Destiny gifts (книга 2)

12

Варвара приложила максимум усилий, и к следующему вечеру Халим уже вполне свободно ходил и даже порывался заниматься домашним хозяйством.

- Брось, - махала руками ведьма, - без тебя обойдусь. Лучше объясни, почему ты так Мэрлина боишься?

- Что тут непонятного? Он же король. Я представил, что будет, если меня поймают. Раз у тебя такие связи...

Девушка засмеялась.

- А чего ж ты тогда полез-то?

- Понимаешь, это была первая возможность за четыре сезона. Я до этого кольцо и видел-то всего один раз. Еще на той стороне, после того, как приговор зачитали.

- Как же тогда тебе распоряжения отдавали?

- Через жреца. Я встречал, кого надо, делал, что велели. А три месяца назад чиновник заявился, якобы на отдых. Я не буду описывать, что здесь творилось, но за те десять дней, которые он тут пробыл, я десять раз пожалел, что на свет появился. А он мне еще на прощание пообещал, мол, скоро вернусь, да не один, а с тем козлом, которому я морду когда-то набил. Короче, им в департаменте юстиции мои координаты дали.

- Разве они могут такое сделать? - изумилась Варвара.

- Легко. Правилами содержания это не запрещается, - вздохнул Халим, - Ну, и я сломался, понимаешь? Мне кошмары начали сниться, я к Порталу боялся подходить. А тут вы подвернулись. С кольцом. Я и плюнул - будь, что будет. Хоть один шанс из ста...

- Какого черта ты раньше не рассказал? - обругал демона Хор, открывая дверь.

- Ты слушал? - вскинулся тот.

- Конечно. А ты не хотел, чтоб я знал?

- Да нет, все равно уж, - покачал головой джинн, - Вы простите, что так вышло. Тут ничего личного не было...

- Да поняли мы уже, - скривилась ведьма и вдруг спросила, - А ты Мэрлина когда нибудь видел?

- Нет, - ответил Халим, - Откуда? Говорят, он и во дворце-то редко бывает.

- Хор, у меня возникла одна идея..., - начала девушка.

- Ага, - кивнул мантикр, - У меня тоже. А ну-ка, Халим, бери листочек и пиши прошение о помиловании. На высочайшее имя.

- Да вы чего? Он мою бумажку даже читать не будет, - отмахнулся джинн.

- Это мы еще посмотрим, - улыбнулась Варвара и подмигнула Хору.

Мэрлин влетел в гостиную замка с перекошенным от злости лицом и сверкающими глазами.

- Что случилось? - испуганно спросила Татьяна. Она давно не наблюдала друга в таком виде. Создавалось впечатление, что еще немного, и он начнет крушить мебель.

- Полюбуйся!

Мэрлин швырнул на чайный столик широкую папку в кожаном переплете. Колдунья осторожно открыла ее и обмерла.

- Что... это? - раздельно произнесла она, отстраняясь.

- Эскиз картины. Монументальное полотно. Они собираются украсить этой дрянью мой парадный зал.

На тщательно прорисованном наброске был изображен вытоптанный холм, усеянный фигурами догорающих гоблинов. Меньшая часть поверженных в битве зеленых разбегалась в беспорядке, причем некоторые были рассечены чуть ли не до пупа и передвигались, волоча за собой внутренности. Кровавая река, бравшая начало у вершины холма, стекала на передний план. Над всем этим безобразием возвышался Повелитель собственной персоной. Он держал в руке поднятый меч и потрясал им на фоне неестественно багрового заката.

- Какой кошмар, - простонала колдунья, - И им это нравится?

- Сомневаюсь. Зато расходы покрывает казна. Прикинь, сколько можно хапнуть за картину размером двадцать на тридцать локтей. Мне эта гадость случайно на глаза попалась. Еще день, и все было бы проплачено, - демон так грохнул кулаком по несчастному столику, что тот раскололся пополам.

- Дорогой, успокойся. Везде воруют. А уж если тебе нужна картина, то я знаю одного художника...

- Я тоже знаю, - кивнул Мэрлин, - Только немедленно спали эту дрянь. Если он ее увидит, я со стыда сквозь землю провалюсь.

Колдунья вздохнула, подошла к камину и бросила папку в огонь. Понаблюдав, как пламя пожирает догорающих гоблинов, Повелитель плюнул и отвернулся.

- Ты это видела? - спросил мантикр, кидая девушке через стол газету.

Помня о наказе хозяина, джинн теперь покупал свежий номер всякий раз, когда отправлялся за продуктами в курортную зону.

Чуть не треть первой полосы испанского ежедневного издания занимала фотография, запечатлевшая разъяренную толпу, штурмующую здание банка. На другом фото парень в каске заносил резиновую дубинку над головой какой-то растрепанной женщины. Рукав его форменной куртки украшала аббревиатура "ОМОН". Заголовок статьи звучал как "Кризис порождает хаос".

- Здесь написано, что на бирже снова упали котировки. Курсы валют сразу поперли вверх, ну и началось, - пересказал Хор краткое содержание прочитанной колонки.

- О, черт! - простонала девушка, - Я чувствовала, что это добром не кончится. Все-таки довели до мордобоя...

- Судя по газете, у тебя там не просто мордобой. Похоже, все разваливается. Народ бунтует, банки деньги отдавать не хотят. Чиновники какие-то опальные повылезали из всех щелей, кричат, что они оппозиция. Короче, караул. Как, однако, вовремя мы собрались отдохнуть. Досидим тут до конца твоего срока и на ту сторону... Всего-то неделя осталась.

- Нет. Мне надо домой вернуться. Доделать кое-что, заклинания подновить, - покачала головой ведьма.

- Варвара, куда вернуться? Ты хоть представляешь, что там сейчас делается? - разозлился мантикр.

Девушка задумалась, закурила сигарету и вдруг сказала:

- Ты прав. Оставайся. Или поезжай в замок. Я буду 26-го вечером.

От возмущения Хор перешел на крик:

- Ты за кого меня держишь? Предлагаешь отпустить тебя одну волку в пасть? Да там скоро военные части к городам начнут стягивать! - ткнул он пальцем в страницу.

- Ну и что! Мне надо вернуться, понимаешь? И вообще, это моя страна! - заорала в ответ ведьма, выходя из себя.

Мантикр остолбенел. То, что для него являлось, всего лишь, не слишком приятным местом на чужой стороне, для его подруги было родиной. И он только что это осознал.

- Прости, - сказал он тихо, - я не хотел тебя обидеть. Но мы поедем вместе.

Халим проводил гостей до самого Портала.

- Сиди тихо и жди, - советовал Хор, выгружая из багажника сумку, - Если будут спрашивать про кольцо, скажи, что мы его с собой забрали. Без него они к тебе не подступятся. Пусть потом претензии предъявляют...

Благодарный джинн закивал головой.

- Спасибо! Ты даже не представляешь, чем я тебе обязан.

- Представляю, - усмехнулся мантикр, - Дыркой в животе. Посмотрим, что ты запоешь, когда освободишься.

- Да я уже забыл про это. Сам виноват, - отмахнулся Халим и добавил, - Я знаю, какое обычно у вас к демонам отношение. Но поверь, воспользоваться ситуацией и предать - не одно и то же. По крайней мере, для меня.

- Ладно, о дискриминации рас потом поболтаем, - оборвал тему Хор, - Уже рассвело, а разница во времени два часа. Нам пора. Счастливо оставаться.

- Удачи, - кивнул джинн, попрощался с ведьмой и с визгом стартанул вниз по дороге.

- А куда ты перстень дел? - спросила Варвара, когда джип Халима скрылся за поворотом.

- В море выбросил. Не зря же мы вчера на яхте катались, - объяснил мантикр, - Я знаю только одного демона, который способен его там найти.

Над старым кладбищем у Портала шел дождь. Ступая по потокам мутной воды, путешественники выбрались на шоссе и поймали попутку. Нервный водитель тыкал в кнопки магнитолы, ища подходящую волну. Но на всех каналах читали новости. Дикторы перечисляли названия городов, в которых прошли митинги, цитировали указы центральных властей и называли суммы причиненного беспорядками ущерба. В конце концов, сообщили прогноз погоды. Обещание ливней до конца недели еще больше наводило тоску.

- Вы, я смотрю, с курорта, - сказал водитель, покосившись на загорелую Варвару, - Где были-то?

- В Египте.

- Какого черта вернулись? Делать тут нечего. Люди толпами бегут. Давно приехали?

- Вчера, - соврала ведьма.

- Телевизор не смотрели?

- Неа, - покачала головой девушка.

- Жаль. Я все хочу узнать, чем там закончилось в Воронеже. У меня родственники там живут, - пояснил водитель. Он помолчал немного, сосредоточившись на дороге, и вдруг его прорвало, - Это ж не страна, это... - дальше последовала длинная тирада, состоящая сплошь из ненормативной лексики, - У моего соседа два дня назад тачку сожгли. Прямо у офиса, в центре. Страшно по улицам ходить. Хорошо, хоть семья на даче. Если что, там окопаемся и будем сидеть до последнего. Я уже и погреб жратвой забил.

- А если электричество выключат? - принялась Варвара развивать апокалиптическую тему.

- Наплевать. У меня генератор на соляре и печка. Лес кругом, дров полно. Так что, х**н нас так просто возьмешь...

От кого собрался держать оборону взвинченный новостями дядька, ведьма так и не поняла. Но как только машина остановилась у дома, выскочила из нее, как ошпаренная. Параноиков, которым кругом видятся враги, она на дух не переносила.

Во дворе пятиэтажки никаких перемен не наблюдалось. Пожалуй, только мусора стало побольше и у подъезда беспомощно топорщилась разноцветными пакетами переполненная урна. Дворник, наверное, забил на работу.

Сбросив вещи, пара направилась в супермаркет. Здесь тоже не было особого ажиотажа, ассортимент продуктов практически не изменился, разве что цены снова немного подросли. Вообще, внешне все было как-будто спокойно. Ездили машины, торговали магазины, люди спешили по своим делам. Но какое-то странное напряжение витало в воздухе, отражалось на лицах, чувствовалось кожей.

- Хор, мне все это не нравится, - призналась девушка, закрывая за собой дверь в квартиру, - Если перестают принимать кредитки, значит совсем фигово.

Продавщица в супермаркете действительно только развела руками, увидев пластиковую "визу". Отговорилась сбоем в процессинговом центре и извинилась за неудобства. Хорошо, что у Варвары оставались наличные.

- Объясни мне, кто с кем надумал воевать? - попросил мантикр, разбирая сумки.

- По большому счету, друг с другом. Мы через это уже проходили. А за последние двадцать лет люди окончательно перестали доверять кому бы то ни было. Наверное, слишком много врали. И все отношения свели к деньгам. Так что если даже у кого-то хватит совести не грабить соседа, он будет сидеть и бояться, что придет сосед и ограбит его.

- Почему?

- Не знаю. Люди у нас такие. Сегодня отдадут последнюю рубашку, а завтра будут завидовать, если у тебя вторая появится. Особенности национального менталитета, так сказать.

-Но это же жуть! - передернулся Хор.

- Ну, не все такие. Вот, соседка у меня, тетя Катя, полжизни на фабрике отпахала, копеечную пенсию получает, а чужого никогда не возьмет. Еще и поможет, если что. Кстати, надо ей цветок перед отъездом занести, - девушка кивнула на торчащий из горшка повеселевший кактус. Наперекор всему, он выжил и, вроде, подрос, хотя и стал несколько кривоватым после месяцев, проведенных на полу под подоконником, - Боюсь, второго сезона засухи он не переживет.

- Мы вернулись из-за кактуса? - усмехнулся мантикр.

- Если угодно, да. Это моя собственная ось равновесия, - невесело пошутила ведьма, закуривая сигарету.

Она долго смотрела на поднимающийся к потолку дым и вдруг сказала:

- Все-таки, мне как-то неспокойно. Пожалуйста, постарайся поменьше выходить из дома, ладно?

Хор влетел в квартиру в таком виде, что Варвара испугалась. Порванная майка была мокрой от пота, слипшиеся волосы, выбившиеся из-под скреплявшей их резинки, все в обрывках листвы, да еще через лоб тянулась длинная красная царапина. Мантикр дышал так тяжело, будто только что побил мировой рекорд по бегу с барьерами, причем часть дистанции почему-то проходила через лес. Быстро захлопнув за собой дверь, Хор рванул на кухню и начал глотать воду прямо из-под крана.

- Кошмар, - сказал он, наконец, смотревшей на него во все глаза подруге, - Еле ноги унес. И то не знаю...

- Где ты был целый час? Тут до палатки пять минут...

- Варвара, у меня просто слов нет. Представь, дохожу я до угла, там толпа, как всегда тусуется. Только мужики постарше, не дети сопливые. Датые все прилично, некоторые просто еле стоят. Ну, машина полицейская у тротуара, шум, гам. Я даже внимания не обратил. Захожу в магазинчик, прошу мороженное. А мальчонка, продавец, такими безумными глазами на меня смотрит. Сам весь белый, руки трясутся... Тут, наконец, до меня дошло, что не то что-то происходит. Короче, на выходе меня уже три амбала ждали. И чуть в сторонке еще человек шесть.

- Чего они хотели? - спросила девушка, сжимаясь в комок.

- Они прохожих грабят. Просто так. Сказали, что в городе действует общественный патруль. И все должны в пользу общества скидываться. Шутка такая. Мало того, их полиция прикрывает. Наверное выручку делят пополам. Какому-то парню несговорчивому, который из соседнего павильончика вывалился, прямо на моих глазах дубинкой по почкам заехали. Может, до сих пор там лежит, если не забили совсем...

- Надо было им отдать все. Черт с ними, с деньгами.

- Да я бы, наверное, отдал. Только им рожа моя не понравилась. А когда кулаки чешутся, кошелек уже ничего не решает. В общем, я распихал их и дернул оттуда, что есть мочи. Только бежать-то некуда оказалось.

- Почему?

- Спецназ, похоже, весь квартал оцепил. Чуть не под каждым фонарем по мужику с рацией. Как там они у вас называются...

- Омоновцы? - подсказала Варвара.

- Ага. Уж не знаю, на кого они там облаву организовывали, но в итоге устроили настоящую охоту за мной. А дворы-то отлично просматриваются, сама знаешь. Мне просто некуда было деваться...

Девушка опустилась на стул и обхватила голову руками.

- Хор, я просила тебя - не езди со мной, возвращайся на ту сторону. Почему ты меня не послушал!

- Да ладно, вроде все обошлось.

- Нет, они по квартирам пойдут. Слышишь, собаки лают?

- Я до пятого этажа пробежал, а потом обратно спустился. Что же, они во все двери ломиться будут? Уже ночь почти. Кроме того, я ж ничего не сделал.

- Милый, ты так и не понял, что это за страна. Здесь только внешне Европа, а на самом деле хуже Гондураса... Тем более, сейчас... Пока они разберутся, сделал ты что-то или нет, на тебе живого места не останется. А начнешь возникать - скажут, что наркотой торговал или оказал сопротивление представителям власти.

Варвара поднялась со стула, боком подошла к окну и заглянула за занавеску.

- Все, кранты. Их там целый отряд.

- А если дверь не открывать?

- Вышибут. На счет раз, два, три, - уверенно сообщила девушка.

- И чего делать? - уныло спросил мантикр, - Если б хоть окна на другую сторону выходили...

- Придется устроить экстренную эвакуацию.

Варвара метнулась в спальню. Через считанные секунды она уже стояла на коленях посреди комнаты, быстро чертя на паркетном полу пентаграмму. На ее пальце поблескивал огромный рубин в серебряной оправе.

- Что ты делаешь? - удивленно протянул Хор.

- Тебе надо уходить.

- А ты?

Ведьма не ответила, продолжая украшать рисунок непонятными письменами. Придирчиво оглядев свое творение, она обвела его по кругу и, повернув кольцо камнем внутрь, затараторила заклинание. Сначала это было бесконечное перечисление тайных имен, следом пошло обращение к стихиям, преимущественно на латыни и, в конце концов, что-то уж совсем непереводимое. Внешний круг замерцал и вспыхнул, озаряя стоящую в центре девушку рыжими отблесками. Потом раздалось шипение, запахло дымом, и в углу комнаты неожиданно появился Мэрлин.

Вид у демона был такой, будто его выдернули из постели. Широкий ремень на штанах болтался незастегнутым, длинные черные кудри разметались во все стороны, плащ, едва наброшенный на плечи, прикрывал голый торс.

- Приветствую тебя, Повелитель демонов и заклинаю всеми силами четырех сторон..., - продолжала ведьма, не обращая внимания на изумленные взгляды присутствующих.

- Что случилось, черт побери? - спросил Мэрлин, когда девушка, наконец, довела формулу до конца.

- Пожалуйста, забери его отсюда, - указала Варвара на мантикра, молитвенно складывая руки.

Демон прислушался, застегивая штаны.

- Без проблем. Во что ты влип, приятель? - поинтересовался он у Хора.

- Потом, - махнул тот рукой, - Но я без нее никуда не пойду.

- Хор, они тебя убьют. Что я могу сделать против их пуль и слезоточивого газа? - девушка умоляюще смотрела на друга.

- Я тебя не оставлю. Пойдем вместе.

- Нет. Я не могу сейчас уйти. Да меня-то они не тронут. Им нужен ты.

Хор упрямо качал головой.

- Послушай, ей действительно не стоит с нами убираться, - высказался Мэрлин.

- Почему?

- Это будет очень похоже на сделку.

- Не понял, - признался мантикр.

- Ну, знаешь, вопрос личной свободы... Короче, если она выйдет из круга, то, как бы потеряет независимость, - пояснил демон.

- Значит, я тоже останусь, - заявил Хор.

- Милый, не выдумывай. Мне надо продержаться двое суток. А потом я спокойно пройду через Портал на ту сторону и все, - попыталась образумить разведчика ведьма.

- Нет! - уперся мантикр, - Без тебя я не пойду.

- Мэрлин, уведи его! - взмолилась Варвара.

- Меня вызвали по всем правилам. Не вижу причины отказывать, - кивнул демон, - Хор, хватит валять дурака, пошли.

Но мантикр прислонился к стене и отрешенно уставился себе под ноги, делая вид, что происходящее его больше не касается.

Повелитель потерял терпение.

- Не заставляй меня применять силу, - грозно произнес он, сверкнув глазами. Его зрачки начали медленно наливаться огнем.

- Ты этого не сделаешь! - вздрогнув, отпрянул Хор.

- Сделаю. Будь уверен, - ответил Мэрлин, - Даю тридцать секунд на размышление. Ты что, не понимаешь? Мы ее подставим.

Тяжелые шаги на лестнице и треск раций были уже хорошо слышны даже для человеческого уха. Времени действительно оставалось в обрез. Мантикр скрипнул зубами, кинул на Варвару совершенно отчаянный взгляд и подошел к демону.

- Увидимся, - бросил Повелитель ведьме, расправляя плащ.

Настойчивый звонок в дверь раздался, когда дым в спальне еще не успел рассеяться.

Окончательно справится с эмоциями по поводу собственного бегства мантикру удалось только к середине следующего дня. С одной стороны, Варвара просто выставила его вон, не слушая возражений, но с другой, приходилось признать, что здравый смысл на ее стороне. Оставалось надеяться, что с самой девушкой ничего плохого не случиться. Но все равно, Хор так разозлился, что накануне даже не сказал Мэрлину спасибо. Теперь, наскоро пообедав, он отправился исправлять положение.

Повелителя он застал в кабинете. Тот сидел за дубовым столом с массивными ногами в форме крылатых химер и с кислой миной перебирал какие-то бумаги.

- Привет! - вскинул он голову, - Хорошо, что ты пришел, а то я уже озверел от этих официальных документов. Их шлепают с такой скоростью, будто специально сговорились.

- Бюрократия неистребима, - ухмыльнулся мантикр, - Собственно, я хотел поблагодарить...

- Даже не начинай, - замахал руками демон, - Лучше расскажи, что там вчера произошло. Да и вообще, как время провели? Михаил говорил, что встретил вас в Египте.

Хор описал свой ночной кросс по дворам, поделился впечатлениями от увиденного в храме Амона обряда и вдруг, порывшись в кармане, протянул сложенный в несколько раз потрепанный листок.

- Что это? - в недоумении спросил Повелитель.

- Еще одна официальная бумага.

- Прошение о помиловании? - изумленно протянул Мэрлин, развернув листочек, и не получив отклика, углубился в текст, - В принципе, никаких препятствий, - произнес он наконец, - Но правильно ли я понял: ты хлопочешь за демона?

Хор кивнул.

Повелитель удивился еще больше.

- Ты разжег мое любопытство. За всю свою практику не припомню подобного случая, - признался он, размашисто вынося в углу резолюцию, - Я хочу на него посмотреть.

- Его доставят под конвоем? - мантикр склеил недовольную физиономию, давая понять, что предпочел бы избавить своего протеже от лишних унижений.

Король легко пошел на уступки.

- Если хочешь, можешь сам сгонять за ним к Порталу. Я выпишу разрешение и буду ждать завтра, скажем, часов в восемь в беседке у общих Ворот. Не тащить же его сюда.

- А само помилование достаточным основанием не является?

- Да что ты, - вздохнул Мэрлин безнадежно, - Пока документ пройдет по всем инстанциям...

- Прости, это, конечно, не мое дело, - усмехнулся Хор, - но ты не пробовал провести сокращение штатов?

Перепуганный Халим переступил порог плетеной беседки ровно в назначенное время и увидев Повелителя, рухнул на колени.

- Только вот этого не надо, - поморщился Мэрлин, жестом предлагая ему подняться, - Сядь и расскажи, как все было.

Джинн притулился на краешке лавки и поведал хронику своих злоключений. Скромно опустив сцену в гостевой спальне, закончившуюся для него близким знакомством с эльфийским клинком. Зато в красках описал, как над ним издевался вошедший во вкус чиновник.

- Что за фигня? - разозлился Повелитель, - Я лично отменил 158-ю поправку еще в прошлом сезоне. Истец, выигравший дело, больше не имеет права приказывать осужденному.

- Но никто не мешает это делать его друзьям, - вздохнул Халим.

Мэрлин задумался, обнаружив очередную дыру в законодательстве. И решил как нибудь на досуге переписать всю статью целиком. Причем так, чтобы навсегда отбить охоту использовать официальное правосудие в целях личной мести.

- Хор, а где дубликат кольца? - обратился он к мантикру, с отсутствующим видом рассматривавшего трещинки в потолочной балке.

- На дне моря. Если, конечно, его не слопала какая-нибудь рыба, - поведал шпион о своей проделке.

Повелитель, было, сдвинул брови, но вдруг в его глазах заплясали озорные искры, и он произнес:

- Так, Халим, скоренько вспомни имя чиновника и департамент. Вместо того, чтоб разводить бюрократию, пусть лучше займется дайвингом.

Вечер уже стал плавно переходить в ночь и на небе зажглись первые звезды, когда в дверях парадного зала показалась запыхавшаяся Варвара с сумкой через плечо.

- А вот и я! - радостно закричала ведьма, устремляясь к сидящему в углу мантикру.

Но тот лишь глянул на девушку исподлобья. На приветствия он отвечать явно не торопился.

- Ты не рад меня видеть? Ну хорошо, признаю, не очень красиво получилось. Но никакого иного способа в запасе не было...

- Ты просто вышвырнула меня, как котенка. Даже спрашивать не стала, - Хор, конечно, волновался, пока его подруги не было, но, стоило ей появиться на пороге в добром здравии, уязвленная гордость напомнила о себе.

Варвара все поняла, вздохнула и начала оправдываться.

- Прости меня, - тихо сказала она, - Ты даже не представляешь, что потом началось. Их ввалилось в квартиру сразу четверо. Все с автоматами, в касках, в бронежилетах. Меня развернули лицом к стене и продержали так минут двадцать. Громили все, что могли, дверь в комнату на одной петле болтается.

- Почему? - ошарашено спросил мантикр.

- Хор, они озверели, понимаешь? Спятили. Они никак не могли уразуметь, куда ты делся. Прошерстили весь подъезд. Даже на крышу, по-моему, вылезали.

- Тебя-то не тронули? - мантикр забыл свои претензии и глядел на ведьму во все глаза.

- Нет. Обыскали только...

- Что?! Жаль, что меня там не было, - Хор сжал кулаки.

- Наоборот, замечательно. Если бы они до тебя добрались, то, наверное, просто убили бы. А ты мне нужен живым, - Варвара прижалась к другу.

На шум в гостиную спустилась хозяйка замка и обнаружив обнимающуюся парочку произнесла:

- Дорогая, где, интересно, ты болталась лишние сутки? Я уже собиралась тебя искать.

- Так ночью из города только на машине можно выбраться. Свою я в гараж загнала, а на такси денег не осталось, - объяснила ведьма, - Пришлось до утра ждать. Да еще электрички через пень колоду ходят.

Все это было правдой. Как и то, что получив, наконец, в свое распоряжение достаточное количество силы, девушка почти целый день накладывала защиту. На все, начиная от тайника в стене, до замка входной двери. Приводить в порядок квартиру после погромов ей порядком надоело.

Ужин, устроенный в честь ее возвращения с некоторой пышностью, Варвару порадовал. А вот разговоры добавили уныния. Выслушав свежие новости, Михаил выдвинул предположение, что добром это не кончится. Раз беспередел уже невозможно остановить даже деньгами, на которых, собственно, все и держалось в последнее время.

- А Мишка-то у нас самый умный оказался, - заметил Мэрлин,- Не просто исчез с той стороны, но еще и свой бизнес успел продать.

- Это случайность, - возразил бывший бизнесмен, - Хотя, может и шевелилось в подсознании что-то такое... Ощущение нарушения равновесия. Потеря некоей точки опоры, что ли...

- А твой "осевой" кактус пережил налет? - внезапно подмигнул ведьме Хор.

- Да, теперь стоит у соседки, - сообщила девушка и собравшись с духом, обратилась к Мэрлину, - Ты получил мою записку?

Повелитель нахмурился.

- Жан Дювалье в текущих списках не значится. А кто это такой?

- Клинковый мастер. Жил в ХVII-ом веке. Потомок магистра ордена тамплиеров.

При слове "тамплиеры" в глазах Повелителя мелькнуло что-то недоброе. Ведьма втянула голову в плечи, вдруг поняв: король просто валяет дурака, прощупывая степень ее осведомленности. Не зря же он оговорился именно по поводу "текущих" списков.

- На кой он тебе сдался? - приподнял бровь демон.

- Он когда-то сделал две шпаги. Обе они находились в разных музеях у меня в стране. А теперь одну украли, - Варваре ничего не оставалось, как раскрыться.

- Которую? - насторожился Повелитель.

- Ту, что в моем городе хранилась.

- А... Это ерунда, - расслабился Мэрлин, - Я уж подумал, преемники объявились.

- Какие еще преемники? - ляпнула Варвара.

Демон посмотрел на нее оценивающе, прикидывая, сколько она в действительности знает. И пришел к выводу, что маловато. И что уж лучше сейчас посвятить любопытную ведьму в истинное положение дел, чем потом вытаскивать из неприятной ситуации, в которую та, кажется, готова была вляпаться.

Повелитель начал издалека:

- Орден тамплиеров некогда имел с Объединенным королевством весьма прочные связи. По сути, их рассвет и могущество на этих связях и держались. Мы вкачали туда огромные, беспрецедентные ресурсы. Но, как обычно и бывает, когда есть, что делить, между братией начались разногласия, быстро превратившиеся в откровенную борьбу за влияние. Что перманентно подрывало организацию изнутри. В какой-то момент положение стало патовым. И пока мы решали, на кого же сделать ставку, неосторожное применение силы в противостоянии наших людей привело к разгрому ордена. Это, так сказать, предыстория.

После фактического провала проекта наиболее мощные артефакты были нейтрализованы. Что-то мы разрядили, что-то попросту изъяли с той стороны. Но мелочь, конечно, осталась. Ее было так много, что возиться с ней на государственном уровне смысла не имело. Так что все это добро разошлось по частным рукам. Желающие поиграться продолжали возобновлять договора в каждом следующем человеческом поколении, но уже в личном порядке.

Теперь, что касаемо Жана Дювалье. Мы, что называется, здорово наследили. На той стороне на руках у людей остались схемы построения соответствующих заклинаний, обрывки архивов, дневники членов ордена. И периодически какой нибудь новоиспеченный колдун на них натыкался. Чаще всего ничего не получалось. Дювалье был из удачливых. Причем вышел, по чистой случайности, на третье лицо в государстве. А так как он ковал оружие, ему было предложено восстановить традицию осей. Как показала практика, это наиболее безопасная форма применения концентрированной магической энергии. От остального у людей моментально выносит мозги. Они начинают гробить собратьев пачками. А так сила тихо разошлась по городам и весям, в основном по масонским каналам. Из наследства Жана Дювалье два клинка осели у вас, три в западной Европе, еще пяток где-то гуляют. Впрочем, значительной мощью обладает лишь один. Тот, что заблокирован в ожидании преемника. Ты ведь его уже прощупала? - скорее утвердительно произнес Повелитель, насмешливо поглядывая на ведьму.

Отрицать было бесполезно, да девушка и не пыталась. Мэрлин слишком хорошо ее знал.

- А почему на этой шпаге заклинание свежее? - спросила она.

- Заклинанию почти сто ваших лет, - покачал головой демон, - Но замки теряют устойчивость, приходится их периодически обновлять.

- Так проще забрать ее и все, - невинно пожала плечиками Варвара.

- Ах вот ты к чему..., - протянул Мэрлин, - Боишься резонанса? Ось давно не действует, если ее изъять, отдача вряд ли будет сильной. Вот когда ее пришлось заклинить по всем каналам, шум действительно получился тот еще. Она слишком долго пробыла в пределах одной территории. А артефактам такого типа свойственно как бы срастаться с местом, пускать корни, что ли. При блокировке же почти все равновесные связи разом оборвались.

- Зачем же ее оставили? - не унималась ведьма.

- Видишь ли, у последнего фигуранта договора была проблема с наследниками. И он настоял на том, что в случае его смерти шпага должна оставаться в принадлежавшем ему доме, а следующий владелец может вступить в права в течение века. Чтобы он там потом не натворил, мы свои обязательства соблюдаем. Правда, осталось совсем чуть-чуть.

- Что же он такое сделал? Попытался избавиться от вашей опеки? - язвительно поинтересовалась Татьяна. То, что маги конкурируют с демонами за влияние на людей, ни для кого из присутствующих секретом не было. Волшебница лишь не преминула лишний раз подчеркнуть, насколько диктаторскими были чужие методы.

Мэрлин глянул на Татьяну исподлобья и кивнул.

- Все так. Только зря ты ему сочувствуешь. Он обратился к вэлтам. Через посредника. Ничего умнее не нашел. Надеялся снять с их помощью родовое проклятье. И навлек на себя с десяток новых. Естественно, при таком раскладе действие договора пришлось приостановить.

- Что же с ним стало? - спросила волшебница растеряно.

- Он был убит. Так же, как и посредник. Ожидаемо, правда? - усмехнулся Повелитель, - Я всегда говорил, что безответственность - самая характерная черта людей. Хапать силу и власть они готовы обеими руками. Но вот расплачиваться потом упорно не желают. Возмущаются, клянчат, пускаются в авантюры... Кстати, Варвара, объясни наконец, каким боком ты то в этом замешана? - вдруг перевел стрелки демон.

- Ну, не то, чтобы замешана, - начала девушка неуверенно, - Просто мы с Хором наткнулись на артефакт. Вернее, на его отсутствие. Провели расследование. Выяснили, что его украли и вывезли. Причем сделали это люди, которые к нему вообще никакого отношения не имеют. Они даже не понимают, с чем имели дело. Шпагу продали как обычный антиквариат. А тот, кто, как я думаю, является ее истинным владельцем, об этом и не подозревает.

- Ну и что? - не понял демон, - Нас это не касается. Если условиями не предусмотрено иное, ось можно закинуть хоть на Луну. И следить за сохранностью имущества тоже не наша головная боль. Если его обчистили - это проблемы фигуранта.

- Да он дед старый. Ему за девяносто. Что он сделать может? - вздохнула ведьма.

- А ты что можешь сделать? - отпарировал Повелитель.

- Вернуть шпагу в город, - раскрыла девушка свои намерения.

- Зачем? - изумился Мэрлин.

- Чтобы поддержать равновесие, - пояснила ведьма, - Я считаю, что оно было нарушено, когда ось переместили. И не хочу, чтобы все развалилось окончательно.

- Альтруистка, - улыбнулся демон. Он заметно повеселел. Оказывается, никакой личной заинтересованности в силе артефакта у Варвары не было. А он-то тут распинался, иллюстрации красочные приводил на тему, что бывает, если...

- Ты хоть знаешь, где она сейчас? - спросил он.

Девушка отрицательно замотала головой.

- Последним пунктом, о котором мне известно, была Германия, - вставил Хор.

- Ладно. Вы меня заинтриговали, - рассмеялся Мэрлин, - Буду у себя - слажу в архив. Гляну, на кого ваша шпага записана. Но имейте ввиду: вещь с точки зрения магии не особо ценная. И бегать по той стороне ради такого пустяка вряд ли найдутся желающие. А если ее где нибудь припрятали, как ее найти без помощи демона, я не представляю. Это мы свои игрушки за тысячу шагов чувствуем... Так что думайте сами...