Пока бьется сердце зверя.

Глава 2.

Сэм.

До прайда я добрался ближе к вечеру.

Солнце медленно опускалось за горные вершины. Воздух был прохладным и удивительно чистым. Ветер доносил запах хвои, костров и свежей выпечки из общего дома.

Дом.

Как бы странно это ни звучало.

Заглушив двигатель байка, я несколько секунд просто сидел на месте, наблюдая за жизнью прайда.

Во дворе носились дети. Несколько молодых ирбисов тренировались на площадке. Кто-то разгружал машину с продуктами.

Обычный вечер.

Спокойный.

Именно за такие моменты я любил это место. Сняв шлем, я повесил его на руль и направился к большому дому вожаков. Поднявшись по знакомым ступеням, толкнул дверь и вошёл внутрь.

Из гостиной доносились женские голоса и смех. Пахло кофе. Где-то наверху хлопнула дверь. Жизнь кипела своим чередом.

Я поднялся на второй этаж и направился в кабинет братьев. Но, открыв дверь, обнаружил там только Кирилла. Вожак сидел за массивным деревянным столом, заваленным документами.

Увидев меня, он отложил ручку и поднялся навстречу. Мы крепко пожали друг другу руки.

— Новости? — без лишних приветствий спросил он.

— Да.

Я достал планшет и положил его перед ним. Кирилл нахмурился, едва взглянув на фотографии. Несколько секунд он молча листал снимки. С каждым новым кадром выражение его лица становилось всё более мрачным.

Наконец он положил планшет на стол и поднял на меня тяжёлый взгляд.

— Ты ведь понимаешь, что эту проблему нужно решить?

— Понимаю.

Я подошёл к окну и остановился рядом. Отсюда открывался прекрасный вид на горы.

Обычно он успокаивал. Сегодня почему-то нет.

— Фото уже разлетелись по сети, — продолжил Кирилл. — Если их подхватят журналисты или охотники за сенсациями, сюда начнут приезжать люди со всего мира.

— Знаю.

— А если среди них окажутся не просто туристы?

Я посмотрел на него.

— Тоже знаю.

Кирилл тяжело выдохнул и снова посмотрел на фотографии. На одном снимке отчётливо угадывался силуэт зверя.

Размытый.

Нечёткий.

Но слишком настоящий.

— Кто автор?

— Пока не знаю. — Я скрестил руки на груди. — Фото скинули мне из какой-то группы. Источник нигде не указан. В комментариях тоже тишина.

— Найди. — Голос вожака стал жёстче.

— Найду.

— Нет, Сэм. Не просто найди. — Он подался вперёд. — Найди быстро.

Я невольно усмехнулся. Будто сам не понимал серьёзности ситуации.

— Уже занимаюсь этим. Мои люди чистят форумы и связываются с администраторами площадок. Но интернет — штука мерзкая. Одно удаляешь, десять новых появляется.

— Что пишут люди?

— Разделились на два лагеря. — Я пожал плечами. — Одни уверены, что это нейросеть. Другие считают фотографии настоящими.

— Экспертиза была?

— Уже.

— И?

— ИИ исключили.

На несколько секунд в кабинете воцарилась тишина. Кирилл тихо выругался.

— Плохо.

— Очень.

Он поднялся из-за стола и подошёл к окну. За последние годы Кирилл сильно изменился. Раньше он бы уже собирал экстренное собрание и переворачивал весь прайд вверх дном.

Теперь сначала думал, а уже потом действовал. Наверное, именно поэтому он и стал хорошим вожаком.

— От Теней есть новости? — неожиданно спросил он.

— Никаких.

— Совсем?

— Совсем.

Я покачал головой.

— Уже несколько лет ни слуху ни духу. Тишь да гладь, божья благодать.

— Меня это напрягает.

— Меня тоже.

Мы переглянулись. Слишком хорошо знали этот мир. После долгого затишья всегда что-нибудь случалось.

Вопрос был только в том — когда. И почему-то мне казалось, что ждать осталось недолго…

Я уже собирался уходить. Проблема была понятна. План действий тоже. А сидеть и переливать из пустого в порожнее я никогда не любил.

Развернувшись к двери, я сделал несколько шагов.

— Кстати, — неожиданно произнёс Кирилл.

Я остановился. Вот этот тон я знал. Очень хорошо знал. И обычно после такого “кстати” ничего хорошего не происходило.

— С тобой тут хотят познакомиться.

Я медленно повернулся.

— Что?

На лице вожака появилась подозрительно довольная улыбка.

Опасная улыбка.

Такая появляется у людей, которые уже придумали какую-нибудь гадость и теперь наслаждаются процессом.

— Подруга Ники приехала погостить.

— Нет.

— Ты даже не выслушал.

— И не собираюсь.

— Сэм…

— Кирюх.

Я устало потёр переносицу.

— Ты же знаешь, как я отношусь к подобному.

— Да что такого? Просто познакомишься с девушкой.

— Зачем?

— Потому что она красивая.

— Замечательно.

— Умная.

— Прекрасно.

— Весёлая.

— Потрясающе.

— Свободная.

— Великолепно.

Кирилл с трудом сдерживал улыбку. А я всё больше убеждался, что разговаривать с ним бесполезно.

— И ты свободный.

Я посмотрел на него.

— А вот это уже оскорбление.

Кирилл расхохотался громко, от души. Даже рукой по столу хлопнул.

— Господи, какой же ты тяжёлый человек.

— Мне говорили.

— Да хоть просто пообщайся с ней.

— Зачем?

Вожак поднялся из кресла и обошёл стол.

— Потому что тебе сорок один год, Сэм.

— Спасибо, что напомнил.

— Жены нет, детей нет, девушки нет. Даже кота нет!

Я не выдержал и фыркнул.

— Серьёзно? Уже до кота дошло?

— А что? Нормальный вариант.

— Кирилл, я похож на человека, который заведёт кота?

— Не знаю. Но хоть кто-то будет тебя ждать дома.

— Меня и так ждут.

— Кто?

— Байк.

Кирилл закатил глаза.

— Безнадёжный.

— Зато честный.

На несколько секунд мы замолчали. Он смотрел на меня с упрямством младшего брата. Я смотрел на него с раздражением человека, которого пытаются женить уже не первый год.

— Мы всей семьёй переживаем за тебя, — наконец произнёс Кирилл уже серьёзнее.

— Не нужно.

— Нужно.

— Кирилл…

— Сэм.

Я тяжело вздохнул.

Проклятье.

Иногда этот человек умел смотреть так, что чувствовал себя подростком, которого отчитывают родители.

— Я занят работой прайда.

— Тогда возьми помощника.

— Не нужен.

— Нужен.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно. Скинешь на него обязанности какие твоей душе угодно и вот, масса свободного времени. И девушка появится, и там глядишь детишки.

Я закатил глаза к потолку. Спорить с Кириллом было всё равно что пытаться сдвинуть гору. Гора хотя бы молчала.

— Ладно. Я пошёл.

— Поздно.

Я нахмурился.

— Что значит поздно?

Улыбка Кирилла стала ещё шире.

— Уже идёт.

— Кирилл…

— Что?

— Я тебя ненавижу.

— Врёшь.

— Нет.

— Врёшь.

Я только покачал головой. После чего вышел из кабинета. Мы спустились в общий зал. Просторный, светлый. С высокими потолками и огромными окнами, за которыми медленно опускались вечерние сумерки.

И именно в этот момент по лестнице начала спускаться девушка.

Красивая.

Очень красивая.

Длинные тёмные волосы мягкими волнами спадали на плечи. Большие карие глаза. Тонкая талия. Домашние светлые шорты и простая футболка только подчёркивали её естественную привлекательность.

Наверное, большинство мужчин уже потеряли бы голову. Я же моментально понял, что происходит. И мысленно проклял Кирилла всеми известными способами.

— Привет, — улыбнулась девушка.

Улыбка у неё была открытая и искренняя.

— Привет.

— Я Кира.

Она подошла ближе и протянула руку. Пришлось пожать. Вежливость никто не отменял.

— Сэм.

— А я знаю. — Её улыбка стала ещё шире. — Мне про тебя много рассказывали Кирилл и Илья.

Я медленно повернул голову в сторону вожака. Тот стоял в стороне и выглядел неприлично довольным.

Предатель.

Самый настоящий.

— Очень приятно познакомиться, — продолжила Кира.

— Взаимно.

Повисла короткая пауза. Кажется, девушка ждала продолжения разговора. Я тоже ждал. Например, что сейчас откроется портал и меня срочно вызовут спасать мир.

Но портал почему-то не открывался.

— Извините, — наконец произнёс я. — Тороплюсь.

— Уже? — удивлённо моргнула Кира.

— Да.

— Но мы даже не поговорили.

— Именно.

На этот раз я даже не пытался скрывать намёк. Развернувшись, направился к выходу. За спиной раздался тяжёлый вздох Кирилла. Я усмехнулся.

Нет.

Нет и ещё раз нет.

Пусть считают меня грубияном. Пусть считают невежливым. Но участвовать в этих попытках меня женить я не собирался. Если судьба решит свести меня с кем-то, она найдёт способ сделать это сама.

Без помощи двух чрезмерно заботливых вожаков.