The One-Year Contract

Ang patibong ng Contrata

Kinabukasan, ang boardroom ng AGC Holdings ay binalot ng matinding tensyon. Nakaupo si Adrian sa dulo ng mahabang lamesang gawa sa mamahaling narra. Naka-suit siya ng pormal, ngunit ang kanyang mga mata ay walang ibang tinitingnan kundi ang pintuan. Gagamitin niya ang pulong na ito upang mapalapit muli kay Sofia. Inayos niya ang mga legal na dokumento ng kanilang bilyong halagang proyekto upang masiguro na hindi basta-basta makakatakbo ang dalaga palayo sa kanya.Bumukas ang pinto. Pumasok si Sofia kasama ang kanyang sekretarya. Suot niya ang isang marangyang puting business suit na gawa ng kanyang sariling brand. Lalo nitong ipinakita ang kanyang hubog-gitarang katawan at balingkinitang baywang. Ang kanyang bawat hakbang ay puno ng awtoridad ng isang sikat na CEO.

Napansin agad ni Adrian na wala si Liam ngayon. Nabunutan siya ng tinik sa dibdib. Umayos siya ng upo at pilit na ibinalik ang kanyang malamig na ekspresyon."Magandang umaga, Ms. Sofia," pormal na bati ni Adrian, ngunit bakas ang panginginig sa kanyang baritonong boses. "Salamat at sumipot ka.""Gusto ko lang tapusin ito nang mabilis, Mr. Adrian," malamig na sagot ni Sofia habang umuupo sa tapat ng lalaki. Hindi man lang niya tiningnan ang guwapong mukha ng ex-husband. "Nasaan ang mga papeles para sa internasyonal na pamumuhunan?"Inihain ni Adrian ang makapal na folder. "Narito. Ang aking kumpanya ang magbibigay ng lahat ng pondo at lupa sa Pilipinas para sa mga bagong tindahan ng iyong fashion brand. Ngunit... mayroon akong isang mahigpit na patakaran bago ko pirmahan ito."Napakunot ang noo ni Sofia. Tumingin siya nang matalas sa mga mata ni Adrian. "Ano 'yan?"Isang mapanganib at determinadong ngiti ang sumilay sa mga labi ng bilyonaryo. Lumapit siya nang bahagya sa lamesa. "Ang kontratang ito ay tatagal ng anim na buwan. At sa loob ng anim na buwang iyon, ikaw mismo bilang pangunahing designer at CEO ang kailangang humawak ng bawat detalye ng proyekto. Ibig sabihin, kailangan nating magkita araw-araw. Walang ibang tauhan, walang ibang partner... at lalong hindi pwedeng makialam si Dr. Liam."Napatayo si Sofia sa tindi ng inis. "Ginigipit mo ba ako, Adrian? Gumagamit ka ng patibong sa negosyo para lang makuha ang gusto mo?"Tumayo rin si Adrian. Lumabo ang kanyang pagiging Cold Billionaire at napalitan ng labis na pangungulila. "Oo, Sofia. Ginagawa ko ito dahil ito na lang ang tanging paraan para makausap kita. Alam kong galit ka sa akin. Alam kong nagkasala ako sa iyo limang taon na ang nakararaan. Pero pakiusap... hayaan mo akong itama ang lahat sa loob ng anim na buwang ito."Tinitigan siya ni Sofia nang may matinding lamig sa puso. Kinuha niya ang folder at mariing inilapag ito. "Kung akala mo ay matatakot mo ako sa kontratang ito tulad ng ginawa mo noon, nagkakamali ka, Adrian. Pipirmahan ko ito para sa paglago ng kumpanya ko. Pero tandaan mo... negosyo lang ito. Pagkatapos ng anim na buwan, tuluyan ko nang puputulin ang kahit anong ugnayan sa iyo."Mabilis na pinalagdaan ni Sofia ang papel at marangyang tumalikod upang lumabas ng silid. Naiwang nakatayo si Adrian habang hawak ang pinirmahang kontrata. Nabigo man siya sa lamig ng dalaga, may sumiklab namang pag-asa sa kanyang puso. Mayroon siyang anim na buwan para bawiin ang nag-iisang babaeng totoong nagmamay-ari ng kanyang puso.

Alinsunod sa bagong kasunduan, nagkita sina Adrian at Sofia sa isang pribado at marangyang disenyo-studio na pag-aari ng AGC Holdings. Ang silid ay napapaligiran ng malalaking salamin, mga mamahaling tela, at mga sketchpad. Dahil sa utos ng kontrata, silang dalawa lamang ang nasa loob upang ayusin ang mga unang disenyo para sa bagong fashion boutique.Suot ni Sofia ang isang simpleng blusa at hapit na palda na gawa ng kanyang sariling brand. Lalo nitong ipinakita ang kanyang perpektong hubog-gitarang katawan at balingkinitang baywang. Habang seryoso siyang nakatungo sa lamesa upang mag-drawing, hindi maalis ni Adrian ang kanyang tingin sa dalaga.Naisip ni Adrian na ito na ang pagkakataon niya. Lumapit siya nang dahan-dahan bitbit ang isang baso ng mainit na kape at isang platito ng paboritong strawberry pastry ni Sofia noong araw."Sofia, kanina ka pa nagtatrabaho nang walang pahinga," malambot at paos ang boses na saad ng bilyonaryo habang maingat na inilalapag ang pagkain sa tabi ng kanyang sketchpad. "Ipinaghanda kita ng kape. Alam kong ito ang paborito mo para hindi ka mapagod."Hindi man lang nagtaas ng tingin si Sofia. Ipinagpatuloy niya ang pagguhit. "Salamat, Mr. Adrian. Pero busog ako. At pakiusap, ilayo mo 'yan sa mga tela ko. Baka matapon."

Bahagyang nasaktan si Adrian sa lamig ng tugon ng dalaga, ngunit hindi siya sumuko. Nang mapansin niyang nahihirapan si Sofia na abutin ang isang malaking rolyo ng mamahaling sutla sa itaas ng estante, mabilis na lumapit si Adrian. Dahil sa kanyang malapad na balikat at tangos ng katayuan, madali niyang nakuha ang tela. Sa pagbaba niya, halos magdikit ang kanilang mga katawan. Naamoy ni Adrian ang pamilyar na vanilla scent mula sa mala-porselanang balat ni Sofia—isang amoy na nagpabalik sa kanya sa gabing kinuha niya ang pagkababae nito.Inilagay ni Adrian ang kanyang malaking kamay sa ibabaw ng lamesa, halos makulong si Sofia sa kanyang mga bisig. "Hayaan mo akong tumulong sa iyo, Sofia. Huwag mo nang pahirapan ang sarili mo. Nandito naman ako para alagaan ka."Mabilis na humakbang pabalik si Sofia at sinalubong ang mabangis ngunit nagmamakaawang tingin ni Adrian. Walang kahit anong emosyon sa kanyang magandang mukha."Mr. Adrian, mukhang nakakalimutan mo na ang posisyon mo," malamig na paalala ni Sofia. "Nandito ako bilang CEO at International Designer, hindi bilang babaeng nangangailangan ng atensyon mo. Ang mga matatamis na salita at pagiging maasikaso mo ay walang talab sa akin. Tiniis ko ang kalupitan mo limang taon na ang nakararaan, kaya huwag mong isipin na madadala mo ako sa ganitong mga laro ngayon."Inayos ni Sofia ang kanyang mga papel at marangyang tumayo. "Kung wala ka nang sasabihing may kinalaman sa negosyo, mas mabuting tapusin na natin ang araw na ito."

Naiwang nakatayo si Adrian sa tabi ng lamesa, hawak ang tinanggihang kape. Ang kanyang puso na madalas ay malamig ay tila unt-unting nadudurog sa bawat pagtanggi ni Sofia. Napagtanto niya na ang pader na itinayo ng dalaga laban sa kanya ay napakatayog, ngunit mas lalo itong nagpatatag sa kanyang desisyon na hindi siya susuko hangga't hindi niya nababawi ang pag-ibig ng kanyang nag-iisang asawa.

Habang binalot ng lamig ang pag-uusap nina Adrian at Sofia, biglang bumukas nang malawak ang pinto ng pribadong studio. Pumasok si Liam.Sa kanyang paghakbang, agad na napuno ng mabigat na presensya ang silid. Si Liam ay mukhang isang tunay na hari ng alta-sosyedad. Bagay na bagay sa kanyang malaki at matipunong katawan ang suot nitong designer suit, at ang kanyang malalapad na balikat ay sadyang nagpakita ng dominance sa loob ng silid.Nang makita si Sofia, agad na nagbago ang kanyang mukha; nawala ang pagiging seryoso at napalitan ng isang napakatamis na ngiti. Lumapit siya sa dalaga at pormal ngunit puno ng pagnanasa na iniyakap ang kanyang malaking braso sa balingkinitang baywang nito."Sofia, my love," baritono at malambot ang boses na saad ni Liam habang binibigyan si Sofia ng isang mabilis na halik sa pisngi bilang pagpapanggap. "Tapos na ba ang meeting niyo? Narito ako para sunduin ka. Naghihintay na ang mga bata sa mansyon."Tumingin si Sofia kay Liam at pilit na ngumiti upang sumakay sa plano. "Oo, Liam. Katatapos lang namin."Sa kabilang dulo ng lamesa, nanigas si Adrian. Ang kanyang mga mata ay naging mabangis at nangingitim sa tindi ng selos habang nakatitig sa kamay ni Liam na nakapulupot sa baywang ng kanyang dating asawa. Hindi niya matanggap na ang katawang siya ang kauna-unahang nagmamay-ari ay hinahawakan ngayon ng ibang lalaki nang ganoon kalapit.Humakbang papalapit si Adrian, ang kanyang kamao ay mariing nakakuyom. "Mr. Liam, mukhang nakakalimutan mo na ang nakasaad sa kontrata. Ang kasunduang ito sa negosyo ay para lamang sa amin ni Sofia. Walang karapatan ang ibang tao na makialam dito."

Hinarap siya ni Liam. Dahil mas malaki ang katawan ng doktor at mas masculine ang tindig nito, hindi siya natinag sa bangis ng Cold Billionaire. Tinitigan niya si Adrian mula ulo hanggang paa na may kasamang mapang-aping ngiti."Mr. Adrian, hindi ako nakikialam sa negosyo niyo," seryosong sagot ni Liam, habang mas lalong idiniit si Sofia sa kanyang tabi upang ipamukha ang kanyang pag-aari. "Nandito ako bilang asawa na nag-aalaga sa kanyang pamilya. Tapos na ang oras ng trabaho niyo, kaya oras na para ibalik mo sa akin ang babaeng nagpapatakbo ng buhay ko."Lalong lumapit si Adrian, sapat na para maramdaman ang init ng galit sa pagitan nilang dalawa. "Asawa? Huwag kang magmalaki, Liam. Hindi mo alam kung anong pinagdaanan namin ni Sofia. Hindi mo alam kung sino ang unang lalaki sa buhay niya."Isang malamig na tawa ang pinakawalan ni Liam, isang tawang puno ng kumpiyansa. "Wala akong pakialam sa nakaraan, Mr. Adrian. Ang mahalaga ay kung sino ang kasama niya ngayon, kung sino ang nagbibigay sa kaniya ng saya, at kung sino ang tumatayong ama sa mga anak niya. At sa larong 'yan... talong-talo ka na."Napatigil si Adrian sa huling sinabi ng doktor. Mga anak? May mga anak sila? Parang may sumabog sa kanyang isip, ngunit bago pa man siya makapagtaka nang husto, hinila na ni Liam si Sofia palabas ng studio.Naiwang nakatayo si Adrian sa gitna ng silid, habang ang tindi ng selos at ang bagong misteryo ng salitang "mga anak" ay unt-unting lumalamon sa kanyang buong pagkatao