Rejetée par sa meute, sauvée par l'Alpha

05

L'air de la clairière était chargé d'une odeur de fumée de pin et de meute, une tapisserie familière dont le fil invisible de Lena allait être arraché de force. La pleine lune était suspendue tel un grand œil vigilant, sa lumière argentée transformant le feu central en un gouffre d'ombres dansantes. Toute la meute de la Rivière d'Argent était rassemblée, une mer de visages impatients tournés vers Alpha Torren, qui se tenait devant les flammes, sa large poitrine bombée, une montagne d'autorité inébranlable.

Lena se tenait légèrement à l'écart, comme toujours, les poings serrés. Sa simple tunique était comme un linceul. La cicatrice lunaire sur son épaule, d'une douce chaleur d'habitude, vibrait d'un bourdonnement sourd et anxieux, comme si elle connaissait déjà son destin.

« Nous nous rassemblons sous la Lune Mère », tonna la voix de Torren, résonnant dans les arbres environnants, « pour réaffirmer les liens qui nous rendent forts. Les liens du sang. Les liens du parfum. Les liens d'un destin commun. » Ses yeux perçants scrutèrent la foule, tel un roi surveillant son domaine, avant de se poser sur elle. Le poids de son regard était une véritable bousculade. « Mais une meute n'est aussi forte que son maillon le plus faible. Et un lien qui ne relie pas, qui n'offre aucun lien en retour, n'est pas un lien du tout. »

Un silence terrible s'abattit. Le cœur de Lena martela ses côtes, un battement frénétique contre le silence soudain.

« Lena », dit-il, et son nom était un verdict. « Tu es parmi nous, et pourtant tu n'es pas des nôtres. Tu ne contribues qu'à l'instabilité. Ta… condition… fait de toi un point d'interrogation dans un monde qui exige la certitude. Ta résistance solitaire révèle un cœur qui ne bat pas pour la meute, mais seulement pour lui-même. »

Elle ouvrit la bouche pour protester, pour lui parler du lièvre, de son combat, de son désir désespéré d'appartenance, mais les mots se flétrirent dans sa gorge sous le regard collectif de son peuple. Leurs visages, autrefois familiers, étaient maintenant un mur de jugement froid. Elle vit Kael adossé à un arbre, devant la foule, les bras croisés, un sourire narquois et indéchiffrable aux lèvres. Appréciait-il cela ?

« La menace des Ombres Noires grandit », poursuivit Torren, sa voix se transformant en un grondement grave et menaçant. « Nous sommes confrontés à une guerre potentielle. En de telles circonstances, nous ne pouvons pas nous permettre de mystères. Nous ne pouvons pas nous permettre un membre introuvable, dont la loyauté est aussi inodore que sa peau. Un membre dont la nature même est liée à des légendes interdites qui parlent de destruction.» Il marqua une pause, laissant la peur de la guerre et l’étrangeté de son existence se mêler à l’air. « J’ai posé la question à la meute. Devons-nous conserver une faiblesse potentielle parmi nous ? Une vulnérabilité que nos ennemis pourraient exploiter ? Ou devons-nous la supprimer, pour le bien de tous ?»

Il ne demanda pas à lever la main. Il se contenta de regarder au loin, et les voix entamèrent, l’une après l’autre, un chœur de condamnations glaçantes.

« Elle porte malheur », siffla une femme.

« Les personnes touchées par la lune sont agitées. Elle attirera les Ombres à nous !» grogna un homme.

« Je n’ai jamais aimé ça. Comme vivre avec un fantôme », murmura un autre.

Les votes n’étaient pas pour l’exil, pas tout à fait. Mais pour le bannissement. Temporaire. Jusqu’à ce que, disaient-ils, la menace soit passée. Jusqu’à ce que, sous-entendaient-ils, elle fasse ses preuves. Mais Lena entendit la vérité sous-jacente à ces mots. C’était pour toujours.

Sa vision se brouilla. Les visages se mêlèrent en un masque grotesque de rejet. C’étaient les loups avec lesquels elle avait grandi, dont elle avait joué avec les enfants, dont elle avait respecté les aînés. Et ils la chassaient aussi facilement qu’on jette un os aux chiens.

Elle retrouva sa voix, une voix rauque et brisée. « Je n’ai rien fait d’autre qu’exister. Mon sang est aussi loup que le tien. Mon cœur bat pour cette meute.»

Le regard de Torren était glacial, définitif. « Ton cœur est silencieux et inodore, ma fille. Il ne nous est d'aucune utilité ici. » Il désigna son petit appentis à l'entrée du camp. « Rassemble tes affaires. Tu iras à la vieille caverne du chasseur, au sud. Tu y resteras jusqu'à ce que le conseil décide que la menace est écartée. Si jamais elle l'est. »

Une prison temporaire. Une fiction polie pour une condamnation à mort.

Quelque chose se brisa alors en Lena. Le dernier fil d'espoir fragile se rompit. La chaleur de l'humiliation fut instantanément étouffée par un vide immense et froid. Elle regarda Kael une dernière fois. Son sourire narquois avait disparu, remplacé par un regard intense et concentré. Ce n'était pas de la pitié. C'était une évaluation. Comme s'il observait un animal fascinant et imprévisible, et qu'il calculait son utilité future. Ce regard était plus intime, plus troublant, que n'importe quelle moquerie. Il la fit frissonner d'une étrange prise de conscience indésirable.

Elle lui tourna le dos. À tous.

Elle ne supplierait pas. Elle ne les laisserait pas verser une autre larme.

Sa vie entière tenait dans une petite sacoche de cuir usée. Une tunique supplémentaire. Une outre. Un nécessaire à feu. Une couverture grossière. C'était la somme de son existence au sein de la meute de la Rivière d'Argent. Elle la jeta sur son épaule, son poids étant ridiculement insignifiant.

Elle sortit du campement sans un regard en arrière, la tête haute, le dos droit. Elle sentit leurs regards braqués sur elle jusqu'à ce que la lisière des arbres l'engloutisse.

Au moment où la forêt l'enveloppa, la douleur intense qui l'envahissait se fendit. Elle trébucha, tombant à genoux sur la terre molle et humide, un sanglot silencieux et déchirant s'échappant enfin de sa gorge.

Le chagrin était une douleur physique, un vidage de son être profond. Elle était seule. Vraiment, totalement seule. La meute était son monde, et elle l'avait recrachée. Le vent murmurait à travers les pins, un son qui l'avait toujours apaisée, mais qui semblait maintenant faire écho à sa solitude. Seule. Seule. Seule.

Elle s'agrippa au sol, ses doigts s'enfonçant dans la mousse fraîche. Son épaule la brûlait, une douleur fulgurante qui éclipsait la douleur de son cœur. La cicatrice lunaire était vibrante d'énergie, un feu furieux et argenté qui ressemblait à une condamnation. Tu vois ? On aurait dit un hurlement. Voilà ce que tu es. Une erreur. Une paria. Un fantôme.

Elle resta allongée là un long moment, recroquevillée en boule, pleurant la vie qu'elle n'avait jamais eue, la famille qu'elle n'avait jamais connue, l'avenir qui venait d'être volé. Le froid s'infiltrait dans ses os.

Mais lentement, à mesure que la lune montait, une nouvelle sensation commença à transpercer son désespoir. Une colère sourde et lancinante. Elle naquit au creux de son estomac, telle une braise brûlante. Elle se répandit dans ses membres, consumant le froid. Ils la croyaient faible. Ils pensaient qu'elle allait dépérir et mourir ici, seule.

Elle se redressa, s'essuyant le visage du revers de la main. Ses yeux, bien que rouges, étaient secs. Non.

Elle était Lena. C'était une chasseresse. Elle avait abattu un cerf – non, un lièvre, mais elle l'avait fait seule. Elle avait survécu à leurs moqueries, à leur cruauté, à leurs soupçons. Elle survivrait à cela.

Elle se tenait debout, les jambes stables. Elle leva les yeux vers la lune, sa lune, et sentit sa lumière sur sa peau, sur sa cicatrice. La douleur dans son épaule s'estompa, remplacée par ce bourdonnement régulier, désormais familier. Ce n'était plus une malédiction. C'était un catalyseur.

Je n'ai pas besoin d'eux, pensa-t-elle, la conviction se solidifiant en elle comme du fer. Je me prouverai ma force. Je survivrai. Je m'épanouirai.

Elle ajusta la sangle de sa sacoche et s'enfonça plus profondément dans la forêt, s'éloignant de la grotte qu'ils avaient désignée comme sa prison. Elle choisirait son propre chemin. Les arbres semblaient penchés, leurs branches offrant un abri, leur silence un réconfort plutôt qu'un jugement. La forêt n'était pas son ennemie. C'était son alliée. C'était le seul endroit où elle n'avait jamais été vraiment invisible.

Une brindille craqua derrière elle.

Lena se figea, tous ses sens en alerte. C'était trop lourd pour un lapin, trop réfléchi pour un cerf. Elle se retourna lentement, le corps replié sur elle-même.

Là, à l'orée d'un fourré, se tenait le loup noir. Il était parfaitement immobile, ses yeux d'ambre fixés sur elle, reflétant le clair de lune. Il ne fit aucun geste pour s'approcher, aucun bruit. Il… observait simplement. Une sentinelle silencieuse dans l'obscurité.

Elle retint son souffle. Il attendait. Cette prise de conscience lui fit un éclair dans le dos. Il ne la traquait pas pour la meute. Il la traquait pour lui-même.

La voix grave et résonnante du ruisseau résonna à nouveau dans son esprit, mais cette fois, ce n'était qu'un seul mot, chargé d'une promesse sombre et palpitante.

Cours.