O Herdeiro do Trono

Capítulo 40

Nicholas puxou o braço de volta com firmeza, sem violência, mas com autoridade suficiente para deixar claro o limite.

— Lorde Heinrich. — disse, num tom calmo demais para ser gentil. — Peço que não me toque.

O homem empalideceu.

— Alteza, eu... eu não quis...

— Eu sei. — Nicholas respondeu. — Mas não faça novamente.

Antes que o lorde pudesse responder, Matthias surgiu ao lado deles.

— Primo. — disse, com naturalidade ensaiada. — O rei está te chamando.

Nicholas não perdeu um segundo.

— Claro. — respondeu, já se afastando.

Heinrich fez uma reverência apressada, murmurando desculpas que ninguém mais ouviu.

Quando Nicholas finalmente retomou o caminho até eles, Sophie soltou o ar que nem tinha percebido que estava segurando.

— Obrigada por isso. — ela disse, baixinho, para Matthias.

— Sempre é um prazer salvar príncipes de conversas mortais. — ele respondeu, piscando.

Nicholas finalmente conseguiu se aproximar do grupo.

Faltavam poucos passos quando, inevitavelmente, mais um obstáculo surgiu.

— Alteza. — disse um novo lorde, surgindo do nada, com um sorriso cheio de intenções conversatórias. — Que honra encontrá-lo esta noite. Sou o lorde Friedrich von Lenzburg, talvez se recorde...

— Lorde Friedrich. — Matthias interrompeu com um sorriso impecável, já se afastando meio passo. — Peço que me perdoe, mas o rei solicitou a presença imediata do príncipe. Ele promete uma conversa mais longa em outra ocasião.

Não esperou resposta.

Virou-se no mesmo instante e seguiu ao lado de Nicholas, como quem foge de um incêndio.

— Obrigado, outra vez. — murmurou para o primo, assim que se afastaram o suficiente.

— Sempre às ordens. — Matthias respondeu, divertido. — Estou começando a achar que esse é meu verdadeiro papel na corte.

Quando enfim chegaram até o grupo, Nicholas soltou um suspiro exagerado.

— Esse salão deve ter uns cem metros de comprimento. — disse. — Porque é simplesmente impossível atravessar isso aqui.

Edmund riu, sem qualquer compaixão.

— Você é uma celebridade, meu filho.

Nicholas os encarou, desconfiado.

— Vocês estavam todos se divertindo, não estavam?

Katarina cruzou as mãos à frente do corpo, fingindo inocência.

— Se disséssemos que não, seria mentira.

— Claro. — Nicholas bufou. — É porque vocês não estavam ouvindo sobre a drenagem de solo do lorde Heinrich.

As risadas vieram imediatas.

Foi então que ele finalmente olhou para Sophie.

De verdade.

O sorriso surgiu sem esforço, os olhos brilharam como se todo o salão tivesse diminuído de tamanho.

— Você está linda, meu amor. — disse, baixo o suficiente para que só eles ouvissem.

Sophie sentiu o rosto esquentar na hora.

Katarina revirou os olhos, divertida.

— Por favor. — comentou. — Todo esse açúcar faz m*l.

Nicholas lançou um olhar para ela, teatral.

— Depois, quando eu mandar você abaixar a cabeça e obedecer, vai ficar com raiva, princesa.

Katarina caiu na gargalhada junto com os outros.

— Nossa. — disse, rindo. — Vou te falar... está todo mundo muito íntimo nessa família. Uma liberdade pra zoação que impressiona.

Nicholas voltou o olhar para os pais.

— Eu não sabia que ela ia receber autorização para vir.

Edmund deu de ombros, casual.

— Achamos que uma surpresa ajudaria. — disse. — Ficamos com medo de você cair duro no chão antes do fim da noite.

Nicholas abriu a boca para responder... pensou melhor... e riu.

— Obrigado. — disse, sincero.

— Agradeça cumprindo suas tarefas do baile. — Eleanor completou, firme e doce ao mesmo tempo. — Todas, Nicholas. Depois você pensa em conversinha mole para cima da Sophie.

Ele bufou, resignado.

— Crueldade pura.

Então se virou para Katarina e estendeu a mão, postura perfeita, sorriso contido.

— Vamos começar pela tarefa mais árdua da noite, então. — disse. — Aguentar a Katarina por uma valsa inteira.

Ela fingiu ofensa.

— Olha... vou te dizer... — respondeu, colocando a mão na dele — está todo mundo muito abusado hoje.

Nicholas riu e levou a outra mão para trás, convidando-a a segui-lo.

Antes de se virar em direção à pista de dança, lançou um último olhar para Sophie.

Uma piscada rápida. Íntima.

Depois se afastou com Katarina, caminhando em direção à pista.

A música se espalhou pelo salão com suavidade, conduzindo os primeiros passos.

Nicholas e Katarina se moveram com precisão impecável, como se aquele espaço tivesse sido feito para eles. Ele conduzia com firmeza tranquila; ela acompanhava com leveza, o vestido azul desenhando arcos perfeitos a cada giro. Não havia romance ali, mas havia beleza, harmonia e um entendimento silencioso do papel que ambos desempenhavam.

Sophie observava tudo de onde estava.

E, contra a própria vontade, precisou admitir: eles dançavam lindamente.

— Pronto. — murmurou, cruzando os braços. — Depois disso, eu oficialmente não quero dançar.

Eleanor virou-se para ela, divertida.

— Querida... — disse, contida demais para não rir — você está em um baile.

— Eu sei. — Sophie respondeu, sem tirar os olhos da pista. — Mas eu não posso pagar esse mico.

Matthias arqueou uma sobrancelha.

— Que mico?

— Ele é o destaque da noite. — Sophie continuou, gesticulando discretamente em direção a Nicholas. — Todo mundo olhando. E eu lá, pisando no pé do príncipe.

Fez uma careta dramática.

— Que vergonha.

O rei foi o primeiro a rir, uma risada aberta e genuína.

— Você é uma graça. — comentou Edmund, balançando a cabeça.

A rainha acompanhou, sorrindo com carinho.

— E bastante sincera.

Matthias cruzou os braços, divertido.

— Eu pagaria para ver o Nicholas sendo pisado. — disse. — Só para equilibrar o universo.

— Não ajude. — Sophie respondeu, rindo, finalmente desviando o olhar da pista.

Mas voltou a olhar logo em seguida.

Nicholas girou Katarina com elegância, o rosto sério apenas o suficiente para cumprir o protocolo, mas, por um segundo breve, o olhar dele escapou. Procurou instintivamente.

Encontrou Sophie.

E mesmo à distância, ela percebeu: o sorriso que ele deu ali não era ensaiado.

Não era para o salão. Era para ela.

Sophie sentiu o estômago revirar, o coração bater mais rápido.

Talvez... talvez ela fosse pisar no pé do príncipe, afinal.

A música terminou sob aplausos educados.

Nicholas agradeceu com um aceno breve, soltou a mão de Katarina e a conduziu de volta até onde a rainha estava. Tudo correto. Tudo impecável.

— Obrigada. — Katarina disse, baixa, com um sorriso sincero.

— Obrigado a você. — ele respondeu. — Pela parceria.

Ela inclinou a cabeça, divertida.

— Agora vá sobreviver ao resto.

Ele soltou um meio sorriso cansado e se afastou.

O salão parecia ainda maior agora.

Nicholas respirou fundo e se lançou à próxima etapa do que vinha chamando, mentalmente, de maratona social.

Foi abordado quase imediatamente por uma dama da nobreza mais velha, que o parabenizou pelo retorno. Ele sorriu, agradeceu, ouviu comentários sobre como o povo estava feliz em revê-lo. Respondeu tudo no tom certo. Nem mais, nem menos.

Depois, aceitou dançar meia música com uma jovem de vestido verde-esmeralda, filha de um conde influente. Passos simples, conversa educada, nenhum envolvimento além do necessário. Ao final, agradeceu e seguiu em frente.

Enquanto isso, seus olhos escapavam o tempo todo.

Procuravam Sophie.

Ela ainda estava ali, próxima à família real, conversando com Eleanor e Matthias. Ria de algo que Matthias dizia. O riso dela era fácil de reconhecer, mesmo de longe.

Aquilo o mantinha de pé.

Um criado anunciou o brinde.

As taças foram erguidas, o rei falou poucas palavras sobre união, continuidade e esperança. Nicholas levantou a taça no momento certo, bebeu um gole pequeno, ouviu os aplausos.

Dever cumprido.

Nicholas voltou para perto da mesa real assim que se afastou do último compromisso. Não precisou atravessar o salão, Sophie estava ali o tempo todo, próxima demais para que ele fingisse que não era exatamente para onde queria ir desde o início da noite.

Edmund o observou se aproximar e arqueou levemente a sobrancelha, divertido.

— Muito bem. — disse, em tom solene demais para ser levado a sério. — Agora você está oficialmente liberado para jogar conversinha mole pra cima da Sophie.

Sophie soltou uma risada imediata, surpresa.

— Majestade...

— Não se faça de desentendida. — Eleanor completou, sorrindo. Nicholas bufou, fingindo indignação.

— Ao menos aqui — disse — a gente pode conversar um pouco sem ninguém estranhar. Depois de tanta gente chata falando comigo, eu mereço.

— Ei! — Matthias protestou. — Não me inclui nisso.

— Você é exceção. — Nicholas concedeu.

Sophie sorriu para ele, um pouco nervosa agora que o tinha tão perto.

— Eu preciso te avisar uma coisa. — disse. — Eu não sei dançar.

Ele inclinou a cabeça, interessado.

— Eu te ensino.

— Você vai mesmo me ensinar aqui? — ela rebateu.

— Vou. — respondeu, simples.

— Eu vou pisar no seu pé. — Sophie insistiu.

Nicholas olhou para os próprios pés, avaliando.

— Esse sapato é novinho. — comentou. — Então se esforce pra não estragar.

A família caiu na risada.

— Deixa de ser medrosa, Sophie. — Eleanor disse, com carinho. — Vai.

Katarina assentiu, cúmplice.

— Pra sua sorte, se tem uma coisa que ele faz bem... é dançar.

Nicholas olhou para ela, teatralmente ofendido.

— Minha nossa, Katarina. — disse. — Depois que te dei confiança, você nunca mais me elogiou.

— Isso foi um elogio, querido. — ela respondeu, tranquila.

Ele balançou a cabeça, rendido.

Então se voltou para Sophie, estendendo a mão com elegância impecável.

— Não é educado recusar uma dança, senhorita Sophie. — disse. — Principalmente quando é o príncipe herdeiro quem convida.

Ela cruzou os braços, fingindo indignação.

— Não. — disse. — Agora você está apelando.

Nicholas riu.

— Às vezes esse título precisa servir para alguma coisa.

Sophie suspirou, derrotada, mas sorrindo.

— Se eu cair, eu nunca mais apareço na frente dessas pessoas.

Ele se inclinou um pouco mais, a voz baixa, segura.

— Você não vai cair. — disse. — Eu te seguro, linda.

Edmund riu alto.

— Nossa... — comentou — mas esse meu filho é um poço de romantismo.

Nicholas riu junto e, sem dar mais tempo para que Sophie pensasse demais, segurou a mão dela com firmeza suave.

— Vem. — disse.

E a puxou gentilmente em direção à pista de dança, como se aquele fosse o lugar mais óbvio do mundo para os dois estarem.