Пока бьется сердце зверя.

Глава 1.

Сэм.

— Ты почти каждый день привозишь ей подарки, — подошёл Макс, наблюдая, как Блэр носится по двору с новым плюшевым тигром. — Балуешь её больше родного отца и матери.

— Ну, она моя единственная крестница, — пожал плечами я.

Слез с байка и повесил шлем на руль. Солнечные лучи скользнули по чёрному металлу. Летний день выдался на редкость тёплым. В воздухе пахло свежескошенной травой, цветами и домашней едой. Где-то на заднем дворе Алиса возилась с клумбами.

— А как же Матвей? — удивлённо вскинул бровь лигр.

— Матвей? — усмехнулся я. — Матвей тоже мой любимый племянник, но не мой крестник. Понимаешь? И он всё-таки пацан. А пацанов мы не балуем. А то вырастают потом какие-то сыночки-корзиночки. Тьфу.

Макс рассмеялся.

— Сэм, прошло уже пять лет, как ты стал крестным, а всё ещё удивляешься этому.

Улыбка сама появилась на губах.

— Когда вы с Алисой предложили мне стать крестным отцом вашей дочери... — на мгновение запнулся. — Я был, мягко говоря, удивлён. Даже хотел отказаться. Это огромная ответственность и честь. Но...

Я перевёл взгляд на Блэр. Маленькая егоза уже пыталась усадить плюшевого тигра на качели.

— Но я рад, что в моей одинокой жизни появилась маленькая пушистая тигрица.

Мы с Максом рассмеялись.

— Она ураган. Абсолютно чумачечая девчонка, — покачал головой я. — Она мне как дочь, Макс. — Я серьёзно посмотрел на друга. — Родная и любимая дочь.

Улыбка Макса стала более теплой.

— Я очень рад это слышать, Сэм. И знаешь... она действительно тебя обожает. Иногда мне кажется, что любит тебя больше, чем меня.

— А мы едем на море!

К нам подбежала Блэр.

Светлые хвостики подпрыгивали при каждом шаге, а карие глаза сияли от счастья.

— Дядя Сэм, поехали с нами!

— На море? — наигранно удивился я. — Да ты что! Прямо на море? Ты зовёшь меня на море?

— Да! — она схватила меня за руку.

— Тигрёнок, я бы с радостью. Но дела сами себя не сделают.

— Ну блиииин...

— Эй, — тут же нахмурился Макс. — Что это ещё за "блин"?

— Прости, папочка, — тут же опустила взгляд девочка.

— Может, в другой раз, — подмигнул я.

Блэр вдруг посмотрела на отца.

— Папа... Я хочу остаться.

— Что?

Синхронно переспросили мы с Максом.

— Да. С дядей Сэмом.

Макс сел перед дочерью на корточки и взял её за руки.

— Солнышко, ты же слышала. У дяди Сэма много работы.

— Я не буду мешать.

— Если не хочешь лететь, мы отвезём тебя к бабушке и дедушке.

— Нет. — Блэр упрямо надула губы. — Хочу быть с дядей Сэмом.

Я едва сдержал смешок. Вот же маленькая манипуляторша.

Макс тяжело вздохнул.

— Блэр...

— Пожалуйста!

— Блэр.

— Пожа-а-а-алуйста!

Лигр закатил глаза.

— Домой иди.

— Но...

— Мы позже поговорим.

Девочка поняла, что спорить бесполезно. Тяжело вздохнула, прижала к груди плюшевого тигра и поплелась к дому.

— Всё равно хочу к дяде Сэму, — донеслось её недовольное бурчание.

Мы проводили её взглядами. Только когда дверь закрылась, улыбки исчезли с наших лиц.

— Ну? — спросил Макс.

Я пожал плечами.

— Спокойно.

— Совсем?

— Совсем.

Я прислонился бедром к байку.

— Уже несколько лет. От Теней ни слуху ни духу. Тишь да гладь, божья благодать.

Макс задумчиво кивнул.

— И всё равно мне это не нравится.

— Мне тоже.

Слишком долго было тихо. А в нашем мире тишина редко означала что-то хорошее.

Несколько секунд мы молчали. Потом я открыл кофр байка и достал планшет.

— Кстати, о проблемах.

— Что случилось?

Я включил экран и протянул его Максу. На фотографии было размытое изображение.

Силуэт.

Золотые глаза.

Человеку могло показаться, что это монтаж. Но мы оба прекрасно понимали, что это не так.

— Откуда это?

— Интернет.

— Чёрт.

— Угу.

Макс пролистнул ещё несколько снимков. На одном оборотень перепрыгивал ущелье. На другом был запечатлён момент частичной трансформации.

Качество отвратительное, но слишком настоящее.

— Люди поверили?

— Большинство списало на нейросети. Но не все.

Я забрал планшет.

— Начали появляться обсуждения. Форумы. Статьи. Некоторые эксперты уже заявили, что снимки не похожи на ИИ.

— Есть источник?

— Есть.

Я посмотрел в сторону гор. Туда, где за горизонтом прятались бесконечные леса Непала.

— Фотограф.

— Кто такой?

— Пока не знаю.

Я убрал планшет обратно.

— Знаю только, что он работает где-то в горах. Постоянно шастает по лесам. И именно оттуда всплывают фотографии.

Макс нахмурился.

— Думаешь случайность?

— Скоро узнаем.

Я надел шлем.

— Потому что я собираюсь найти этого фотографа лично.

И тогда ни я, ни Макс ещё не знали, что человеком, перевернувшим мою жизнь с ног на голову, окажется женщина.

Женщина с фотоаппаратом.

И очень красивыми глазами.