Destiny gifts (книга 2)

16

   Михаил распахнул дверь парадного и отстранился, пропуская в дом Мэрлина. Тот нес на руках молодую худенькую женщину. По ее запрокинутому лицу разлилась смертельная бледность, длинные спутанные волосы свисали вниз, открывая чуть заостренные ушки. Полосатый хвост, похожий на тигриный, беспомощно бился о высокий сапог демона при каждом его шаге. С первого взгляда было ясно, что женщина в глубоком обмороке, если не хуже.

- Быстро ищи Татьяну. Надеюсь, она здесь? - спросил Повелитель и, получив утвердительный ответ, пристроил свою ношу на ближайший диван.

Волшебница, прибежавшая на зов, осмотрела безжизненное тело, приоткрыв веко, заглянула в узкий кошачий зрачок и покачала головой.

- Яд попал в кровь. Просто он, очевидно, не успел дозреть, иначе бы она мгновенно умерла. Не понимаю, что они делали?

Татьяна указала на жало, которым оканчивался хвост. Его острие было срезано, и из образовавшегося отверстия торчала соломина, пропитанная светлой маслянистой жидкостью.

- Получали отраву для своих стрел, - объяснил Мэрлин, - Только джанам могло прийти в голову таким образом использовать мантикра. Ты сможешь ей помочь?

- Не уверена. Прошло слишком много времени. Я, конечно, попробую составить противоядие... - вздохнула колдунья, - Несите ее в амбулаторию.

Сверху раздался шум. Неизвестно откуда взявшийся маленький Тигр слетел по лестнице, прыгая через три ступеньки, пронесся по гостиной и замер перед лежащей женщиной.

- Лин, - тихонько позвал он.

Отклика не последовало. Не до конца понимая, что происходит, мальчишка тронул безвольно повисшую руку тети и вдруг прошептал:

- Она холодная...

- Да, дорогой, - подтвердила Татьяна, - Но она жива. Просто заколдована.

Произнося это, волшебница несколько грешила против истины. Насчет "заколдована" никаких возражений не было, а вот насчет "жива"... Но не могла же она посвящать ребенка в тонкости заклятий демонов.

- Не представляю, как она столько протянула, - говорил Мэрлин, - Джаны откачивали из нее яд несколько недель. По идее, она давно должна была загнуться от истощения.

Не желая мешать Татьяне делать свое дело, Повелитель заперся с бизнесменом в кабинете, предоставив Варваре заниматься утешением заплаканного Тигра.

- Как ты думаешь, есть какая-нибудь надежда? - серьезно спросил Михаил.

- Татьяна умеет творить чудеса. Может, что и получится, - пожал плечами демон.

- Ее ужасно жалко.

- Да, совсем молодая. Поэтому ее и поймали. Видимо, просто схватили за хвост. Она ничего сделать не успела.

- Ты имеешь ввиду...

- Ну да, - кивнул Мэрлин, - Скорее всего, она растерялась. Не так-то легко решиться себя у***ь. А в подобных случаях счет идет на секунды.

- Все-таки, это страшный обычай, - поежился бизнесмен.

- А валяться связанному в грязной вонючей пещере и служить живой машиной для производства яда, который выжимает из тебя все соки - лучше?

Михаил помолчал, представляя описанную демоном картину. Хвостатая девушка поразила его воображение. Возможно, потому, что глядя в ее бледное, безжизненное лицо, он впервые по-настоящему осознал присутствие некой тайны, загадки, которой было отмечено все ее племя, и которую человеку было не суждено когда-нибудь разгадать до конца.

- Ей, наверное, было больно, - наконец сказал он, пытаясь отогнать наваждение.

- Не знаю. Я не большой специалист по смешанным существам. Но, кажется, больно бывает, если отрава попадает внутрь. Говорят, на этом их ритуал основан.

- Какой ритуал? - полюбопытствовал бизнесмен.

- Когда мантикр достигает зрелости, где-то на пятнадцатый сезон, над ним проводят обряд инициации, - стал объяснять Мэрлин, - Что-то очень сложное, с массой формальностей и предварительных шагов. По завершении всех этапов добавляют в воду каплю его собственного яда и дают выпить. После чего он считается взрослым и может давать клятвы. Правда, к женщинам это не относится. Они, как бы, вне игры. Поэтому их никогда не нанимают.

Михаил опешил. Рассматривать Лин с этой точки зрения ему в голову не приходило. А от всего, рассказанного демоном, веяло какой-то древней жутью.

- А отказаться от посвящения можно? - на всякий случай поинтересовался он.

- Зачем? Тот, кто не прошел ритуал, не способен клясться. Ни один серьезный хозяин не свяжется с таким, да и свои, насколько мне известно, их презирают, - Повелитель помолчал и вдруг добавил задумчиво, - Может, в этом и состоит основное отличие смешанных от чистых рас - природа почти не оставляет им выбора.

Колдунья билась над полуживой Лин до позднего вечера. И результатом по праву могла гордиться. Детоксикация удалась полностью, хотя для этого и пришлось прогнать подозрительно темную кровь через систему очистки, используя специальным образом подготовленный традиционный сорбент - молоко.

- Все, - сказала она, наконец выходя из комнаты, служившей в замке медпунктом, - Кажется, наша кошечка поправится. Снимай свое заклинание, дорогой.

- Я не могу его снять, - признался Мэрлин, - Это заклятье на крови.

- Зачем ты такое сотворил? - обалдела волшебница.

- Тань, она практически умерла у меня на руках. Что было делать?

- Но я не могу колдовать против тебя, - растерялась Татьяна.

- Знаю, солнышко. Зато она может, - указал Повелитель на сидящую в кресле Варвару.

- Милый, это лишит ее сил! Она всего лишь ведьма.

- Ну и что? Я думаю, на восстановление понадобится не больше недели. Только решайте быстрей. Еще пара часов, и Лин навсегда останется живым трупом, - сообщил демон бесстрастным тоном.

- Ты издеваешься надо мной, Повелитель? - испуганно спросила рыжая ведьма.

- Нет. Просто так вышло, - развел руками Мэрлин, - Но где мы сейчас найдем тебе замену?

Татьяна молчала, сдвинув брови. Ни о какой замене и речи быть не могло. Кто бы согласился испытывать судьбу ради спасения убогого смешанного существа, распростертого на кушетке в ее амбулатории? Разорвать кровную связь вообще было делом нелегким. Что уж говорить об узах, наложенных самим Повелителем?

- Хорошо, давайте я просто перережу этой кошке глотку. Вопрос отпадет сам собой, - неожиданно предложил демон.

- Ты что! - запротестовала Варвара.

- А что такого? Получается, я тебя подставил. Я-то ничем не рисковал, пожертвовал треть стакана крови и все.

Девушка, казалось, была близка к обмороку.

- Мэрлин, я не смогу снять такое заклятье, - почти прошептала она.

- Сможешь. Я помогу тебе. И потом тоже, - пообещал Повелитель и добавил, - Прости меня. Я, правда, не нарочно.

Колдовать против Мэрлина было до одури страшно, но положение, похоже, складывалось безвыходное. В гостиной повисла напряженная тишина.

Вдруг демон поднял голову, прислушался и, произнеся "О, черт!", направился к лестнице. Через мгновение он уже тащил за руку прятавшегося на верхней галерее Тигра, которого ведьма, напоив успокаивающим отваром, час назад уложила спать. Но зелье, видимо, не подействовало. Выбраться из комнаты он умудрился так, что этого никто не заметил, притаился наверху и в результате стал свидетелем сцены, которая для его ушей отнюдь не предназначалась. Теперь, оказавшись в кругу взрослых, мальчишка сжался в комок и уставился себе под ноги огромными, полными слез глазами.

Это была последняя капля. Прилагая титанические усилия, чтобы самой не зареветь, Варвара подошла к мальчику, прижала его к себе и сказала тихо:

- Не плачь. Я постараюсь снять заклинание. Все будет хорошо.

- Во всем этом есть только один положительный момент, - спустя полчаса говорил Повелитель, усаживая ведьму за приготовленный стол.

- Какой? - поинтересовалась Татьяна, зажигая свечи.

- Мишка, наконец, поймет, что означает фраза "кроме исключительных случаев", стоящая в его договоре, - усмехнулся Мэрлин, косясь на притулившегося у стены бизнесмена, - Миш, будешь ее страховать, - кивнул он на Варвару, - А то, правда, как бы чего не вышло. Тань, объясни ему, что делать.

Пока Повелитель ходил за ритуальным ножом, волшебница быстро рассказала бизнесмену, какие от него потребуются манипуляции.

- А почему ты сама не можешь колдовать? - спросил Михаил.

- Видишь ли, мы с Мэрлином на данный момент слишком тесно связаны. Наши энергии периодически сливаются в одну. Пытаясь отделить то, с чем он себя добровольно соединил, я как бы пойду против этой общей силы. В каком-то смысле это будет саморазрушением, - вздохнула волшебница, - Заклятье-то особенное...

Вернулся Мэрлин. Поводив рукой над неподвижно лежащей на кушетке женщиной, он удовлетворенно хмыкнул, подошел к столу и скомандовал:

- Ну все, начинаем!

Наспех подготовленная, но выполненная по всем правилам церемония расторжения, чаша с бурлящей кровью, изощренные заклинания и несколько рассеченных над пламенем веревок принесли свои плоды. Через полчаса Лин открыла глаза, испуганно оглядела присутствующих и села.

- Кто вы? - спросила она еще слабым голосом.

- Миш, займись, - бросил Повелитель через плечо и снова склонился над Варварой.

Ведьма отдала мероприятию столько сил, что была не в состоянии двигаться. Поняв, что и Мэрлину, и Татьяне сейчас не до того, бизнесмен подошел к мантикре и собрался пересказывать события. Однако он не успел даже начать.

- Вы спасли меня? - поразилась Лин, откидывая назад длинные черные волосы, - Зачем? Что вам надо?

Она еще раз обвела глазами комнату, задержала взгляд на демоне и вдруг зарыдала. Ее полосатый хвост с намертво залепленным отверстием в жале конвульсивно подрагивал при каждом всхлипе.

Михаил не ожидал такого поворота. Хотя, должен был. Эмоциональный срыв после всего, пережитого Лин, являлся вполне естественным. Отругав себя за непредусмотрительность, он сделал еще шаг к кушетке и осторожно погладил девушку по голове, стараясь не касаться заостренных ушей, покрытых на концах мягкой короткой шерстью. Лин на некоторое время затихла. А потом уткнулась заплаканным лицом в грудь бизнесмену.

- Пожалуйста, не отдавай меня, - простонала она, - Я буду хорошей служанкой, обещаю.

- Какая служанка? - Михаил опешил, - Успокойся.

Но мантикра на его слова не реагировала. Она продолжала поливать его рубашку горькими слезами и тихо шептать:

- Ты можешь не кормить меня. Это совсем не обязательно. Я и так буду делать все, что ты скажешь. Я ничего не буду тебе стоить. Совсем ничего...

Бизнесмен обалдел окончательно. Он стоял, обнимая хвостатую девушку за плечи, и растеряно озирался по сторонам.

- Она думает, мы вернули ее с того света, чтобы продать, - пришла Татьяна на помощь Михаилу, - На некоторых неприсоединенных землях процветает работорговля. Никто не собирается превращать тебя в товар, Лин, - обратилась она к мантикре, - У нас совершенно другие планы.

Правда, какие это планы, колдунье уточнить не удалось. В комнату с воплем вбежал Тигр и бросился на шею тетке. Скорее всего, он все время сидел под дверью и ворвался внутрь, едва услышав знакомый голос.

Понаблюдав за бурной сценой, все сочли за благо пока оставить диковинную парочку в покое. Мэрлин бережно взял на руки Варвару и понес ее в спальню, что-то тихо наговаривая ей в ухо. Ведьма поначалу пыталась сопротивляться и мотала головой, но быстро сдалась.

- Что он делает? - спросил Михаил, выходя в коридор вслед за колдуньей.

- Угнетает нервную систему, - улыбнулась Татьяна, - Здоровый сон - лучшее лекарство.

- Бедная Варвара. Меня самого шатает, а я только на последнем этапе включился, - вздохнул бизнесмен.

- Зато вы можете гордиться: снять заклятье Повелителя - настоящая жемчужина в послужном списке.

Волшебница говорила правду. На его счастье, Михаил пока не настолько хорошо разбирался в колдовстве, чтобы понять, как была опасна только что проведенная процедура. Конечно, контроль самого Мэрлина риск снижал, но последствия все равно могли оказаться удручающими. При любой небрежности даже несколько капель жертвенной демонической крови, вложенной в связующее заклятье, легко отправили бы к праотцам неудачливого мага. Потеря сил на этом фоне выглядела просто пустяком.

Михаил тяжело опустился на диван в гостиной, помолчал и вдруг задал странный вопрос:

- Тань, а кошки - они какие?

- В смысле? - не поняла колдунья.

- Во всех смыслах...

- Не знаю. Обычные. Как я, как ты. Может, чуть более дикие. Но очень разборчивые - это точно. Собственно, поэтому мантикров так мало и осталось. Они держаться особняком. Лин, например, никогда не станет путаться со сбродом.

- Почему она тогда готова была служить мне?

- Миш, ты чистокровный человек. Вы - отдельная раса, независимая. Можно по-разному к людям относиться, но с гоблинами-то вас не сравнить. Вы умны, умеете и пахать и строить, при желании и магией в состоянии заниматься. А возьми тех же джанов - только жгут да убивают...

- Кстати, к вопросу о дикости, - произнес Мэрлин, спускаясь с лестницы, - Куда теперь девать эту Лин? Скоро Хор вернется. Боюсь, мало не покажется.

- Да брось, дорогой, - отмахнулась волшебница, - по-моему, это все сказки.

- Ну, смотри, мое дело предупредить, - пожал плечами демон, - Миш, а ты молодец! Еще пара недель в том же духе и можешь приступать к исполнению...

- Чего? - удивилась Татьяна.

- Солнышко, мой департамент иностранных дел имеет внештатных сотрудников. Дальше продолжать?

- Нет, - протянула колдунья, окинула взглядом бывшего бизнесмена и выдохнула, - Ну, Мишка, ты даешь!

Лин действительно оказалась немного диковатой. Наутро, сбивчиво поблагодарив всю компанию за свое спасение, она удалилась в бывшую комнату Хора, где теперь обитал ее племянник, и практически оттуда не показывалась. С Варварой она перекинулась буквально парой слов, перед колдуньей все время норовила раскланяться, а от Мэрлина просто шарахалась. Единственным обитателем замка, с которым Лин смогла найти общий язык, оказался Михаил.

- Миш, чего она прячется? Ее же здесь никто не обидит, - поинтересовалась рыжая ведьма, за ужином, помешивая чай, - Я даже в столовой ее ни разу не видела. Она вообще ест что-нибудь?

- Она очень стесняется. Говорит, она не достойна, и все такое, - объяснил бизнесмен, - Короче, несет чушь всякую. Я не знаю, как ее убедить.

- Я и так стараюсь ее не тревожить. Понятно, какой она стресс пережила, - вступила в разговор Татьяна, - Но не будет же она вечно взаперти сидеть. Должно это когда-то кончиться.

- Она уйти хочет, - вздохнул Михаил, - Но боится, что ее эльфийский Портал не пропустит. Просит, чтоб я ее проводил.

- Куда уйти? - оторопела колдунья.

- Не знаю. Насколько я понял, возвращаться ей некуда. От их деревни одни головешки остались.

- Ясно. Собралась, куда глаза глядят, - сделала вывод Татьяна.

- Видимо. Она только надеется, что Тигр здесь останется.

- Еще бы, куда ж ребенка тащить. А как ты умудрился с ней подружиться?

- Само как-то вышло. Мне жалко ее очень. Она гордая, привыкла в своей дыре ни от кого не зависеть. А тут такое...

- Но тебя-то она приняла, - заметила рыжая ведьма.

- Варвара, да она человека третий раз в жизни видит. Я ей брякнул, что на демона работаю, она и успокоилась, - усмехнулся бизнесмен, - У нее в голове не помещается, что, кроме расовой субординации тут еще какие-то отношения существуют. Мне кажется, если туземку с Тасмании в Виндзорском дворце поселить, и то проблем меньше будет.

- Но Хор же не такой, - возразила девушка.

- Хор на той стороне вырос, - напомнила колдунья, - А когда сюда попал, из него сразу начали разведчика делать. Это практически закрытая, привилегированная каста. Его учили держаться соответственно. И то, вспомни, какими он глазами на нас поначалу смотрел.

- Да уж, - поморщилась ведьма.

- Ладно, - вздохнула колдунья, - Миш, ты попробуй Лин отговорить. Ну, наври что-нибудь в крайнем случае. Я просто не могу ее отпустить. Попадет снова в лапы к этим уродам - я себе не прощу. Пусть хоть немножко еще поживет, а там, может, привыкнет.

- Хорошо, - кивнул бизнесмен, - У меня тут одна идея возникла. Только надо с Хором посоветоваться. Когда он будет?

- Вчера записка с курьером пришла. Обещался в течение недели, - сказала Варвара, - Правда, я даже не поняла, через какой Портал он пробегал. Написано "Северный тропик". На той стороне.

- Веселый у тебя мужик, - засмеялся Михаил, - Интересно, остались ли еще места, где его не носило?

Прошло пять дней. Варвара, постоянно забывавшая о потере своих магических сил, злилась, что двери приходится открывать ключами, краны откручивать рукой и задувать свечи традиционным способом. Повелитель несколько раз поил ее вином, смешанным с собственной кровью, но, в конце концов, девушка взмолилась:

- Мэрлин, прекрати. Я больше не могу глотать эту гадость. У меня скоро глаза начнут в темноте светиться. Кроме того, женский алкоголизм очень плохо поддается лечению. Лучше я просто подожду. Живут же люди вообще без магии.

Но вечером, решив на досуге заняться с Тигром историей, ведьма не смогла отодрать от страницы учебника закладку и взбесилась окончательно. Михаил, пришедший за мальчишкой, чтобы уложить его спать, по памяти пересказал даты основных завоевательных походов 58-53в.в. и на прощание небрежным жестом выудил из книжки разрисованную полоску. Это было уже слишком.

Короче, когда Хор переступил порог замка, девушка была в совершенно расстроенных чувствах. Увидев друга, она бросилась навстречу, ткнулась ему в плечо и заревела.

- Что случилось? - изумленно спросил разведчик, прижимая к себе ведьму, - Я же предупредил, что задержусь.

- Все в порядке, я просто соскучилась, - соврала Варвара, утирая так некстати хлынувшие слезы, - Расскажи мне, где ты был?

- Мотался по той стороне, любовался старинным оружием, - ухмыльнулся мантикр, - Махнул там одну вещь, не глядя...

Только теперь девушка заметила длинную шпагу, висевшую на бедре ее друга.

- Ты нашел ось? - протянула она, не веря глазам.

- Ага.

- И привез ее сюда?

- Нет, конечно. Это обычная сталь, - Хор хлопнул рукой по эфесу, - Настоящая ось там, где ей и положено быть. Исторические раритеты принято хранить в музеях.

Такого подарка Варвара не ожидала. Моментально забыв все напасти, она целую минуту заставляла себя поверить в совершенный ради нее подвиг.

- Ты самый лучший! - восхищенно произнесла она наконец, и, прильнув к мантикру, наградила его бесконечно долгим поцелуем.

Проходивший в это время через гостиную Мэрлин лишь усмехнулся, заметив, как рыжая ведьма привычным щелчком пальцев потушила горевший над ними факел. Чувства, как и положено, творили чудеса.

По утру Хор столкнулся на лестнице с Лин. Та, видно, все-таки решилась сама спуститься в столовую, после того, как Михаил отказался носить ей еду. Бизнесмен прибегнул к волевому методу, проинструктировал Тигра и получил желаемый результат. Голод, как известно, не тетка.

- Привет! - бросил Хор, оглядывая мантикру.

В ответ раздалось шипение. Лин неожиданно выгнула спину и выставила вперед руки с растопыренными пальцами. Ее полосатый хвост заходил ходуном, на мгновение замирая после каждого взмаха.

Хор рыкнул, но не громко.

Лин продолжала шипеть и отступать не собиралась. Напротив, казалось, еще немного, и она вцепиться в шпиона ногтями.

Хор зарычал сильнее, потом издал какой-то неповторимый звук, смахивающий на шум закипающей воды, и резко понизил голос.

Мантикра замолчала, набирая в грудь воздуху, и разразилась новой руладой. Странный диалог продолжался минут десять.

- О, черт, - прошептал показавшийся внизу Мэрлин, хватая за руку Татьяну, - Я тебя предупреждал!

Колдунья буквально вжалась в стену, округленными глазами наблюдая за происходящим.

Тем временем страсти на лестнице накалялись. Лин уже не просто скалилась, она готова была рвать и метать, и чем мягче звучали обращенные к ней гортанные фразы, тем более угрожающими нотами отвечала она сама.

- Да ты мне на фиг не нужна, - вдруг сказал Хор совершенно обычным, чуть презрительным тоном и, отпихнув мантикру, скрылся за дверью Варвариной комнаты.

- Что это было? - тихо спросила Татьяна, заволакивая демона обратно в столовую.

- Выяснение отношений, - усмехнулся Мэрлин, - А у Хора выдержка - что надо. Другой бы сразу по роже съездил...

- Все так плохо?

- Хуже не бывает. У Лин, как я и подозревал, очень архаичные представления о поведении. Но кого здесь колышут ее традиции? Хоть бы немного соображала.

Через час встрепанная Татьяна стучалась к Варваре в спальню. Уловив дежурное "Войдите!", она шагнула внутрь и начала прямо с порога:

- Хор, там Лин просит ее выслушать.

- Избавь меня от этой бешеной кошки, - раздраженно произнес шпион, - Если она еще раз устроит что-нибудь подобное, я свалю жить в будку на озеро. Пойдешь со мной? - подмигнул он Варваре.

- С тобой - хоть на край света, - ответила ведьма, картинно раскрывая объятья.

- Хор, ну, пожалуйста! Она уже полчаса в истерике бьется. Я ее никак успокоить не могу, - вздыхала колдунья, - Даже Мэрлин растрогался, сам хотел к тебе идти.

- Да в чем дело-то? - вскинул голову мантикр.

- Узнаешь - не поверишь. Так можно ее прислать?

- А где она?

- У меня в кабинете.

- Я сам схожу, - махнул рукой Хор, - Но, имей ввиду...

Он не договорил, скорчил злобную гримасу и хлопнул дверью.

Не успев добраться до цели, шпион столкнулся с Мэрлином.

- Я попытался вправить ей мозги, так она теперь ревет, не переставая, - немного растеряно сказал тот, - Слушай, извини ее. Я, конечно, все понимаю, но... у нее был тяжелый период.

Хор уставился на демона.

- Правильно ли я понял: ты просишь за кошку? - наконец, описал он ситуацию, передразнивая Повелителя.

Мэрлин рассмеялся.

- Правильно.

- Хорошо, - хмыкнул разведчик, - Со стороны это, наверное, выглядело даже забавно. Если не брать в расчет, что она орала.

- Зато, какие обороты!

- Да уж. Надеюсь, никто, кроме тебя не смог это перевести, - усмехнулся Хор и двинулся в кабинет колдуньи.

Сцена, которая ждала его там, стала еще большим сюрпризом. Заплаканная Лин, не помышляя больше о соблюдении древних правил, бросилась ему в ноги.

- Прости меня! Я никогда, никогда не буду так делать! Я думала...

- Да знаю я, что ты думала, - отмахнулся мантикр, - Уймись.

Он попытался поднять девушку с пола, но ничего не вышло.

- Мне так стыдно, - продолжала она, стоя на коленях и размазывая слезы по щекам, - Если он узнает, он не станет больше со мной разговаривать. Он решит, что я животное...

- Кто? - обалдел Хор.

- Миша, - выдавила Лин и закрыла лицо руками.

- Тебе нравится Мишка? - шпион вытаращил глаза.

- Он меня жалеет...

- А ты?

- Я хотела уйти. Но тогда я больше его не увижу, - в голосе девушки было настоящее отчаяние.

- Да, это ты здорово попала, - протянул Хор и, подумав, добавил, - А, вообще, он хороший мужик.