Эрлинг

Спасение

Вернец, 35 г. э. Леам-беат-Шааса

Кайл, наподобие асассинов Корлайлы облачённый в сливающийся с серыми стенами костюм, бесшумными шагами крался позади руководительницы операции. В замок Вернеца проникнуть удалось на удивление легко: Корлайла, в отличие от кесаря, никогда не пренебрегала информацией, а потому знала о старинном сооружении куда больше его законного хозяина. Подземный ход, ведущий в канализационные туннели, начинался всего в нескольких километрах от границы поместья фон Штосса, куда Кайл, Корлайла и Гестия пробрались через искривление пространства. Там они повстречали Рогнара, который не замедлил присоединиться к спасательной операции. К тому времени, как они добрались до места, Корлайлу ждал десяток членов клана аркани. И вот они плотной цепью пробираются вдоль стен… Кайла поразило полное отсутствие охранников в этой части замка. Вернее, охранники тут, возможно и были… но всё ещё не попались диверсантам на глаза. Потом Кайл сообразил, что тёмные переходы были, вероятно, такими же потайными, как подземный ход, приведший их сюда, так что охране и знать о них было не положено. Но вот они вышли в освещённый коридор… Освещённый – это сильно сказано. В самом конце его чадил смрадный факел. Но это был признак жизни.

Кайл прислушался. Коридоры, и этот, и последующий, были пусты и безмолвны, но где-то в глубине каменных стен отдавалась мерная вибрация. Неподалёку отсюда что-то происходило.

Тем же манером, скрываясь в густых тенях, они миновали ещё несколько помещений, приближаясь к источнику звука, пока не увидели первого обитателя замка.

Это был крепкий высокий мужчина, одетый в кирасу охранника, но без остальных лат и шлема. Соли в его густой шевелюре было уже куда больше, чем перца, так что вероятно, он уже перевалил за срединный рубеж своей жизни. А может, приблизился к самому её окончанию. Бесшумный, как тень, безликий, как сама ночь, скользнул аркани к сидящему за столом, обхватившему голову руками человеку.

Кайл услышал, как выругалась Корлайла. И тут же к столу метнулась вторая тень. Перехватила тонкое лезвие у самого горла. Сидящий немедленно вскочил, обнажая меч и разворачиваясь к нападающим. Проворство и отточенность движений выдавали в нём опытного воина.

– Проклятый некромант, - прошипела Корлайла, сдирая маску с лица. – Дурной пример заразителен. Говорили мне, что с кем поведёшься… «Я называл его другом», «мы в ответе за тех, кого…»

Длинные белые волосы рассыпались по плечам. Седина сильно состарила фаворитку кесаря. Но начальник охраны замка Вернеца не заметил этого. Меч звякнул, выпав из его ослабевшей руки на каменный пол.

– Миледи, – прошептал мужчина, опускаясь на колени перед главой клана асассинов-аркани.

– Вставай, Азор, – тихим и каким-то уставшим голосом сказала женщина. – Я больше не миледи. Я просто Корлайла. Асассин, который ворвался в твой замок.

Мужчина смотрел на неё горящими глазами.

– Это… и правда… вы? – он, кажется, не слышал того, что она только что сказала.

– Это я, – вздохнула она и подала ему руку. Он почтительно поцеловал её перчатку и всё-таки встал.

– Нам сообщили, что вы… о вашей смерти. Многие не верили до последнего, ведь тело так и не показали… но то, что здесь началось, заставило нас поверить в конец света. Это… просто какое-то безумие.

– Меня воскресил некромант, – криво усмехнулась она, – так что я у него теперь на побегушках.

– Ламберт фон Штосс, – догадался Азор. – Я слышал, что о нём болтали, но считал обычными сплетнями. Доказательств мы никаких так и не нашли… Но сейчас… Миледи, вы не представляете, что здесь творится! Десятки, сотни заключённых, казни, пытки… несколько человек из гарнизона тронулись рассудком. Многие дезертировали… и я не нахожу в себе сил их винить. Я сам уже был на грани между безумием и… Но вы ведь вернулись? Теперь всё… можно исправить?

– Я не вернулась, Азор. Я пришла за этим мальчиком, врачом Канцлера.

– Он здесь, миледи. Я… проведу вас к нему. Позвольте только… вашим людям взглянуть на вас ещё раз. Возможно, для многих из них это будет последняя радость в жизни.

Женщина заколебалась. Асассин в ней вопил благим матом, что она ведёт себя самоубийственно, но миледи Корлайла, уже почти похороненная, вдруг подняла голову и выступила на свет.

– Хорошо, – сказала она, гордо вскинув подбородок. – Веди их всех.

Азор был прав: гарнизон изрядно поредел, но, тем не менее, просторное караульное помещение было битком забито людьми. И все они как зачарованные смотрели на вошедшую высокую седовласую женщину. А потом, как по команде, стали опускаться на колени. Корлайла обращалась к каждому из них по имени – они все были когда-то её людьми, она знала всю их подноготную, все их сильные и слабые стороны, семейные и личные тайны… Пока замок Вернеца был её замком, он был неприступной крепостью. Состоять в его охране было честью, которой добивались. Теперь, после её ухода, гарнизон осиротел. Сивфы осиротели.

Корлайла долго смотрела на них: молодых и старых, блондинов и брюнетов, сивфанцев и иноземцев, таких разных, и так дополнявших друг друга. И наконец произнесла.

– Вы можете пойти со мной. Вы станете государственными преступниками, лишитесь своих домов, сбережений, вас будут преследовать… Но предложить вам этот путь я считаю себя обязанной.

Они встали все как один.

– Мы с вами, миледи, – сказал Азор за всех: он слишком хорошо знал своих подчинённых, чтобы сомневаться в них. – До конца.

Замок «Чёрный Дракон», 375 г. от осн. Сообщества

Мелисента сидела, положив голову на сложенные на подоконнике руки, и мрачно глядела в окно. Помимо того, что она скучала по Северину, её терзала жажда деятельности и вынужденная пассивность приводила молодую женщину в меланхоличное состояние духа.

– Не грустите, прекрасная дама! – достиг её слуха возглас, изрядно приглушаемый расстоянием. – Спасение уже близко!

Прикрыв глаза рукой от солнца, Мелисента попыталась разглядеть крохотного человечка далеко внизу.

– Милослав! – крикнула она, выйдя на балкон внутреннего дворика замка.

Мужчина выглянул из-за резной арки, увитой плющом. В руке у него был увесистый фолиант.

– Да?

– Кажется, к тебе пришли. Ужинать ты, полагаю, не будешь?

Свесившись из окна, Милослав постарался на глаз оценить упитанность содержимого доспехов.

– Да, я думаю, не буду…

Он вышел на террасу, и в следующую минуту небо прорезал ошеломительный клёкот Чёрного Дракона.

Удар самого кончика хвоста рептилии сломал двуручный меч как зубочистку. Дракон набрал воздуха в лёгкие и выпустил первую пробную струю огня из ноздрей.

Но молодой человек проворно поднырнул под неё и… обнял дракона за шею. В его руке блеснул короткий кинжал, который он всадил между двумя чешуйками. Дракон взвыл так страшно, что древний замок содрогнулся до основания.  В мгновение ока золотоволосая девушка из своей башни неведомым образом переместилась на поле скоротечной битвы.

– Милослав! – в ужасе воскликнула она, склоняясь над телом черноволосого мужчины с кинжалом в плече. Рана не казалась опасной, однако… лежащий не подавал никаких признаков жизни.

Рассмотрев красавицу вблизи, победитель дракона отшатнулся.

– Вы?

Услышав его голос, она тут же вскинула голову и вскричала:

– Роланд! Будь ты проклят! Ты что, преследуешь меня?

– Нет, что вы! Я… э… я не знал… Вы же сами сказали… не путаться под ногами… подвиги…

Глаза девушки опасно сузились, от чего сама стала напоминать рептилию.

– А ну признавайся, тупиковая ветвь эволюции, – вопрошала она, наступая на него с неотвратимостью водопада, – ты откуда взял этот кинжал?

– Мне… его царь фейри дал. Объяснил ещё, куда колоть… – отступая шаг за шагом, испуганно лепетал юноша.

– Кэролин! – прошипела Мелисента. – Ну, держись, тварь бессмертная.

Вернец, 35 г. э. Леам-беат-Шааса

В то время, когда Корлайла общалась со своим бывшим гарнизоном, её текущий клан методично прочесал подвалы и упокоил души всех оставшихся без присмотра служителей Бога Креста. Кайл с Рогнаром на подобные мелочи не отвлекались – они нашли Вартека.

Молодой человек не узнал их. Глаза его хоть и был открыты, но отражали только какую-то муть. Длинные ловкие пальцы хирурга были вывернуты под неестественными углами, всё его тело казалось одной запёкшейся раной, но несмотря на это несчастный пытался куда-то ползти, приподнимая верхнюю половину туловища – на шее у него был надет широкий деревянный «воротник», с внутренней стороны которого были вырезаны острые зубцы, так что заключённый не мог не то что прилечь, но даже прислониться к стене без того, чтобы проткнуть себе шею. Одним движением Рогнар сбил замок «воротника» и взвалил заключённого к себе на плечо. Тот немедленно закрыл глаза и, кажется, уснул.

Небольшой отряд жителей манора Вайн Росс под предводительством их владетеля успешно отбил у столь же немногочисленного отряда нападающих здание Лицея Вернеца.

– Росс, поверить не могу, что это ты, – озадаченно говорил барон Даугер. – Мы уж не чаяли тебя в живых. Сам видишь, что творится…

– Что конкретно у вас произошло? Почему Лицей держали в осаде? – быстро спрашивал Кайл, осматривая одно помещение за другим на предмет повреждений.

– Не только Лицей, – сказал Кюльхер. – Насколько мне известно, Университет Вернеца тоже подвергся нападению. Правда, маги сопротивляются успешнее аристократов. Мы оказались способны только запереться здесь…

– Это всё Святейший, – барон Даугер попытался выдать другу запрашиваемую информацию, – После того, как Крест был объявлен единственной и официальной религией Сивф, клир разослал делегации по всем учреждениям, начиная со столичных и заканчивая последней деревенькой. Когда паладины заявились к нам, ректор отказался заставлять учеников называть себя «рабами Креста». Он говорил, что мы живём в свободной стране, что церковь у нас отделена от государства, что кроме кесаря есть сенат, который не утверждал этого дикого постановления, о свободе совести и вероисповедания…

– Вот в этом месте его и зарубили, – печально сказал Кюльхер. - -И тогда Феликс Рюм закричал: «К оружию! Дворяне вы, или стадо дрожащих овец!»

– Кстати, где он? – осведомился Кайл.

– Он… его…

– Ясно, – лицо юноши, ещё до этого ставшее куда более жёстким, чем его помнили друзья, украсилось ещё парой мрачных складок.

– Вот что, – после непродолжительного молчания сказал собравшимся перед ним молодым людям Кайл Росс, – езжайте по домам. Там вы сейчас нужнее. Охрану… я вам выделю на дорогу. Собирайте людей, удерживайте свои земли. Оружие я тоже пришлю. Чуть позже.

– Охрану? – удивился барон Даугер. – Кайл, да о чём ты говоришь? И откуда ты возьмёшь столько народу, чтобы сопроводить каждого из нас?

– На дорогах сейчас неспокойно, – ответил их самоназначенный предводитель, – а людей у меня больше, чем ты думаешь. Да, и Даугер. Позаботься о своей матери… Мой штаб сейчас располагается в замке Вернеца, – обратился он уже ко всем, слегка повысив голос, – обо всех нападениях со стороны Святейшего и его людей сообщайте туда. И о его местонахождении, если оно станет вам известно, тоже.

– Ты… захватил замок Вернеца? – не поверил своим ушам Кюльхер.

– Так получилось, – сухо отозвался Кайл.

Окрестности замка «Чёрный Дракон», 375 г. от осн. Сообщества

Небрежно обернув спящую девушку в какое-то покрывало, Северин оглядел её брата.

– Вы знаете, Роланд, ваша семья приносит мне так много… м-м-м… огорчений, что мне, право же, страшно будить вашу сестру. Однако же, я обещал… так что давайте договоримся так: она просыпается и вы исчезаете из моего поля зрения. Другая страна, нет, лучше, другой материк.

Лорд Эрлинг протянул рыцарю увесистый мешок, заранее припасённый для этого случая.

– И имена смените.

Передав Велену на руки брату, маг щёлкнул пальцами, и девушка открыла глаза.

– Роланд! – воскликнула она.

- С сегодняшнего дня зови меня Ланселотом, – отозвался рыцарь и обернулся к Мелисенте. – Давно мечтал.

Леди Эрлинг только покачала головой и отвернулась.

На званом вечере, дававшимся стражами Мебиуса, как всегда, было не продохнуть. Понаехавшие маги обросли подругами, друзьями, деловыми и не очень знакомствами, учениками и ассистентами. Цены на недвижимость в городе взлетели до небес, а торговля и сфера развлечений процветали.

– Скучаете, лорд Эрлинг? – промурлыкала огненноволосая ведьма в пышном и весьма откровенном наряде и сверкнула длинными клыками.

– Как можно скучать в обществе таких прекрасных дам, – машинально ответил Северин с полупоклоном. Светские фразы уже стали отскакивать у него от зубов, абсолютно не требуя напряжения мысли.

– И тем не менее, вы это общество исправно игнорируете, – улыбнулась она, протягивая ему бокал с… всего лишь с шампанским.

– Благодарю, – отклонил он её руку, - мне на сегодня уже достаточно.

– О, не будьте таким ханжой, Северин. Я могу называть вас так?

Мужчина неопределённо пожал плечами. Имени своей собеседницы он вообще не помнил. А может, никогда и не знал.

– Тэлла, душа моя, – избавил его от неловкой сцены глава клана, – тебя архимаги там обыскались. Будь добра, разряди обстановку.

– Это что сейчас было? – спросил человек у так вовремя подошедшего вампира, когда вампирка, возмущённо фыркнув, удалилась.

– Что именно? – не понял тот.

– Она уже четвёртая за сегодня. Что им всем от меня надо?

– Любви и внимания, – ухмыльнулся Влад. – Чего же ещё?

– С какой это стати?

– Ну, сам посуди: я, конечно, под страхом смерти запретил им упоминать, что Лоридейль Лейнсборо твоя жена, но сами-то они об этом помнят. Она влепляет тебе пощёчину за довольно невинный поцелуйчик, что говорит о том, что ты снова попал в категорию свободных мужчин клана. Ты сейчас на гребне популярности, особенно после того, как я официально сообщил, что ты являешься моим преемником.

– Это когда ты успел? – удивился Северин.

– Да буквально вот… недавно, – бледное лицо вампира светилось нахальной улыбкой.

– А почему они на тебя не вешаются? Ты не преемник, а действующий глава клана, мало того, что холостой, так ещё и чистокровный вампир…

– Было дело, – невозмутимо ответил Влад, – вешались. Когда ты пешком под стол ходил.

– А теперь что изменилось?

–  Я запретил. Надоело. Одна, другая… Ну, устроишь кровавую оргию… приедается. Это ты с Мелисентой живёшь как на склоне действующего вулкана – каждую секунду ждёшь взрыва, да ещё гадаешь, с какой стороны на этот раз.

– Это верно, – пробормотал Северин, отвечая скорее своим мыслям, чем главе клана.

Влад покосился на него.

– Ты неважно выглядишь. Тэлла права, тебе нелишним было бы немного отдохнуть. Пока твоя жена играет в солдатиков, ты вполне мог бы развлечься куколками.

– Куколками?

– Да, знаешь, как с куклами играют? Кормят, меняют одёжки, укладывают в постельку…

– Влад, мне кажется, у тебя было какое-то очень тяжёлое детство, – сухо заметил Северин.

– Да уж не тяжелее твоего, – отозвался вампир. – По крайней мере, моя мать не загрызла отца у меня на глазах.

Лорд Эрлинг молчал, уставившись куда-то вдаль, а потом вдруг произнёс:

– Ты знаешь, я бы тоже предпочёл поиграть в солдатиков.