LE PRIX DE LA TRAHISON : L'HÉRITIÈRE DE L'OMBRE

CHAPITRE 3: LE GALA DES MASQUES

Le miroir de la salle de bain reflétait une étrangère.

La robe rouge que j'avais choisie épousait mes courbes avec une précision chirurgicale. Elle était fendue jusqu'au milieu de la cuisse, révélant une peau diaphane et des jambes affinées par des années de marche dans les rues de Londres. Mon dos était largement dénudé, croisé de fines lanières d'or. J'avais opté pour un maquillage audacieux : un regard fumé, ténébreux, et des lèvres d'un rouge carmin qui semblaient crier ma soif de revanche.

— Tu es très belle, maman. On dirait une flamme, dit Léo en entrant dans la pièce, son pyjama à motifs d'étoiles flottant autour de lui.

Je m'accroupis pour être à sa hauteur, ignorant le craquement du satin coûteux.

— Merci, mon petit prince. Sarah va arriver dans quelques minutes pour rester avec toi. Tu promets d'être sage et de ne pas ouvrir la porte à personne d'autre qu'elle ?

— Je promets, dit-il avec le sérieux d'un adulte.

Je déposai un b****r sur son front, respirant son odeur de savon et d'enfance. C'était mon ancre. Sans lui, je ne serais qu'une ombre consumée par la haine. Pour lui, je devais être une architecte. Une bâtisseuse d'empire.

L'Antre du Lion

Vingt minutes plus tard, ma limousine s'immobilisa devant le Metropolitan Museum of Art. Des dizaines de photographes s'agglutinaient derrière les barrières de sécurité, leurs flashs crépitant comme des coups de feu.

Je sortis du véhicule, redressant les épaules. Dès que mes escarpins touchèrent le tapis rouge, je sentis les regards peser sur moi. Qui était cette femme ? Quelle nouvelle puissance représentait le "Astra Group" ?

Je montai les marches majestueuses, ignorant les murmures. À l'intérieur, la Grande Salle était transformée en un palais de glace et d'or. La crème de la société new-yorkaise était là, les mêmes visages qui m'avaient huée cinq ans plus tôt. Ils étaient tous là, cachés derrière leurs masques de courtoisie et leurs bijoux assurés à plusieurs millions.

Je pris une coupe de champagne sur le plateau d'un serveur et balayai la salle du regard. Et soudain, je le vis.

Il était au centre d'un cercle d'hommes d'affaires et de politiciens. Julian Valerius.

Le temps sembla se figer. Il n'avait pas changé, et pourtant, il était méconnaissable. La cruauté de sa jeunesse s'était muée en une autorité froide et implacable. Ses cheveux sombres étaient toujours parfaitement coiffés, ses traits toujours aussi dévastateurs. Mais il y avait une aura de noirceur autour de lui, une puissance qui faisait reculer les gens sans même qu'il ait besoin de parler.

Il tourna la tête, comme s'il avait senti ma présence. Ses yeux bleus, ces perles de glace que je voyais chaque matin dans le miroir en regardant mon fils, se plantèrent dans les miens.

Le Choc des Mondes

Julian ne cilla pas. Il s'excusa auprès de ses interlocuteurs d'un simple mouvement de tête et commença à marcher vers moi. Chaque pas qu'il faisait résonnait dans mes tempes. Je serrai ma coupe de champagne pour éviter que mes mains ne tremblent. Ne faiblis pas, Elora. Tu n'es plus la proie.

Il s'arrêta à moins d'un mètre. L'odeur de bois de santal et de cuir m'assaillit, réveillant des souvenirs que j'aurais voulu brûler.

— Le rouge te va mieux que le blanc, Elora, dit-il d'une voix de baryton qui me fit frissonner malgré moi. C'est la couleur des pécheurs... ou des conquérants.

— Dans mon cas, c'est la couleur de ceux qui reviennent pour brûler ce qu'ils ont laissé derrière eux, répondis-je, ma voix plus stable que je ne l'aurais cru.

Un demi-sourire, dépourvu de toute chaleur, apparut sur ses lèvres.

— On m'a dit que Astra Group avait racheté trois de mes filiales logistiques en Europe le mois dernier. Une manœuvre agressive pour une société dont personne ne connaît le visage.

— Le visage n'a pas d'importance dans les affaires, Julian. Seuls les résultats comptent. Et Astra Group n'a pas fini de s'intéresser à tes actifs.

Julian fit un pas de plus, envahissant mon espace personnel. Je pouvais sentir la chaleur émanant de son corps de prédateur. Il se pencha vers mon oreille, son souffle effleurant ma peau.

— Tu as passé cinq ans à Londres à apprendre à jouer aux échecs, Elora. Mais tu as oublié une règle fondamentale : dans ma ville, c'est moi qui possède l'échiquier.

Je ris, un rire cristallin et provocateur.

— Posséder l'échiquier ne sert à rien si on ne voit pas venir le Mat. Et crois-moi, Julian, tu es bien plus vulnérable que tu ne le penses.

La faille invisible

Il recula, ses yeux plissés, m'analysant comme s'il cherchait à percer mon masque. Je savais ce qu'il cherchait : la trace de la jeune fille brisée qu'il avait jetée à la rue. Mais il ne trouva qu'une femme dont le regard était aussi dur que le diamant.

— Les lys blancs étaient un avertissement, continua-t-il, sa voix redevenant glaciale. New York n'est pas faite pour les fantômes. Si tu restes, je te détruirai à nouveau. Et cette fois, il ne restera même pas de cendres à ramasser.

— Tu peux essayer, répondis-je en le fixant droit dans les yeux. Mais rappelle-toi d'une chose : j'ai déjà tout perdu une fois. Tu n'as plus aucun pouvoir sur quelqu'un qui n'a plus peur de rien.

À ce moment-là, une femme s'approcha de lui et posa une main possessive sur son bras. C'était Isabella, la fille d'un magnat du pétrole, celle-là même avec qui les rumeurs le fiançaient depuis deux ans. Elle me jeta un regard méprisant avant de se tourner vers Julian.

— Julian, chéri, la danse va commencer. Tu m'avais promis.

Julian ne la regardait pas. Ses yeux restaient rivés sur moi, chargés d'une intensité qui me donnait le vertige. Était-ce de la haine ? De la curiosité ? Ou quelque chose de bien plus dangereux ?

— Allez-y, Julian, dis-je avec un sourire venimeux. Profitez de votre soirée. Le déclin est toujours plus agréable quand il est accompagné d'un orchestre.

Je tournai les talons et m'éloignai, sentant son regard brûler mon dos nu jusqu'à ce que je disparaisse dans la foule.

Le poids du secret

Une fois aux toilettes, je m'appuyai contre le marbre froid du lavabo. Mon cœur battait la chamade. La confrontation avait été plus brutale que je ne l'avais imaginé. L'électricité entre nous était encore là, intacte, toxique.

Je sortis mon téléphone de mon sac et regardai la photo que Sarah venait de m'envoyer. C'était Léo, endormi avec son doudou, une petite mèche de cheveux tombant sur son visage.

Une bouffée de panique m'envahit. Si Julian voyait ce visage... s'il voyait cette expression... il saurait instantanément. L'arrogance de Julian était sa force, mais son sang était sa faiblesse.

Je devais agir vite. Mon plan de rachat devait s'accélérer. Je devais mettre Julian à genoux avant qu'il n'ait le temps d'enquêter sur ma vie privée.

Je ressortis dans la salle de bal, prête à entamer ma deuxième phase : séduire les alliés de Julian pour mieux les lui arracher. Mais alors que je traversais le couloir sombre menant au balcon, une main puissante s'empara de mon poignet et me tira brusquement dans l'ombre d'une alcôve.

Mon cri fut étouffé par une main gantée.

— On n'a pas fini de parler, Elora.

Julian. Il m'avait suivie. Ses yeux brûlaient d'une colère noire, et dans l'obscurité de l'alcôve, je compris que la guerre ne se ferait pas seulement dans les salles de conseil d'administration. Elle se ferait ici, dans le souffle court et les secrets partagés.

— Lâche-moi, Julian ! sifflai-je.

— Pas avant que tu me dises la vérité, gronda-t-il en me plaquant contre le mur. Tu n'es pas revenue seulement pour l'argent. Qu'est-ce que tu caches, Elora ? Pourquoi tes yeux changent-ils de couleur quand je mentionne ton départ ?

Je sentis le test de grossesse invisible entre nous, les cinq années de mensonges, le poids de l'existence de Léo. Il était si proche que je pouvais sentir les battements de son propre cœur.

— Je ne te cache rien, Julian. À part mon mépris pour toi.

Il resserra sa prise, son visage à quelques millimètres du mien.

— On verra ça. Je vais fouiller chaque recoin de ta vie londonienne. Et si je découvre que tu as emporté quelque chose qui m'appartient...

Il s'interrompit, son regard descendant vers mes lèvres. La tension devint insupportable. À cet instant, le danger n'était pas qu'il découvre Léo. Le danger était que, malgré tout, j'avais encore envie qu'il m'embrasse.