SINGLE MOM

CHAPTER 20

Kabanata 20: "Lihim na Pagtatago"

---

Matapos ang gabing puno ng panganib at kaba, ligtas nang nakabalik ang grupo sa kanilang hideout. Pagdating nila, kita sa kanilang mga mukha ang pagod, ngunit dama rin ang ginhawang dulot ng matagumpay na operasyon. Naiwan nilang naguguluhan si Veronica at ang mga tauhan ni Mr. Huang sa warehouse, habang bitbit naman nila ang mahahalagang ebidensya laban sa kalaban.

"Handa na ba kayong lahat para sa susunod na hakbang?" tanong ni Luna, habang binababa ang kanyang backpack na puno ng mga dokumento at video recordings. Malakas ang kabog ng kanyang dibdib dahil sa adrenaline na dulot ng kanilang plano, ngunit ramdam niya rin ang excitement sa mga susunod na mangyayari.

"Oo," sagot ni Alex. "Pero kailangan nating maging mas maingat ngayon. Malamang ay natunugan na nila ang ginagawa natin."

Lumapit si Nathan, nakapansin sa tensyon sa hangin. "Tama si Alex. Mahirap na kung babalewalain natin ang mga hakbang na susunod. Kailangan nating magplano nang mas maayos. Hindi na tayo pwedeng magkamali."

---

Habang nag-uusap ang grupo, tinignan ni Lily ang mga dokumentong nakuha nila mula sa warehouse ni Mr. Huang. Nakita niya ang mga kontratang nagpapatunay ng mga ilegal na transaksyon at mga listahan ng mga bayarang opisyal na tumutulong sa sindikato. Sa isang folder, nakita rin niya ang pangalan ni Veronica kasama ang iba pang mga negosyante na sangkot sa sindikato.

"Nandito ang pangalan ni Veronica," sabi ni Lily, habang inilatag sa mesa ang ilang dokumento. "Mukhang hindi lang siya isang tauhan; isa rin siya sa mga investors ng negosyo ni Mr. Huang."

"Tama lang na hinintay natin ang pagkakataong ito," ani John, na palihim na ngumiti. "Kailangan nating gamitin ang impormasyong ito para mailigtas si Teresa. Pwede rin nating gamitin ito laban kay Veronica kapag dumating na ang tamang panahon."

"Tama ka," sagot ni Luna. "Pero kailangan din nating planuhin nang maayos kung paano natin ilalabas ang mga ebidensyang ito sa tamang oras. Hindi pwedeng basta-basta na lang tayong kumilos."

---

Habang nag-iisip ng kanilang susunod na hakbang, biglang nag-ring ang telepono ni Teresa. Tila nakaramdam siya ng kaba, ngunit agad niyang sinagot ang tawag.

"Hello?"

"Teresa," malamig na wika ni Veronica sa kabilang linya. "Alam mo bang nakatakas ang mga kaibigan mo? Pinaglalaruan mo ba ako?"

Kinagat ni Teresa ang labi niya, sinusubukan niyang maging kalmado. "Hindi ko alam kung ano ang nangyari. Nasa kabilang bahagi sila ng warehouse, pero baka natunugan nila na may mga paparating."

"Ayos lang," sagot ni Veronica. "Pero oras na para magtapat ka. Alam kong nagiging malapit ka na sa kanila, at alam mo rin kung ano ang kaya kong gawin."

Biglang pinutol ni Veronica ang tawag. Alam ni Teresa na kailangan na nilang mag-ingat ng doble, lalo na't nagdududa na si Veronica sa kanya.

"May masamang kutob ako," sabi ni Teresa sa grupo. "Kailangan nating maging mas alerto. Hindi tayo pwedeng magpabaya."

---

Dumating ang madaling araw, ngunit walang natulog nang maayos ang grupo. Abala si Lily sa pag-encrypt ng mga file upang hindi ito matrace kung sakaling makompromiso sila. Si Nathan naman ay nagbabantay sa labas, tinitignan ang bawat dumadaan na sasakyan sa kalsada. Si Alex, Luna, at John ay nag-uusap ng mga posibleng backup plans sakaling kailanganin nilang magtago.

Biglang sumulpot si Teresa, may bitbit na balita. "May plano ako," sabi niya, puno ng determinasyon ang kanyang boses. "Kung pababagsakin natin si Veronica, kailangan nating malaman ang lahat ng impormasyon tungkol sa kanya—ang kanyang mga lakas at kahinaan. Kailangan nating sundan ang bawat galaw niya."

Napaisip si Luna. "Mabuti 'yan, pero paano? Malamang na binabantayan siya ng mga tauhan ni Mr. Huang. Paano natin siya masusubaybayan?"

"May alam akong tao," sagot ni Teresa. "Isa sa mga dating tauhan ni Veronica na hindi na niya ginagamit. Pwedeng makatulong siya sa atin para malaman ang lahat ng sekreto ng sindikato."

Nagtinginan ang lahat sa isa't isa. Alam nilang may panganib ang plano, ngunit isa rin itong magandang pagkakataon na mabasag ang lihim ng grupo ni Veronica.

---

Sa susunod na araw, nagtungo sila sa isang lumang gusali sa labas ng lungsod. Ayon kay Teresa, dito nakatira ang dating tauhan ni Veronica na si Mang Rey. Matagal na siyang nagretiro sa grupo matapos magkasakit ang kanyang asawa at magdesisyon siyang lumayo na sa lahat ng gulo.

"Kailangan nating mag-ingat," sabi ni Alex habang dahan-dahang lumalapit sa pinto ng gusali. "Hindi natin alam kung sino ang pwede nating pagkatiwalaan."

Nang kumatok sila, lumabas si Mang Rey, isang matandang lalaking may mahabang balbas at malalim na mga mata. "Sino kayo?" tanong nito, halatang nagulat at nagdududa.

"Kaibigan kami ni Teresa," sabi ni Luna, na humarap kay Mang Rey. "Kailangan namin ng tulong mo laban kay Veronica at Mr. Huang. Alam naming may alam ka tungkol sa kanila."

Napansin ni Mang Rey si Teresa sa likod ni Luna at ngumiti nang kaunti. "Matagal na rin kitang hindi nakita, Teresa. Ano ang gusto niyong malaman?"

"Ang lahat," sagot ni Teresa, "lahat ng sekreto ni Veronica. Kailangan namin ng impormasyon para pabagsakin siya."

---

Habang sinisimulang magkwento si Mang Rey, inilahad niya ang mga kaalaman niya tungkol kay Veronica at ang kanyang kaugnayan kay Mr. Huang. Nalaman nilang si Veronica ay hindi lamang isang simpleng kasosyo; isa rin siyang mastermind sa pagplano ng mga ilegal na negosyo. Ang pamilya niya ay may malalim na koneksyon sa gobyerno at mga negosyante, at ginagamit niya ang mga ito upang palakasin ang kanyang impluwensya.

"May isang bagay na siguradong ikakagalit ni Veronica kapag nalaman ito," ani Mang Rey. "Mayroon siyang lihim na anak na itinago niya mula sa lahat—isa sa mga natitirang alas natin para pabagsakin siya."

Nagulat ang lahat sa rebelasyong ito. "Lihim na anak?" tanong ni Luna. "Bakit hindi natin ito nalaman noon?"

"Ito ay dahil matagal nang namatay ang bata," sagot ni Mang Rey. "Ngunit ang pangalan at ang kuwento ng anak niya ay naging malaking bahagi ng mga kalokohang pinasok niya. Ginamit niya ang sakit ng pagkawala ng anak niya upang makuha ang simpatiya ng mga kakampi niya, ngunit ang totoo, siya rin ang dahilan ng pagkamatay ng bata."

Napabuntong-hininga si Teresa. "Kung mailalabas natin ang impormasyong ito," sabi niya, "sigurado akong masisira ang buong reputasyon ni Veronica. Pero kailangan nating maging handa sa anuman ang susunod na mangyayari."

---

Matapos ang pag-uusap nila kay Mang Rey, bumalik ang grupo sa hideout dala ang bagong impormasyon. Alam nilang malaking hakbang ito sa kanilang laban kay Veronica at Mr. Huang, ngunit alam din nilang hindi ito magiging madali.

“Laban na ito,” sabi ni Nathan, na nakaramdam ng bagong lakas. “Malaki ang kalaban natin, pero hindi tayo susuko.”

Ngunit sa likod ng kanilang tapang, alam nilang napakalapit na rin nila sa bingit ng panganib. Ang tanong ngayon ay hindi kung magtatagumpay sila, kundi kung hanggang kailan sila magtatagal bago dumating ang susunod na unos.