Rejetée par sa meute, sauvée par l'Alpha

02

Le sol de la forêt était un tapis de feuilles humides et de mousse douce, et Lena s'y déplaçait comme si elle en faisait partie intégrante. Sa forme de louve grise était un spectre silencieux dans la pénombre de l'aube, chaque muscle tendu par une détermination sans faille. L'humiliation du rassemblement n'était qu'une blessure qui s'estompait, éclipsée par le besoin primaire et brutal de prouver qu'elle était plus qu'une blague. Plus que l'Invisible.

L'air changea, porteur d'une nouvelle odeur. Non pas le musc profond d'un cerf, mais quelque chose de plus léger, plus rapide. Le lièvre. Son nez se contracta, filtrant les arômes complexes de la forêt – terreau, pin, la nuance métallique d'un ruisseau lointain – jusqu'à ce qu'elle isole le fil chaud et terreux de sa proie.

Sa cicatrice lunaire, ce croissant pâle sur son épaule, produisait un léger bourdonnement sous sa fourrure. Ce n'était pas douloureux, pas exactement. C'était une sensation de concentration, un bourdonnement discret qui aiguisait le monde. Le craquement d'une brindille à vingt mètres de là résonna à ses oreilles comme un coup de feu. Le bruissement subtil du lièvre grignotant du trèfle était un signal d'alarme.

Elle s'enfonça plus bas, la fourrure de son ventre effleurant le sol frais. C'était interdit. Une louve de son rang, inodore, chassant seule constituait un défi direct à la hiérarchie rigide de la meute. La proie était réservée aux forts, à ceux qui avaient une lignée, une histoire qui s'annonçait à l'antenne. Sa rébellion était silencieuse, un acte de défiance écrit dans le langage de la chasse.

Le lièvre était dodu, sa robe brune se fondant parfaitement dans les feuilles mortes. Il était inconscient, une image d'innocence tranquille. Je suis un prédateur, se rappela Lena, cette pensée un mantra féroce. Ma place est ici.

Elle recroquevilla ses hanches, l'énergie de sa cicatrice pulsant au rythme de son cœur. Maintenant.

Elle jaillit du sous-bois dans une vague de mouvement gris. Ce fut terminé en un battement de cœur. Un bond rapide et efficace, une brève lutte, puis le doux parfum cuivré de la victoire emplit ses narines. Elle reprit forme humaine, l'air frais choquant sa peau nue, et serra le lièvre encore chaud dans ses bras. Un frisson de triomphe la parcourut. Elle avait réussi. Seule.

Elle mangea rapidement, la viande riche étant une preuve tangible de ses capacités. Pendant quelques précieux instants, la profonde solitude s'estompa. Elle n'était qu'une créature de la forêt, puissante et autonome.

Le grondement sourd qui résonna dans la clairière ne la fit pas sursauter ; il la figea.

Il était profond, guttural et bien trop proche. Ce n'était pas un avertissement qui lui était adressé. C'était un son de revendication. De territoire. Et c'était elle l'intrus.

Elle releva brusquement la tête. De l'autre côté de la clairière, partiellement caché par un fourré de fougères, se trouvait un loup. Pas un membre de sa meute. Celui-ci était plus grand, sa fourrure d'une nuance de nuit si profonde qu'elle semblait absorber le clair de lune. Ses yeux… ses yeux étaient fixés sur elle. Pas sur la proie. Sur elle.

La panique, froide et aiguë, lui transperça les veines. Ce n'était pas un loup de meute qui lui donnait une morsure disciplinaire. C'était un étranger, et son pouvoir irradiait de lui comme la chaleur d'une pierre. Sa cicatrice la brûlait, une pulsation soudaine et fulgurante qui n'était plus un point focal, mais une alarme.

Elle courut.

Les branches fouettèrent sa peau nue tandis qu'elle reprenait sa forme de louve à mi-chemin, le cœur battant la chamade. Elle ne se retourna pas, mais elle le sentait. Une présence puissante et magnétique, une étoile sombre dont la gravité la tiraillait jusqu'au plus profond d'elle-même. Il ne la poursuivait pas, réalisa-t-elle avec une nouvelle vague de terreur. Il la traquait. Il la laissait courir. Son absence d'odeur, sa plus grande honte, était inutile face à un prédateur qui chassait à l'odorat. Il chassait à l'aide de la peur qu'elle irradiait, de l'énergie pulsée par la marque sur son épaule qui lui semblait désormais un phare.

Elle ne s'arrêta que lorsque les odeurs familières du camp de la Rivière d'Argent emplirent ses poumons : fumée, viande cuite, l'odeur étouffante des loups. Elle se déplaça à la lisière des arbres, enfilant la simple tunique abandonnée qu'elle avait laissée là plus tôt, les mains tremblantes.

Elle s'attendait à se faufiler jusqu'à la périphérie, dans son coin solitaire. Elle ne s'attendait pas à voir le mur de membres de la meute silencieux et fixant, ni la silhouette imposante d'Alpha Torren se tenant au centre de la clairière, les bras croisés sur sa large poitrine. Kael se tenait juste derrière l'épaule de son père, un sourire narquois aux lèvres.

« Lena », la voix de Torren était un coup de tonnerre bas, dénué de chaleur. « Où étais-tu ?»

Elle leva le menton, le goût de lièvre encore sur la langue. « À la chasse. »

Un murmure parcourut les loups rassemblés. Le sourire narquois de Kael s'élargit.

« Seul ?» Le seul mot de Torren était lourd de sous-entendus.

« J'avais faim », dit-elle d'une voix plus forte qu'elle ne l'était. L'esprit rebelle qui avait nourri sa chasse la fortifia à présent. « Les gains de la chasse collective sont minces pour ceux d'entre nous qui sont en bas.»

« Les règles ne sont pas là pour vous faciliter la tâche », grogna Torren en faisant un pas en avant. Sa domination la pesait, un poids physique. « Elles sont là pour la force de la meute. Un loup solitaire est un loup faible. Un loup solitaire est un loup mort. Votre imprudence aurait pu attirer des prédateurs à nos frontières. Cela témoigne d'un profond manque de discipline. De respect”

“Le respect se mérite”, rétorqua Lena, sa peur se transformant en une colère vive et provocatrice. “Il ne s’accorde pas grâce à l’odeur avec laquelle on naît. J’ai prouvé ma force ce soir. Je me suis nourrie.”

“Tu as prouvé ton insolence !” Le rugissement de Torren fit taire les conversations chuchotées. “Je devrais te chasser pour ça. T’exiler dans la nature sauvage que tu sembles tant aimer. Te montrer combien de temps un loup sans odeur survit seul là-bas quand les vrais prédateurs arrivent.”

La menace planait dans l’air, froide et définitive. L’exil était une condamnation à mort.

De la foule, une louve plus âgée prit la parole, d’une voix fluette mais claire. “Ce n’est peut-être pas seulement de l’insolence, Alpha.” Tous les regards se tournèrent vers elle. “C’est peut-être la malédiction. Les histoires racontent que les personnes touchées par la lune sont agitées. Qu’elles sont attirées par la solitude. Qu'ils apportent le silence avec eux…

Une malédiction. La vieille légende. Lena avait entendu ces murmures toute sa vie. Que son absence d'odorat était un fléau, une ancienne magie défaillante. Les murmures s'intensifièrent, les loups la regardant tour à tour vers le ciel comme si la lune elle-même en était responsable.

Kael choisit ce moment pour s'avancer, ses yeux sombres brillant d'une curiosité cruelle qui lui fit frissonner. Il la contourna lentement, non pas comme un loup, mais comme un homme, son regard intensément personnel. Ce n'était pas la moquerie dédaigneuse de l'assemblée ; c'était plus profond, plus analytique. Prédateur.

« Une malédiction… ou un don ?» songea-t-il, sa voix basse, un murmure destiné uniquement à elle et à son père, mais qui résonnait dans la clairière silencieuse. Il s'arrêta juste devant elle, les yeux rivés sur le col de sa tunique, comme s'il pouvait voir la cicatrice lunaire en dessous. « Elle chasse seule et réussit. Elle se déplace dans la forêt tel un fantôme. Aucune odeur pour avertir sa proie. Aucune odeur pour un ennemi à traquer. » Ses yeux se posèrent à nouveau sur les siens et, l'espace d'une seconde à couper le souffle, la cruauté s'évanouit, remplacée par une étincelle de tout autre chose : un intérêt féroce et calculateur, bien plus dangereux qu'une simple moquerie. Il ne voit pas de défaut, réalisa-t-elle avec un sursaut. Il voit une arme.

Le grognement de l'alpha coupa la tension. « Assez, Kael. » Le regard de Torren se porta à nouveau sur Lena, mais la menace d'un exil immédiat semblait s'être estompée, remplacée par une colère plus profonde et plus troublée. « Tu ne chasseras plus seule. Tu prendras la dernière garde, la plus froide, pour un cycle de pleine lune. Tu te souviendras de ta place. » Tandis que Torren se détournait, la congédiant, la meute commença à se disperser, lui lançant des regards méfiants. Mais Kael resta un instant de plus. Son regard soutint le sien, et l'ombre de ce sourire calculateur revint.

Il fit un pas en avant, l'espace entre eux crépitant d'un défi muet. Sa voix se réduisit à un murmure destiné uniquement à elle, un son qui lui fit l'effet d'un contact dans l'obscurité.

« Un fantôme dans les bois, Lena ? Dis-moi… que sais-tu faire d'autre que nous autres ? »