Шепот бездны.

Глава 1.

Валерион, 1427 год.

Принцессу Селин, наследницу трона Валериона, с пяти лет укрывали в монастыре. Ещё в детстве во время бунта в замке была убита королева — её мать.

А саму Селин поспешно отправили прочь от дворца — под защиту каменных стен и молитв.

С тех пор она жила вдали от двора, ожидая дня, когда её имя вновь прозвучит не шёпотом, а официальным приказом.

Селин.

Я была в своих покоях, когда дверь тихо скрипнула, и на пороге появилась старшая настоятельница монастыря.

— Селин.

— Сестра Элин, — кивнула я, отложив книгу.

Она не улыбалась. И от этого внутри всё похолодело.

— Тебя возвращают ко двору.

— Меня?..

— Ты наследница трона Валериона, — она подошла ближе. — Твой отец, король, прислал распоряжение. Ты должна вернуться.

Я замерла. Воздух вдруг стал густым, тяжёлым.

— Пришло время вернуться домой, — мягче произнесла настоятельница.

Домой.

Сестра Белла и сестра Арья уже открывали громоздкий сундук в конце моей комнаты. Деревянные петли жалобно скрипнули. Изнутри достали платье — бирюзовое, расшитое серебряной нитью, словно в нём застыли морские волны.

— Наш король настаивает, — сказала Элин. — Тебе следует выглядеть подобающе.

Несколько монашек помогали мне облачиться в платье. Ткань оказалась тяжёлой, корсет — тугим. Кто бы мог подумать, что королевские наряды настолько неудобны. Свобода монастырских платьев вдруг показалась мне роскошью.

Когда я вышла во двор, меня уже ждали. Все служительницы и послушницы стояли вдоль дорожки. Они смотрели на меня так, будто я была не их Селин, а героиня старинной легенды.

— Какая красивая…

Шёпот прошёл по рядам.

Они расступались передо мной. Я шла к карете, у которой стояла сестра Элин — женщина, заменившая мне мать.

— Не знаю, готова ли я… — голос предательски дрогнул.

— Уехать? Или встретиться с королём?

— Ко всему. Я надеялась, что ещё вернусь сюда.

— С тобой будут твои подруги, — мягко улыбнулась она. — Ты знаешь их с детства. А король ждёт тебя. Пора.

Я обняла её, забыв о тяжёлом платье и о том, что принцессы не должны показывать слабость.

— Скоро ты станешь женой молодого короля Лиора. Во имя своей веры. Во имя своего народа. Во имя Валериона, — произнесла она. — Он полюбит тебя.

Я едва заметно усмехнулась.

— Едва ли это важно.

— Для тебя — важно, — ответила она тихо.

— Селин!

Я обернулась.

Ко мне подбежала Роза — юная обитательница монастыря, дочь мельника.

— Роза… — я улыбнулась.

Она сунула мне в ладонь маленький кулон в виде ракушки.

— Будь осторожна. Там рядом море… а в море живут злобные существа. Русалки. Они утаскивают людей на дно. И… их царь.

— В море у замка? — нахмурилась я.

— Да. Говорят, их там много. Неприкаянные души.

Я невольно вспомнила детство. Берег. Мамины руки. Дуновение ветра. И я слышала сказки о морском народе. Говорят, что когда-то с ними была война… Но русалок не видели уже более двухсот лет. Это стало уже какой-то легендой, нежели историей.

— Когда я была маленькой, я гуляла по тому берегу с мамой. И никаких чудовищ не видела.

Роза посмотрела на меня слишком серьёзно для своих лет.

— А вдруг они видели тебя?

По коже пробежал холод. Я сжала ракушку в ладони.

— Ваше Высочество, — позвал мужчина у кареты.

Я ещё раз взглянула в глаза Розы — в них был страх. Настоящий. Я поднялась в карету. Последний раз посмотрела на монастырь. Мой дом. Мою крепость. Двадцать лет я жила здесь. Двадцать лет молитв, тишины, знакомые лица. И только сегодня мне напомнили, кто я.

Принцесса.

Наследница.

Я с рождения обручена с наследным принцем Лиором, но не подозревала, что так быстро повзрослею и мне придется выйти замуж за него, хоть я его и совсем не знаю. Это и есть причина вернуть меня ко двору.

Меня пугала встреча с отцом. Я смутно помнила его лицо. В ту ночь, когда начался бунт, мир превратился в крики и кровь. Я помню маму. Её тёплые руки. Её голос:

«Будь сильной, моя девочка. И ничего не бойся».

Её лицо я помню отчётливо. Каждую черту. Помню ее голос и ее запах, ее любимые духи….

А отец… почти нет. Хоть он и король. Хоть я и принцесса.

Я была сильной, мам. Всегда была. И сейчас тоже постараюсь не бояться. Карета тронулась. Лошади медленно повезли меня туда, что когда-то называлось домом. Туда, где шумит море.

И где, возможно, уже кто-то смотрит на меня из глубины.

Дорога к замку был не близкой. Мы то и дело останавливались, чтобы лошади отдохнули. Несколько деревень на пути, несколько снятых домов для ночлежек. Ничего такого…

- О, господи… - прошептала я, когда увидела замок из окна кареты. – Это мой дом?

Зазвучали трубы, оркестр и много народа у дверей к замку.

- Селин, принцесса Валериона! – громко закричал мужчина, когда карета остановилась.

Пора…

Я вышла из кареты, и я увидела нереальную толпу людей. Длинную дорогу, вдоль которой стояли придворные и все с интересом смотрели на меня.

— Это же… ого... – раздалось в толпе.

- Королева Кияра!? – так же голос в толпе.

Кияра… так звали мою мать…

- Селин!

Я обернулась и увидела моих подруг! Гретту и Ванессу! Мои фрейлины и мои лучшие подруги! Я помню, как мы играли в девстве. Сперва при дворе, а потом уже в монастыре.

- О, как я рада вас видеть!

Девушки покорно поклонились, а после мы крепко обнялись.

- Неужели мы снова здесь, - с волнением сказала Гретта.

Леди Гретта де Норвейн, дочь герцога Норвейна, хранителя западных рубежей Валериона. Верная короне и с детства воспитанная при дворе. Темноволосая, с глубокими, почти бархатными глазами холодного оттенка. Её волосы — густые, тёмные, словно ночь над морем, мягкими волнами спадают на плечи. Черты лица тонкие, точёные. Скулы подчёркнуты мягкой тенью, губы спокойные, без улыбки — она не из тех, кто раздаёт эмоции просто так. Платье голубое, расшитое золотой нитью, подчёркивает холодный оттенок её кожи и делает её похожей на зимнее небо перед штормом. Украшение с лазурным камнем на шее — прекрасно ей шло.

- Да, - я посмотрела на замок.

Он был величественный, огромный и невероятно красивый.

- Селин, что у вас с волосами? – Ванесса принялась поправлять мою прическу. – Монахини ничему Вас не научили?

Леди Ванесса Альмери, дочь графа Альмери, хранителя южных земель Валериона, воспитанная при дворе вместе с Греттой.

Её волосы — густые, каштаново-рыжие, тёплого оттенка, будто в них всегда живёт закат. Они мягкими волнами спадали на плечи, иногда выбиваясь на ветру. В солнечном свете пряди вспыхивали медным отблеском. Её глаза — ясные, тёплые, внимательные. В них не было придворной маски. Только искренность… и лёгкое волнение.

Черты лица мягкие, но выразительные: изящный нос, живые губы, которые вот-вот дрогнут в улыбке. И когда она увидела меня — в этой улыбке было всё. Радость. Облегчение. Почти детская вера, что теперь всё станет правильно.

Её платье — глубокого винного оттенка, расшитое золотыми узорами, подчёркивало тепло её кожи. Она держалась прямо, но не холодно. В ней не было высокомерия — только достоинство. В отличие от Гретты, Ванесса не наблюдала.

Она чувствовала.

— Король Валериона! — прокатилось над площадью.

Толпа взорвалась приветственными криками. Люди расступались, склоняли головы, поднимали руки в приветственном жесте.

Из-за угла дворца в сопровождении стражи и советников появился король.

Мой отец.

Я невольно замерла. Память хранила совсем другой образ. Высокий мужчина с тёмными волосами и уверенной походкой. Но годы не пощадили его. Волосы почти полностью поседели. Густая серебристая борода скрывала нижнюю часть лица. Морщины пролегли у глаз и на лбу, словно следы бесконечных забот и тяжёлых решений. А взгляд...

Холодный.

Суровый.

Непроницаемый.

Ни радости. Ни волнения. Ни намёка на то, что он видит дочь впервые за двадцать лет.

— Принцесса.

Мужчина, сопровождавший мою карету, жестом указал вперёд. Я глубоко вдохнула и медленно двинулась к дворцу. Позади бесшумно следовали мои фрейлины — Гретта и Ванесса.

Каждый шаг отдавался в груди глухим ударом сердца. Подойдя к королю, я склонилась в глубоком поклоне.

— Ваше Величество.

— Селин, — негромко произнёс он.

Я подняла взгляд. На мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнуло что-то человеческое.

Всего на мгновение.

— Добро пожаловать домой, дочка.

Слова прозвучали правильно. Но тепла в них почти не было. Король сделал приглашающий жест в сторону распахнутых дверей дворца.

Я шагнула внутрь.

За моей спиной всё ещё перешёптывались подданные, но их голоса постепенно растворялись где-то вдали. Потому что я смотрела на дворец.

На свой дворец.

Высокие своды уходили вверх, теряясь в полумраке. Огромные витражные окна заливали коридоры золотистым светом. Стены украшали старинные гобелены, а мраморные полы отражали сияние сотен свечей.

Красиво, величественно и совершенно чуждо.

Мы вошли в тронный зал. Я невольно остановилась.

Огромное помещение поражало своим размахом. Массивные колонны поднимались к расписанному потолку. Алые знамёна Валериона спускались вдоль стен. А в самом центре возвышались два трона.

Мой взгляд сразу остановился на том, что стоял справа.

Трон королевы.

Трон моей матери.

Я помнила его смутно, обрывками.

Помнила её смех, помнила тёплые руки. Помнила запах духов. И вдруг почувствовала, как внутри болезненно сжалось сердце.

— Ты ведь знаешь, зачем тебя вернули? — голос короля разрушил воспоминания.

Я повернулась к нему.

— Да, Ваше Величество.

— В конце месяца прибудет Лиор.

Король говорил так, словно обсуждал торговое соглашение.

— Наследный принц. Ваш будущий супруг. Его визит необходим для заключения союза между нашими странами. — Он сделал небольшую паузу. — Мне ведь не нужно объяснять, насколько это важно?

— Нет, Ваше Величество.

— Хорошо. — Он внимательно посмотрел на меня. — Ты должна произвести достойное впечатление.

Я молча кивнула.

Король поднялся по ступеням к своему трону и занял место правителя Валериона. С высоты подиума он казался ещё более недосягаемым.

Чужим.

Некоторое время он просто рассматривал меня. Затем неожиданно произнёс:

— Ты очень похожа на свою мать.

Что-то дрогнуло внутри.

— Благодарю.

— Невероятно похожа, — тихо добавил он.

И впервые за весь разговор мне показалось, что в его голосе мелькнула тень чувства. Но она исчезла так же быстро, как появилась.

— До прибытия Лиора ты должна вспомнить всё, чему тебя обучали как принцессу. — Его взгляд скользнул к моим спутницам. — Твои фрейлины будут помогать тебе.

Гретта и Ванесса одновременно склонили головы.

— Как прикажете, Ваше Величество, — ответила я.

— Сегодня вечером состоится праздник в честь твоего возвращения. Будь готова. — Он махнул рукой. — А теперь иди.

Я поклонилась и поспешила покинуть тронный зал. Лишь оказавшись за дверями, смогла свободно вдохнуть. Будто невидимая тяжесть всё это время давила мне на плечи.

— Вам срочно нужна горячая ванна, — решительно заявила Гретта. — Смыть дорожную пыль и привести себя в порядок. Я немедленно распоряжусь, чтобы слуги всё подготовили.

Она улыбнулась и быстро исчезла за поворотом. Рядом осталась только Ванесса.

— Вы волнуетесь, Селин?

Я невесело усмехнулась.

— Немного.

Мой взгляд скользнул по знакомым и одновременно незнакомым коридорам дворца.

— Я не была здесь двадцать лет. Странно вернуться туда, что когда-то было домом... и чувствовать себя чужой.

Ванесса мягко улыбнулась.

— Такое бывает.

— Правда?

— Конечно. Но со временем дворец снова станет вашим домом.

Я посмотрела в окно. Где-то вдали блестело море.

Спокойное.

Безмятежное.

И почему-то от одного взгляда на него по коже пробежали мурашки.

— Надеюсь, ты права, — тихо сказала я.