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Sulla scena, una luce incerta e grigia che precede l’alba, fa scorgere appena una casamatta con un tavolo, un crocifisso e una lampada accesa, poi una piccola scala e una piattaforma di Castel Sant’Angelo. Un pastore canta un malinconico stornello. In lontananza si intravede il Vaticano e la cupola di San Pietro. Le campane delle chiese suonano il mattutino. Un picchetto di soldati consegna il condannato a morte Cavaradossi al carceriere, che lo informa:Vi resta un’ora... un sacerdote i vostri cenni attende.
Cavaradossi rifiuta, ma chiede una grazia, poter scrivere un ultimo saluto alla sua amata. Si fa promettere che il biglietto sarà consegnato e in cambio dona al gendarme l’unica ricchezza che gli resta: un anello.
Cavaradossi scrive, si interrompe e canta: E lucevan le stelle.
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