Пока бьется сердце зверя.

Глава 9.

Кейт.

— Кейт!

Голос Дилана эхом прокатился между скал. Я машинально обернулась. Похоже, снова увлеклась пока он записывал очередной выпуск для своего канала, оживленно размахивая руками перед камерой и рассказывая подписчикам о красотах Непала, я сама не заметила, как ушла далеко вперед.

— Я здесь! — крикнула ему в ответ.

Мой голос растворился в горах. Я уже собиралась сделать шаг навстречу другу, как вдруг…

Замерла.

Передо мной, всего в каких-то десяти метрах, стоял снежный барс. Настоящий. Не тот ленивый красавец, которого можно увидеть в зоопарке за толстым стеклом. Не герой документальных фильмов.

Живой.

Дикий.

Хозяин этих гор.

Серебристо-серый мех переливался под солнечными лучами, густая шерсть казалась настолько плотной, что хотелось провести по ней рукой. Черные пятна украшали мощное гибкое тело, а длинный пушистый хвост медленно покачивался из стороны в сторону.

Но больше всего меня поразили его глаза. Светло-зеленые.

Холодные.

Внимательные.

Он не сводил с меня взгляда. Мое сердце словно перестало биться. Я даже дышать боялась. В голове пронеслась только одна мысль.

“Только не беги…”

Все документальные фильмы, все советы опытных проводников всплыли в памяти одновременно. Не поворачиваться спиной. Не кричать. Не делать резких движений.

Я стояла неподвижно. Настолько, что, казалось, превратилась в одну из этих скал.

Барс медленно сделал шаг. Потом еще один. Каждый его шаг был абсолютно бесшумным. Хищник двигался с невероятной грацией, словно не шел по земле, а плыл по воздуху.

Он остановился. Прижал уши. Мышцы под густой шерстью напряглись. Меня прошиб холодный пот.

“Вот и всё…”

Я даже не успела закричать.

Зажмурилась, инстинктивно прикрыв лицо руками и приготовившись почувствовать удар огромных лап.

Прошла секунда.

Вторая.

Третья…

Ничего.

Абсолютно ничего.

Я осторожно приоткрыла один глаз. И застыла от удивления. Барс больше не смотрел на меня. Он смотрел куда-то… за мою спину. Его уши были плотно прижаты к голове, хвост нервно бил по земле, а огромные зрачки расширились так, будто перед ним стоял куда более опасный хищник.

В следующую секунду зверь тихо рыкнул. Развернулся. И одним гигантским прыжком исчез среди скал. Я так и осталась стоять, не понимая, что вообще произошло.

— Что…

Судорожно сглотнув, я медленно обернулась. Никого.

Лес.

Камни.

Высокие сосны. И больше ничего.

— Странно…

Что могло настолько напугать снежного барса?

Я несколько секунд внимательно всматривалась в лесную чащу, но так ничего и не заметила.

За спиной снова послышались быстрые шаги.

— Кейт!

Дилан наконец догнал меня. Запыхавшийся, красный, с камерой в руке и рюкзаком за плечами Он остановился рядом, переводя дыхание.

— Господи… Ты чего так далеко ушла?

Я все еще смотрела в ту сторону, где секунду назад исчез барс.

— Ты меня вообще слышишь?

— А?..

— Да что с тобой?

Я медленно повернулась к нему. Наверное, лицо у меня было настолько бледным, что Дилан моментально перестал улыбаться.

— Ты выглядишь так, будто привидение увидела.

— Почти…

— Что случилось?

Я молча указала рукой вперед.

— Здесь был снежный барс.

Дилан удивленно поднял брови.

— Настоящий?

— Настоящий.

— И где он?

— Убежал

— От тебя?

Я кивнула.

— Но самое странное даже не это…— Я снова посмотрела в сторону леса. — Он чего-то испугался.

Дилан недоверчиво усмехнулся.

— Подожди… Ты хочешь сказать, что снежный барс испугался?

— Именно.

— Кейт… — Он с самым серьезным видом посмотрел мне в глаза. — Я же говорил тебе, что иногда стоит краситься.

Несколько секунд я молча смотрела на него. Потом со всей силы толкнула локтем в плечо.

— Да иди ты в жопу, придурок!

Дилан расхохотался так громко, что эхо снова прокатилось по ущелью.

— Ну прости! Не удержался!

— Вот сейчас сама тебя этому барсу скормлю!

— Поздно. Он уже понял, что ты страшнее.

— ДИЛАН!

Он тут же сорвался с места, смеясь во весь голос.

— Догони сначала!

Я закатила глаза, но невольно улыбнулась. Если бы он только знал… Что сейчас я действительно была в шаге от смерти. И почему-то никак не могла избавиться от ощущения, снежный барс убежал не от меня.

Он убежал… от кого-то, кто находился совсем рядом. И это пугало даже меня…

Сэм.

До северного склона мы с Клином добрались на моем внедорожнике.

Черный «Гелендваген» уверенно проглатывал каменистую дорогу, подпрыгивая на крупных валунах. Двигатель глухо рычал, а за окном один пейзаж сменялся другим. Лес постепенно становился гуще, деревья — выше, а воздух заметно прохладнее.

Я всегда любил эти места. Здесь не было городской суеты.

Только горы. Тишина. И свобода. Клин сидел рядом, внимательно рассматривая карту местности на планшете.

— Последний раз туристов засекли здесь, — спокойно произнес он, увеличивая участок карты. — Камеры наблюдения сняли их около трех часов назад.

Я мельком посмотрел на экран. Две маленькие отметки мигали возле самого края территории прайда.

Опасно близко.

— Что думаешь?

Клин ненадолго задумался.

— Если они обычные туристы — случайность.

— А если нет?

Он спокойно пожал плечами.

— Тогда узнаем.

Мне нравился его подход. Никаких догадок. Никаких громких выводов.

Сначала факты. Потом решение.

— Думаешь, именно они сделали фотографии?

— Пока слишком мало информации.

Короткий ответ, но правильный.

— Молодец.

Клин вопросительно посмотрел на меня.

— Не делаешь поспешных выводов.

— Они мешают работе.

Я усмехнулся.

— С каждым километром ты нравишься мне все больше.

— Это взаимно.

Я даже повернулся к нему.

— Ого.

— Но говорить об этом часто не буду.

Мы оба тихо усмехнулись. Пожалуй… Кирилл не ошибся. Парень действительно толковый. Когда работаешь с человеком, который понимает тебя с полуслова, время словно начинает идти быстрее.

Минут через сорок дорога закончилась. Дальше машина уже не проходила.

Я заглушил двигатель.

Вокруг стояла такая тишина, что было слышно, как ветер шуршит листвой высоко над головой.

— Пешком.

Клин лишь коротко кивнул. Мы забрали рюкзаки и двинулись вверх по горной тропе.

Чем выше поднимались, тем сложнее становилась дорога.

Камни.

Корни.

Узкие уступы. Но для оборотней подобные прогулки давно стали привычными. Мы почти не разговаривали. Не потому, что нечего было сказать. Просто оба внимательно слушали лес.

Каждый звук.

Каждый запах.

Каждое движение.

…

И вдруг…

Я остановился.

Настолько резко, что Клин сделал еще два шага вперед и только потом обернулся.

— Что?

Я поднял руку.

Тише.

Он сразу понял. Замолчал.

Где-то впереди… Совсем рядом… Раздался женский голос.

— …Я здесь!

Молодой.

Звонкий.

Живой.

У меня внутри будто что-то оборвалось. По позвоночнику пробежала ледяная дрожь.

Зверь… Мой саблезубый тигр… Резко поднял голову. Шерсть буквально встала дыбом.

“Она…”

Я даже не сразу понял, что происходит. Словно какая-то невидимая сила потянула меня вперед.

Ноги сами сделали шаг. Потом второй. Ветер неожиданно сменил направление. И вместе с ним до меня донесся запах.

Я замер.

Святые небеса…

Что…

За

Запах…

Так не пах ни один человек. Ни одна оборотница.

Никто.

Никогда.

В этом аромате смешалось все, что я любил. Летний дождь. Горный ветер. Свежий кофе. Легкие цитрусовые нотки. И что-то еще… Что невозможно описать словами. Хотелось вдохнуть еще. И еще. И еще. Будто впервые за сорок один год мои легкие действительно наполнились воздухом.

Сердце грохнуло о ребра так сильно, что, казалось, его услышит весь лес.

“Истинная…”

Мысль вспыхнула мгновенно.

Без сомнений.

Без вопросов.

Без права на ошибку.

Истинная.

Моя.

Зверь внутри буквально сходил с ума. Он рвался вперед. Хотел увидеть ее. Прикоснуться. Убедиться. Я никогда не верил рассказам о том, что при встрече с истинной парой весь мир перестает существовать.

Оказывается… Еще как перестает. Я осторожно двинулся вперед, стараясь не издать ни звука. Раздвинул густые ветви молодых елей.

И увидел ее.

Мир действительно остановился.

Высокая.

Стройная.

С длинными каштановыми волосами, собранными в высокий хвост. Белая облегающая майка подчеркивала красивую фигуру, походные штаны плотно сидели на бедрах, а за плечами висел тяжелый туристический рюкзак, который, казалось, совершенно ей не мешал.

Она стояла ко мне вполоборота, внимательно рассматривая что-то впереди. Самая красивая, которую я когда-либо видел.

Нет.

Не красивая.

Моя.

От этой мысли внутри все перевернулось. В этот момент движение впереди привлекло мое внимание. Между валунами бесшумно появился снежный барс.

Крупный самец.

Красивый.

Грациозный.

Он медленно приближался к девушке. Она его еще не заметила. Я видел, как зверь остановился.

Принюхался. Напряг мышцы. Еще секунда… И тогда я сделал шаг из-за деревьев.

Всего один. Этого оказалось достаточно. Барс резко поднял голову. Наши взгляды встретились. Несколько долгих секунд мы молча смотрели друг на друга.

Он понял.

Перед ним стоял не человек. Перед ним стоял хищник.

Гораздо опаснее.

Барс тихо прижал уши, нервно дернул хвостом и, не сводя с меня глаз, медленно отступил назад.

А потом одним мощным прыжком исчез среди скал. Я сразу сделал шаг обратно, вновь скрываясь за густыми елями. Она не должна была меня увидеть.

Еще не время.

Но уходить было почти физически больно. Я продолжал смотреть на нее сквозь ветви. И понимал только одно. Эта встреча перевернула мою жизнь.

Окончательно.

И назад дороги уже не было.