Ее тигр

Глава 9

Караван покинул веселящуюся Басру после обеда, и весь остаток дня двигался на север, каменистая дорога уходила все дальше от берега моря и привела их на равнину, покрытую пожухлой травой. Шерхан и Махира ехали в одной из телег.

Махира смотрела по сторонам, в надежде увидеть что-то интересное, но пейзаж оказался унылым: куда ни кинь взгляд — везде плоская, как доска, равнина, ни деревца, ни холмика. Покачивание телеги вскоре убаюкало Махиру, она задремала, прижавшись к теплому боку Шерхана. Он обнял ее за талию одной рукой, его запах окутал ее мягким одеялом, и Махира погрузилась в привычное море покоя.

Когда стемнело, караван остановился на ночлег, люди разбили лагерь, выставили часовых, а те, кто не дежурил, быстро уснули. Но таураны не спешили ложиться.

— Ты ведь не рассказал Баязету о том, что превращаешься в тигра, — произнесла Махира.

Шерхан качнул головой.

— Ты уверен? Может быть, стоило предупредить его заранее?

— Тогда он не нанял бы нас, — возразил Шерхан.

— Но он может выгнать нас, когда ты превратишься.

— Мы уже показали себя хорошими работниками.

Махира задумалась: Шерхан был по-своему прав, возможно, Баязет не прогонит их, побоявшись лишиться таких могучих защитников.

Убывающая луна вскарабкалась на вершину небосвода и лениво поползла вниз. Серебристый свет упал на Шерхана, и его окутала золотистая дымка. Очертания фигуры заколебались, будто вода подернулась рябью. Махира, как бывало и раньше во время превращения, не смогла долго смотреть на спутника, у нее заболели глаза, она отвернулась всего на краткий миг, а когда снова взглянула на Шерхана, то на его месте уже сидел тигр. Рядом валялись куски туники.

— Одежды не напасешься, — шутливо проворчала Махира, подбирая обрывки ткани.

Тигр показал ей клыки. Но тут же «улыбка» превратилась в угрожающий оскал.

Шерхан уставился в окружающую лагерь тьму и низко зарычал, предупреждая об опасности. Махира втянула носом воздух и почувствовала то, что насторожило тигра. Пахло сталью и пеплом. За светлым кругом от костров Махира заметила сгустки мрака, медленно движущиеся к лагерю.

— Разбойники! — закричала она. — Тревога!

Выставленные на ночь часовые недоуменно уставились на Махиру, они явно не видели теней в тенях и не слышали крадущихся шагов.

— Эй, ты чего сдуре… — начал один из часовых.

Из мрака вылетел шар огня и попал прямо в человека. Фигура часового вспыхнула, как факел, он упал на землю, пытаясь сбить пламя. Второй часовой закричал, но его крик оборвал шар огня. Все произошло так быстро, что Махира не успела среагировать.

На лагерь из темноты хлынули разбойники. В воздухе засвистели новые огненные шары, Махира успела заметить, что они вылетают из железных трубок, надетых на руки бандитов. Спросонья караванщики не понимали, что происходит, люди заметались по лагерю, кого-то охватил огонь, и ночь огласилась криками.

Махира и Шерхан начали действовать. Тигр прыгнул и вонзил огромные когти в ближайшего разбойника. Махира уклонилась от летящего в нее огненного шара и сокрушительным ударом выбила дух из другого бандита.

В крови запел азарт сражения. Махира выпустила на волю свою силу, расправила крылья. Обычным людям, пусть даже с волшебным оружием, не тягаться с тауранами. Махира схватила одного разбойника, швырнула его как мячик в его товарищей. Подпрыгнула над очередным огненным шаром и кронным ударом ноги в лицо отправила на встречу с Иисахом другого разбойника.

Рядом ряды бандитов рвали белоснежные клыки и кромсали стальные когти. Тигр перегрыз глотку очередной жертве и победно взревел, запрокинув голову к холодной луне. Багряные отсветы огня хищно сверкнули на его клыках. Облик огромного зверя будил в душе древние человеческие страхи, ужас перед хищниками, таящимися в густых лесах. Даже Махира ощутила легкую дрожь, что уж говорить о разбойниках.

— Тигр! Тигр! Гигантский тигр! — пронеслось над их рядами, бандиты дрогнули и побежали.

Махира не стала их преследовать. Шерхан подошел к ней и опустился на землю возле ее ног.

Караванщики взволнованно галдели, кто-то из детей плакал.

К Махире проковылял Баязет.

— Вы спасли нас, замечательно, что я нанял вас…

Он осекся, когда увидел Шерхана.

— Т-т-тигр, — прошептал пораженный Баязет. — А я думал, разбойники просто спятили и несут чушь.

Махира опустила руку на голову своего спутника.

— Шерхан превращается в зверя, — будничным тоном произнесла она. — Именно он распугал бандитов, без него я бы не справилась, ведь у них было магическое оружие.

— Да, да, конечно, я вам благодарен, — пролепетал Баязет, не сводя с Шерхана испуганного взгляда. — Но тигр… я не могу позволить…

— Впереди вас наверняка ждет не одна засада, — гнула свое Махира. — Без нас караван погибнет.

Постепенно вокруг них собрались почти все путешественники.

— Он перепугает лошадей и верблюдов! — крикнул кто-то.

— Он перегрызет нам глотки ночью!

— Шерхан неопасен! — в отчаяние произнесла Махира. — У него человеческий разум. Мы путешествовали вместе больше месяца, а я до сих пор жива.

Но люди продолжали подозрительно смотреть на тигра, кто-то попятился, один мужчина сжал эфес меча. Баязет нервно теребил бороду, переводя взгляд с Махиры на Шерхана, а с него на растерзанные трупы разбойников.

— Даже не знаю, — протянул он.

Путешественники заспорили и никто, кроме Махиры не заметил, как из толпы вышел ребенок, на вид не больше трех лет. Карапуз вразвалочку подошел к Шерхану и протянул к нему маленькие ручонки.

— Киса, — восторженно прошепелявил малыш, прижимаясь к пушистой щеке зверя.

Из толпы раздался голос матери ребенка, люди заволновались. Один мужчина сделал несколько неуверенных шагов вперед, но замер, в страхе глядя на тигра.

Шерхан высунул кончик языка и лизнул карапуза. Ребенок довольно захохотал.

Этот звук словно прорвал плотину. Махира почувствовала, как по толпе прокатилась волна облегчения, кто-то даже рассмеялся.

Малыш тем временем попытался залезть на спину Шерхана. Махира поспешила подсадить ребенка, и карапуз счастливо замахал ручками.

— Киса! Холесая киса!

К тигру подбежали еще несколько ребятишек. Шерхан позволил им гладить себя и даже дергать за усы. Махира не выдержала и хихикнула в кулачок, за что тут же получила осуждающий взгляд Шерхана.

— Теперь ты стал пушистой игрушкой, — заметила она.

Шерхан совсем по-человечески страдальчески закатил глаза.

— Вы можете остаться, — объявил Баязет и закашлялся, скрывая смех. — Теперь я вижу, что тигр совершенно не опасен.

Махира поклонилась ему.

— Благодарю вас.

Баязет улыбнулся.

— Нет, это я должен кланяться и благодарить, ведь вы сегодня спасли столько жизней.

Пока дети играли с Шерханом, Махира помогла раненым. Кроме двух часовых погибших больше не было, кое-кто из путешественников получил ожоги. Благодаря вмешательству тауранов, отвлекших внимание разбойников на себя и быстро разобравшихся с бандой, никто из людей серьезно не пострадал.

Все хлопоты закончились уже под утро, и Баязет решил, что стоит отправиться в путь немедленно, он боялся, что разбойники вернутся с подкреплением.

В сером предрассветном мареве караван тронулся.

Лошади и верблюды побаивались Шерхана, и тигр бежал чуть в отдалении от дороги. Махира наблюдала за ним с телеги, когда зверь оборачивался к ней, она махала ему рукой.

Неделя пути прошла без приключений. Затем, когда караван вступил в холмистую местность, его снова попытались атаковать разбойники. Махира и Шерхан легко отразили нападение.

Тигр стал любимцем всего каравана, на привалах он и Махира играли с детьми. В пути Шерхан разведывал местность, находил воду и приносил путешественникам дичь. Караванщики называли его «наш талисман» и даже стали верить, что прикосновение к его шкуре приносит удачу.

В Измире караван задержался на несколько дней. Махира все это время старательно расспрашивала измирцев о живущих в городе волшебниках, но, увы, сил придворного колдуна местного наместника хватало только на то, чтобы предсказывать погоду. Да и то не всегда удачно, о чем измирцы с удовольствием зубоскалили.

Город сначала показался Махире уютным, здесь продавали чудесную выпечку, а окна домов украшали гирлянды цветов. Махира с удовольствием лакомилась булочками с корицей, а вот Шерхану больше понравились пирожки с мясом. Пока он оставался тигром, то не выходил из их комнаты в караван-сарае, и Махира приносила ему еду. Ночью она решила прогуляться с Шерханом по городу, чтобы он не заскучал в четырех стенах, и тогда они узнали, что бродить в одиночку по Измиру после захода солнца опасно. На Махиру и Шерхана попытались напасть работорговцы, польстившиеся на тауран и не испугавшиеся тигра. Жадность ослепила их, и они получили свой урок. Выжившего Махира заставила отвести ее и Шерхана к логову работорговцев.

К утру Измир избавился от похитителей людей, а караван продолжил свой путь…