofia sa runway, mabilis siyang nagtungo sa backstage upang magpalit ng kasuotan. Suot na niya ang isang simpleng silk robe nang magpasya siyang lumabas sandali sa isang madilim at pribadong pasilyo ng hotel upang umiwas sa ingay ng mga tao.Ngunit bago pa man siya makahakbang nang malayo, isang malaki at pamilyar na kamay ang marahas ngunit maingat na humawak sa kanyang braso. Bago pa man makasigaw si Sofia, hinila siya ng lalaki papasok sa isang bakanteng VIP lounge at mabilis na isinara ang pinto.Si Adrian."Bitawan mo ako, Adrian!" galit na asik ni Sofia habang marahas na inaalis ang kanyang braso sa pagkakahawak ng bilyonaryo.Hingal na hingal si Adrian. Ang kanyang mga mata na madalas ay malamig bilang isang Cold Billionaire ay napalitan ngayon ng matinding pagnanasa, selos, at sakit. Tinitigan niya ang magandang mukha ni Sofia na lalong nagbago ang ganda paglipas ng limang taon. Napatingin din siya sa hubog-gitarang katawan ng dalaga na natatakpan lang ng manipis na robe.

"Sofia... limang taon. Limang taon kitang hinanap," paos ang boses na saad ni Adrian habang dahan-dahang lumalapit sa dalaga. "Sana hinayaan mo man lang akong magpaliwanag noon. Nagsisi ako, Sofia. Huli na nung nalaman kong niloko lang ako ni Bianca. Huli na nung napagtanto kong ikaw pala... ikaw pala ang mahal ko."Isang mapait at malamig na tawa ang pinakawalan ni Sofia. Sinalubong niya ang mabangis na tingin ng ex-husband nang walang kahit anong bakas ng takot."Mahal, Adrian? Huwag mo akong patawanin," seryosong sagot ni Sofia habang itinataas ang kanyang baba. "Nakalimutan mo na ba ang ginawa mo sa akin limang taon na ang nakararaan sa gabi ng kasal natin? Iniwan mo ako para sa kaniya. Tinakot mo ako gamit ang buhay ng nanay ko. At nung gabi na lasing ka... kinuha mo ang pagkababae ko habang pangalan ng ibang babae ang isinisigaw mo!"Parang sinaksak si Adrian sa mga naririnig niya. Napayuko siya sa tindi ng hiya at pagsisisi. "Patawarin mo ako, Sofia... Alam kong naging halimaw ako. Pero pakiusap, bigyan mo ako ng isa pang pagkakataon. Sino ba ang lalaking kasama mo ngayon? Ang matipunong doktor na 'yon? Siya na ba ang pinalit mo sa akin?"Lalong humakbang papalapit si Adrian at hinawakan ang magkabilang balikat ni Sofia. Ang kanyang selos ay tuluyan nang sumiklab. "Tandaan mo, Sofia... ako ang unang lalaki sa buhay mo. Sa akin ka pa rin.""Bitawan mo ang asawa ko, Mr. Adrian."

Isang baritono at napakabigat na boses ang narinig mula sa pintuan. Marahas na bumukas ito at iniluwa ang malaki at matipunong katawan ni Liam. Nagbago ang mukha ng doktor; wala ang bakas ng pagiging malambot o palabiro. Mukha siyang isang galit na bilyonaryo na handang pumatay para protektahan ang kanyang pamilya.Mabilis na lumapit si Liam at marahas na itinulak si Adrian palayo kay Sofia. Hinarangan ng kanyang malalapad na balikat ang dalaga, habang matalim na nakatitig sa mga mata ni Adrian."Ang hawakan mo ang asawa ko nang walang pahintulot ay isang malaking pagkakamali," malamig na banta ni Liam kay Adrian. "Isang beses mo pa siyang lapitan o saktan, sisiguraduhin kong babagsak ang buong imperyo mo."Nanigas si Adrian sa kanyang tinatayuan. Ang tindi ng galit sa pagitan ng dalawang bilyonaryo ay parang kuryente sa loob ng silid. Hawak si Sofia sa kanyang likod, marangyang tumalikod si Liam at dinala ang dalaga palabas, iniwan si Adrian na nag-iisa sa dilim ng silid, habang nilalamon ng labis na selos at inggit.