Тайны Императорского дворца

Тайны Императорского Дворца 2 Глава

Глава вторая. Под шелками дворца

Дворец не спал даже ночью.

Когда Сюань Жень понял это впервые, он стоял у окна гостевых покоев, которые выделили его отцу на время службы. Луна отражалась в изогнутых крышах павильонов, фонари отбрасывали длинные тени, а где-то вдалеке слышались шаги стражи.

В этом месте тишина была обманчивой.

Здесь не кричали — здесь шептали.

Не угрожали открыто — здесь улыбались.

И каждое слово могло стоить жизни.

Сюань Жень это чувствовал кожей.

После первого визита во дворец отец стал строже. Он больше не говорил лишнего, чаще напоминал о правилах, учил, как держаться, как отвечать, когда молчать.

— Запомни главное, — сказал он однажды вечером. — Если тебя хвалят — насторожись. Если тобой интересуются — будь вдвойне осторожен.

Сюань Жень кивнул.

Он уже начал понимать почему.

Линь Сюэ он увидел снова через несколько дней.

Это произошло в библиотечном павильоне — месте, куда редко заглядывали знатные дамы и уж тем более принцы. Там пахло старой бумагой, чернилами и временем.

Сюань Жень искал трактаты по истории династии — он хотел понять мир, в котором оказался, и чувствовал: прошлое здесь имеет значение.

— Вы ищете что-то конкретное? — раздался спокойный голос.

Он обернулся.

Линь Сюэ стояла рядом с полкой, держа в руках свиток. На ней было простое платье без ярких украшений, волосы убраны аккуратно, без вычурности. Она смотрела прямо, не отводя взгляда — без дерзости, но и без страха.

— Историю правления первого императора, — ответил он честно. — Но здесь слишком много вариантов.

Уголки её губ слегка приподнялись.

— Тогда вам нужен не этот ряд, — сказала она и подошла ближе. — Официальные хроники приукрашены. Если хотите понять дворец, читайте комментарии придворных летописцев. Они осторожны… но между строк правдивы.

Она протянула ему свиток.

Их пальцы на мгновение соприкоснулись.

Сюань Жень вдруг понял, что рядом с ней ему легче дышать.

— Благодарю, — сказал он. — Вы… хорошо разбираетесь в истории.

— История — это зеркало настоящего, — спокойно ответила Линь Сюэ. — Особенно здесь.

Он хотел спросить больше. Кто она? Почему свободно ходит по дворцу? Но сдержался. В этом месте лишние вопросы могли быть опасны.

— Меня зовут Сюань Жень, — произнёс он вместо этого.

— Я знаю, — ответила она мягко. — Вы сын чиновника Сюаня. О вас уже говорят.

Он нахмурился.

— Говорят?..

— Не беспокойтесь, — сказала она. — Пока без злобы.

Пока, — отметил он про себя.

Сюань Мэй узнала о библиотечной встрече уже в тот же день.

Во дворце новости распространялись быстрее ветра, особенно если кому-то было выгодно их разнести.

— Он снова был с этой девицей? — холодно спросила она, глядя на служанку.

— Да, госпожа. Говорят, они долго беседовали.

Сюань Мэй медленно сжала веер.

— Интересно… сын чиновника и простолюдинка, которая слишком уверенно держится. — Она усмехнулась. — Думают, что здесь можно быть умным и остаться в живых?

В её глазах мелькнуло раздражение.

Она не считала Сюань Женя достойным внимания.

Но именно это раздражало больше всего: почему он не исчезал из мыслей?

— Узнай всё о нём, — приказала она. — Откуда появился. Кто его мать. Каждую мелочь.

Тем временем Сюань Бо проводил дни так, как привык.

Он просыпался поздно, жаловался на скуку, отмахивался от наставников и зевал на совещаниях. Его раздражали церемонии, обязанности, ответственность.

— Почему я должен это слушать? — ворчал он, развалившись на подушках. — Я и так наследный принц.

Император смотрел на сына долгим взглядом, но ничего не говорил.

А в этот момент в другой части дворца Сюань Жень снова почувствовал жжение в груди.

Он остановился, сжав одежду у сердца. Родимое пятно словно отзывалось на что-то невидимое, зовя и пугая одновременно.

— Вы в порядке? — спросила Линь Сюэ, заметив его бледность.

— Да… просто устал, — солгал он.

Она посмотрела на него внимательнее.

— Будьте осторожны, — тихо сказала она. — Дворец чувствует тех, кто ему не принадлежит.

Сюань Жень не знал, почему эти слова заставили его похолодеть.

В ту ночь ему снился странный сон.

Золотой зал. Трон. Император, лицо которого скрыто тенью.

И он сам — стоящий на коленях, с кровью на ладонях.

Проснувшись, Сюань Жень долго смотрел в темноту.

Он ещё не знал, что этот сон был не предзнаменованием.

Это было воспоминание, которое пока спало в его крови.

Сюань Жень стал осторожнее.

Он начал замечать взгляды, которые раньше скользили мимо. Шёпот, затихающий при его приближении. Случайные столкновения в коридорах, слишком уж «непреднамеренные».

Дворец присматривался к нему.

Однажды утром, направляясь в учебный павильон вместе с другими сыновьями чиновников, он услышал тихий смешок за спиной.

— Говорят, он слишком часто бывает в библиотеке, — произнёс чей-то голос.

— И слишком близко к Линь Сюэ, — добавил другой. — Не к добру это.

Сюань Жень не обернулся. В прошлой жизни он привык игнорировать насмешки, но здесь действовали иные правила. Иногда молчание было лучшим оружием.

Однако уже к полудню стало ясно — молчать не дадут.

Во время занятий наставник внезапно остановился возле него и холодно произнёс:

— Сюань Жень, раз вы так усердно изучаете историю, расскажите нам о восстании третьего года правления предыдущего императора.

В зале повисла тишина.

Это был сложный вопрос. Даже некоторые знатные юноши избегали этой темы — слишком много политических нюансов.

Сюань Жень медленно поднялся.

Он закрыл глаза на мгновение, вспоминая прочитанные свитки, строки между строк, комментарии летописцев.

— Восстание не было стихийным, — начал он ровно. — Оно стало следствием внутренней борьбы при дворе. Формально мятеж подавили, но на самом деле власть перешла в руки тех, кто действовал из тени.

Некоторые ученики переглянулись.

Наставник прищурился.

— Вы уверены в своих словах?

— Да, — спокойно ответил Сюань Жень. — Официальные хроники это скрывают, но дополнительные записи указывают на вмешательство императорского клана.

Повисла тяжёлая пауза.

— Довольно, — резко сказал наставник. — Садитесь.

Сюань Жень подчинился, но чувствовал: он перешёл невидимую черту.

В дальнем конце зала Сюань Мэй наблюдала за происходящим с холодной улыбкой.

Умный, — подумала она.

Слишком умный.

Вечером его остановила служанка.

— Господин Сюань Жень, госпожа Сюань Мэй желает видеть вас в павильоне орхидей.

Он замер.

Отказ был невозможен.

Согласие — опасно.

Но у него не было выбора.

Павильон орхидей был залит мягким светом фонарей. Воздух наполнял сладковатый аромат цветов. Сюань Мэй сидела на возвышении, словно хозяйка всего пространства.

— Подойди ближе, — сказала она.

Он сделал несколько шагов и поклонился, как требовал этикет.

— Ты интересный человек, Сюань Жень, — произнесла она медленно. — Скромный, но слишком заметный.

— Я всего лишь учусь, — ответил он.

Она рассмеялась тихо, почти ласково.

— Здесь учатся выживать, — сказала Сюань Мэй. — А ты ведёшь себя так, будто тебе нечего терять.

Её взгляд скользнул по нему, задержавшись на груди.

На мгновение Сюань Жень почувствовал жар — родимое пятно отозвалось слабым пульсом.

— Ты знаешь, что бывает с теми, кто оказывается не на своём месте? — спросила она.

— Нет, госпожа, — ответил он.

— Их убирают, — спокойно сказала Сюань Мэй. — Иногда медленно.

Она поднялась и подошла ближе.

— Но я могу быть благосклонной, — прошептала она. — Если ты будешь помнить, кто здесь выше.

Сюань Жень поднял взгляд.

— Я всегда помню своё место.

Это был идеальный ответ.

И всё же её глаза вспыхнули раздражением.

— Посмотрим, — сказала она холодно. — Можешь идти.

Когда он вышел, колени у него дрожали.

Он понял:

она сделала первый ход.

В ту же ночь Линь Сюэ нашла его в библиотеке.

— Ты встречался с Сюань Мэй, — сказала она без предисловий.

Он удивлённо посмотрел на неё.

— Откуда ты знаешь?

— Во дворце ничего не происходит случайно, — ответила она. — Будь осторожен. Она не привыкла проигрывать.

Сюань Жень впервые позволил себе горькую улыбку.

— Похоже, я уже втянут.

Линь Сюэ посмотрела на него долго, словно решаясь.

— Тогда тебе нужен союзник, — сказала она тихо.

В этот момент он понял:

его одиночество заканчивается.

Но вместе с этим начинается настоящая борьба.