Chasing Alice

Chapter 1

After Seven Years

"I like you, Alice. And if you're willing, I want you to go out with me so you could know me better more than just being your loyal client."

Muntik namang maibuga ni Alice ang iniinom niyang iced tea sa pabiglang pagtapat sa kanya ni Sean Rivera. Matagal na kliyente na niya ito sa Santillan Pharmaceutical Corp. Si Sean Rivera kasi ang may-ari ng Rivera Private Hospital at regular ang ospital nito na kumukuha sa kanila ng mga gamot. Marami kasi siyang kompayang minamanage dahil sa pagsisikap niya kasama ang nakakabatang kapatid niyang si Axel. Nang mamatay kasi ang mga magulang nila dahil sa aksidente noong 18 years old pa lang siya, kahit bata pa, sa kanya lahat napunta ang mga pinanghahawakan nito, ang Santillan Luxury Group—apparently because she was the eldest.

Dalawa lang kasi sila na anak ni Alejandro Santillan, her dad and the founder of Santillan Luxury Group. Ang nakakabatang kapatid naman niyang lalake, si Kier Axel ay high school pa 'nung mamatay ang mga magulang niya kaya sa kanya talaga napunta lahat ng responsibilidad. And because she loves her brother so much, kaya nagsumikap siyang itaguyod at hindi mabankrupt ang Santillan Group kahit college palang siya nang maging CEO na siya.

For all those years of her hardship, Santillan Luxury Group became very prominent in the business industry. Maraming kompanya na ang hinahawakan ng Santillan Group, maparestaurant, hotels, construction and so on. Dahil sa sipag at tiyaga niya, napalago niya ang group. Dahil na rin siguro ay sa US siya mismo grumaduate ng college kaya malawak talaga ang kaalaman niya in terms of business. Now, she is very famous in the country for being the top female who has a very huge net worth.   

Kasali na rin ang Santillan Pharmaceutical Corporation sa iilan na kompanyang pinagmamay-ari niya.

Nasa isang restaurant kasi sila ni Sean nang bigla siya nitong tinawagan na may sasabihin daw itong importante sa kanya doon.

After his confession, she forcefully smiled at him. "E-excuse me?"

She heard him breathed hard, "Alice, gusto kita. I knew, you've been single already for almost seven years. I background checked you. You only had one boyfriend and after that, wala na. So, I bet it'll be alright."

Naitaas naman ni Alice ang kanang kilay niya dahil sa sinabi nito. Yeah, Sean would be a woman's ideal man. Sean is a doctor, surgeon to be exact. 32, good-looking, rich tapos mabait. Kaso nga lang, pakielamero, privacy trespasser. Her mind said. Oo, masyado itong mabait tapos pinakielaman pa ang past relationship niya. Wala na yata siya ritong privacy kasi parang stalker ang kinalabasan ng lalake sa kanya. Parang obsessed. Definitely not her type.

She was enough of it. Ayaw na niya. She already learned from her mistakes. "Uhm, I'm really sorry Dr. Rivera. Well, yeah, you could be an every woman's dream, it's just that.. you're not my type." She tried not to be rude at him. Mas mabuti ng maging straight to the point na siya kaysa naman umasa pa ito sa kanya.

Kumunot naman ang noo nito, "W-Why? I'm good, handsome, rich, pero bakit ayaw mo sa kin?"

She was surprised at what he said. Yabang! "Well, kaya nga that's why. NASAYO na ang lahat, ayaw ko ng ganun." she emphasized the word 'nasayo' sarcastically. Mas lalo tuloy siyang naturn-off. Masyadong hambog ito.

Amusement formed on his eyes. "Wow. Masyadong mataas yata ang standards mo, Jean Alice. Kaya siguro iniwan ka ng boyfriend mo years ago at walang nanligaw sayo. Tatanda ka ng dalaga niyan."

Nagkasalubong na ang mga kilay niya. This guy is already below the belt. He doesn't know the real story. "You don't know the real story, Dr. Rivera. So please, if wala ka ng importanteng sasabihin sa kin, I'll go now." She stood up from her seat. Naiirita na tuloy siya sa pagmumukha nito. Mas lalo tuloy niyang naisip na mas okay ng maging old maid kaysa naman ito ang makatuluyan niya.

"You've got the wrong choice, Ms. Santillan, by that, hindi na ako kukuha sa inyo ng mga gamot. I'll be backing out as your regular client." Pananakot nito sa kanya. Pwes, akala ba nito ay malaki ang naibibigay nito sa kompanya nila? That's a no-no! Twenty pesos nga lang siguro ang katumbas ng naaambag nito sa kompanya niya. Not definitely a loss.

She sarcastically smiled. "Yeah, but you're not a loss. Santillan Luxury Group is a very prominent business group in our country, I bet you know that. Ambabaw mo." Pagkatapos ay inirapan niya ito at umalis sa restaurant.

Mas lalo siyang nainis. Ang babaw ng rason nitong magbackout dahil lang tinanggihan niya ito. Mabuti na lang talagang hindi siya pumayag na lumabas rito. Ang sama ng ugali. Panlabas lang pala ang pagiging mabait nito sa kanya, may hidden motive pala ito.

Nang malapit na siya sa kotse niya na pinark lang niya sa parking lot ng restaurant, biglang nagring ang cellphone niya. She immediately picked up the call. "Hello?"

"Ma'am, magsisimula na po mamaya ang boardmeeting. Kumpleto na rin po ang iba, ikaw na lang po ang hinihintay." sabi sa kanya ni Ms. Ortiz, secretary niya for almost nine years. Bago pa man siya grumaduate ng college sa US, ito na ang naging sekretarya niya. Simula nang maging CEO siya 'nung 18 years old pa lang siya, ito na ang secretary niya. So, if she's 27 years old right now, 30 naman ang sekretarya niya. Mas matanda kasi ito kaysa sa kanya.

"Okay. I'll be there in 15 minutes, thank you." She clicked the end button at kaagad sumakay sa kotse niya.

---

"Hello, Ma'am." bati sa kanya ng guard ng hotel na pinagmamay-ari ng Santillan Group at kung nasaan din ang official office niya. Marami kasi siyang mga opisina dahil na rin sa dami ng kompanyang saklaw ng group.

She smiled at him genuinely. "Hi, manong." Pagkatapos ay kaagad siyang pumunta sa opisina para kunin ang mga papeles na gagamitin niya sa board meeting. May mga empleyado rin namang bumati sa kanya sa daan. Medyo nawala na tuloy yung bad vibes niya dahil sa mga ito.

When she arrived in her office, she immediately opened the drawers to getthe documents she'll be using. Umupo agad siya sa swivel chair ng table niya at agad pinirmahan ang mga iyon.

Bigla namang may kumatok sa pinto ng opisina niya.

"Come in." she said while busy signing the papers for the board meeting later.

"I suppose.. you're busy?"

Napaangat naman ang ulo ni Alice nang marinig ang isang pamilyar na boses. That voice... Mahigit pitong taon na niyang hindi iyon naririnig. She knew that voice when she was in college. The f*****g voice..

"What the hell!" napatayo agad siya. Ang walanghiyang si Kurt de Vera! Her asshole ex-boyfriend!

She didn't expect him na bibisitahin siya nito. Well, she did expect na magkikita pa rin sila dahil maliit lang ang mundo but not in that manner. And maybe, hindi talaga niya naisip na magkikita pa sila. Pagkatapos kasi ang lahat ng iyon, she went to US to continue her studies dahil kung sa Pilipinas niya ipinagpatuloy ang pag-aaral niya, she would not make it. Her life back before was painful and hell. When she went to US, she started anew.

If she remembered everything, seven years niya itong hindi nakita at kailanman hindi na niya gustong makita. Kurt de Vera, the man who fooled her for almost a year, the man she despises the most is here, standing in front of her, smiling as if nothing happened.

Bigla na naman niyang naramdaman ang galit niya para rito. Ang kapal ng mukha nito para magpakita pa sa kanya. She hated him. She f*****g hated him. And until now, she still hates this bastard. God, how she wanted to bury him alive right now.

Then she noticed the guy's appearance. Naging matured na ang itsura nito. She could even see the growing stubbles on his face. s**t. This man is still good-looking. Parang hindi yata tumalab ang mga prayers niya na pumanget ito para hindi na makapanloko ng mga babae. For the seven years na hindi sila nagkita nito, the guy's good features didn't fade.

Saka ano bang ginagawa nito sa opisina niya ngayon? She didn't remember anything or any business transactions with this man. Wala na siyang pakialam dito at wala rin siyang ganang makita ito. At higit sa lahat, she also doesn't want to have any business or personal transactions with Kurt de Vera, forever.

"O-oy, babe, huminahon ka muna." Natatawa pa ito. Talaga lang ha! Ang kapal! "It's been years, huh? Ang ganda mo pa rin. And I'm glad, nagsikap ka talagang itaguyod ang Santillan Group." Pinasadahan pa nito ng tingin ang buong office niya. "Maybe now, you have a boyfriend already or even a husband. Nagsisi tuloy ako.. Sinayang lang kita." He added.

She raised her eyebrow. How dare him saying those things to her. Akala siguro nito, walang nangyari sa buhay niya pagkatapos siya nitong niloko. He broke her heart into pieces. Dahil dito, nawala ang paniniwala niya na may matinong tao pang nakatadhana para sa kanya. He ruined her.

Gusto niyang sumbatan ulit ito dahil sa panloloko nito sa kanya. She guessed, nandun pa rin ang galit niya para rito kahit pitong taon na ang nakalipas. Of course, she promised to herself na hindi niya ito kailanman papatawarin. Just like what my mother did to my dad.

She just moved on but she didn't forgive him.

"Saka.. nagsisisi rin ako kung bakit hindi ko sinabi sayo noon ang totoo." Naging malungkot na ang tono ng boses nito.

She crossed her arms, ano na naman kayang sasabihin nito sa kanya? Lolokohin na naman siya nito? Well, she's tired. At kahit gusto niyang i-m******e ito sa harapan niya, ayaw niyang masayang ang energy para lang dito. May board meeting pa siya mamaya.

"Well, anyway! Nandito ako dahil sa kapatid mo, nagpatulong siya sa kin sa problema niya." Napalingon naman ang lalake sa likod at saka nagpakita ang nakakabata niyang kapatid si Axel.

So, si Axel pala ang may pakana nito?

"Maiwan ko muna kayo, Alice. Kung sakaling single ka pa, call me." Kurt winked at her as if everything was just normal. Pagkatapos ay lumabas na ito sa opisina niya. Napasapo na lang siya sa noo niya.

Kahit kailan, walang modo talaga ang lalakeng iyon. That f*****g jerk.

---

"s**t pare, seven years had passed, nakita ko ulit siya ng personal." Sabi ni Kurt sa mga kaibigan niya and gulped another glass of beer he ordered. As usual, nasa isang club na naman siya, getting drunk and laid. Ito kasi ang ginagawa niya, it became a routine to him. Pagkatapos ng trabaho niya sa opisina, he'll party hard. Gabi-gabi iyon. But there are also instances na hindi siya makakapagclub at mambabae, like if he is obliged to have an overtime on his company or kung may painting contest siyang sasalihan.

Aminado siyang babaero siya o womanizer, that he has a lot of women, especially in bed. He also gonna admit that he drinks alot. Well, iyon ang lang naman ang bisyo niya sa buhay. He doesn't smoke nor takes drugs. Dahil doon, hindi rin maiwasan na there are comments saying patapon na ang buhay niya. Pero kahit daw ganun, hindi aakalain ng iba na successful siya in terms of business. Siya kasi ang CEO ng Star International Incorporated, isang malaking call center business ng bansa. He worked hard in order to establish that business. At hindi pa rin naman daw patapon ang buhay niya kasi may matino pa rin naman siyang kinahiligan, ang papepainting. He paints artworks and because of that, sumasali siya sa mga painting contest. Well, he already loves to paint since he was a child.

"f**k yan pare, anong nangyari? Diba pumunta siya ng US nang maghiwalay kayo?" sabi naman sa kanya ni Felix. Lima kasi silang nandoon, si Felix, Warren, Rey at Jerik. Mga kaibigan niya 'nung college. May isa pa rin naman siyang close na kaibigan, si Nick, pero dahil may asawa na ito kaya hindi na ito masyadong nakakasama sa mga gimik nila. Tapos ang asawa nito, sa Star pa nagtratrabaho.

He took another glass of beer again. "Oo, pero last year pa siya dumating. Pero.. ganun pa rin, she still hates me." f**k. Parang gusto niyang lunurin ang sarili niya ngayon sa alak. They were talking about his ex-girlfriend, Jean Alice Santillan. The first woman who's making him crazy until now.

Kagabi kasi, biglang tumawag sa kanya ang nakababatang kapatid nitong lalake, si Axel. Nagpatulong ito kasi ang pinsan daw ng girlfriend nito, tinanggal sa trabaho. Yung pinsan daw kasi, sa company niya nagtratrabaho. Of course, he didn't know na may tinanggal palang empleyado sa company niya without his notice. Kaya ayun, he helped them. Nakabalik na ulit sa trabaho si Ms. Mariz Ochua na pinsan ng girlfriend ni Axel. He also fired his managing director dahil sa padalos-dalos na desisyon nito na tanggalin si Ms. Ochua. And when he also saw Ms. Ochua's credentials, he promoted her to become his secretary.

"Diba pinsan yun ni Nick? Hindi ka man lang ba nakibalita 'nung na sa US pa ito?"

Napahinto naman si Kurt. Of course, nakibalita siya. Kaya nga niya nalaman na dumating na ito sa Pinas last year dahil sa kaibigan niya na pinsan nito. Pero he didn't have the courage to face her because he knew, she still hates him. At gaya ng ineexpect niya nang bisitahin niya si Alice sa opisina, it didn't change.

"Pare, twenty eight ka na. Malapit ka ng magthirty. Ikaw na lang yata sa grupo natin ang hindi pa matino. Baka tatandang binata ka niyan! Hahaha!" nagkatawanan na ang mga ito dahil sa sinabi ni Jerik. Alam niyang siya na lang sa grupo nila ang single. Lahat ng mga ito ay may mga matinong girlfriends na at si Warren naman ay malapit ng ikasal. Tapos si Nick, may asawa na.

"f**k you. Tangina." He cursed and laughed at them. Nang maghiwalay sila ni Alice, hindi na siya tumino. Mas lalong naging patapon ang buhay niya. Thank God nga dahil hindi pa siya nagkaka-AIDS sa mga kabalastugan na ginagawa niya sa buhay niya.

Kung alam lang sana niya ang lahat. He didn't fool her. He loved her.

"Manang Gina, si Alice po? Nasaan?" sabi niya sa matandang caretaker ng mga Santillan ng puntahan niya si Alice sa bahay nito. He needed to explain everything to her, about the bet and his feelings.

"Hijo, h-hindi mo alam?"

Kumunot naman ang noo niya, "A-anong hindi ko alam?"

"Pumunta sila sa Amerika ng kapatid niya kagabi pa. Doon na sila mag-aaral."

"So, anong plano mo, Kurt? Nagkita na kayo kung ganun, titino ka na rin? Siya lang naman ang hinihintay mo, diba?"

He nodded and gulped the beer he was holding. I'll definitely win her back.

//