Des verfluchten Königs Braut

Kapitel 4

Seraphines Sicht

Der Innenhof schluckte Geräusche wie stilles Wasser einen Stein.

Im Moment, in dem wir eintraten, verblassten die Laute der Pferde und der Bewegungen in den schwarzen Steinmauern, verschluckt von einer Stille, die sich absichtlich anfühlte. Die Bediensteten gingen an den Seiten des Hofes entlang, sprachen aber mit niemandem. Selbst die Pferde waren ruhig.

Mira flüsterte: „Dieser Ort heißt keine Besucher willkommen.“

„Nein“, sagte ich. „Er will Untertanen.“

Ohne ihn anzusehen, stieg Riven ab und übergab die Zügel an einen Stallknecht. Er sagte: „Wartet hier. Der Kronprinz wird euch in der Osthalle empfangen.“

„Jetzt?“, fragte Lord Pen, und seine Stimme zitterte ein wenig. „Wir sind sechs Stunden geritten, es wäre Zeit zum –“

„Jetzt“, sagte Riven, bereits auf den Beinen.

Ich band die Zügel selbst los, bevor jemand mir helfen konnte, und bedeutete Mira, dasselbe zu tun. Sie raffte ihre Röcke und bewegte sich flink, immer einen halben Schritt hinter mir – eine Übung, die wir hundertmal durchgespielt hatten, ohne sie je Übung zu nennen.

Als wir die Türen der Osthalle erreichten, standen sie bereits offen.

Er stand am anderen Ende des Raumes neben einem langen Tisch, auf dem Karten ausgebreitet lagen, doch sein Rücken war nicht vollständig der Tür zugewandt. Groß. Dunkles Haar, dunkle Kleidung. Seine Haltung hatte die Qualität von jemandem, der sich selbst dazu erzogen hatte, nicht nur gedrillt worden war.

Riven verkündete: „Lady Vale ist eingetroffen.“

Caelum drehte sich um.

Ich hatte mir aus Dokumenten und diplomatischen Formulierungen ein Bild von ihm gemacht, und dieses Bild war in fast jedem Detail falsch gewesen. Man hatte ihn als kalten Mann beschrieben. Stattdessen sah ich einen Mann, der seine Gefühle nicht verbergen könnte, selbst wenn er es wollte – doch er tat es. Und zwar so intensiv, dass er ruhig wirkte. Er war ruhig, aber man bemerkte es, als wäre er fähig, ruhig zu sein, während er sich sorgte.

Ich musterte ihn lange.

Sein Kragen war hoch, höher als die Mode es verlangte, und an der Kante seines Kiefers war etwas – ein Schatten, dunkel und schwach, der sich nicht so bewegte, wie ein Schatten sich hätte bewegen sollen, wenn der Kopf sich drehte.

„Lady Vale?“ Seine Stimme war gleichmäßig, tief und beherrscht. „Ihr habt gute Zeit gemacht.“

„Ihr habt Euer Tor zu früh geöffnet“, sagte ich. „Nun ja, ich nehme an, das war mit Absicht.“

In seinem Gesicht veränderte sich etwas. Kein richtiges Erstaunen. Eher eine Neujustierung, wie ich sie bei Riven auf der Anhöhe gesehen hatte.

„Das war es“, sagte er.

„Dann muss ich nicht so tun, als hätte ich es nicht bemerkt.“ Ich hielt seinem Blick stand. „Also, Eure Hoheit, was soll ich sonst noch bemerken, aber nicht laut aussprechen?“

Neben mir gab Lord Pen ein ersticktes Geräusch von sich. Mira reagierte nur, indem sie sich nicht bewegte.

Caelum musterte mich sehr lange. „Direkt“, sagte er. „Das stand nicht in den Berichten.“

„Ich nehme an, es gab einige Dinge, in denen die Berichte falsch lagen.“

„Offensichtlich.“ Langsam und gemessen trat er um den Tisch herum. Ich bemerkte, wie seine Hand eine Sekunde länger als nötig auf der Kante liegen blieb – nicht unbeholfen, aber auch nicht auffällig. „Euch werden Räume im Westflügel zugewiesen, und Eure Schwester erhält Räume direkt daneben.“

„Danke.“

„Ihr habt zwei Wochen vor der Zeremonie Zeit, den Hof kennenzulernen.“ Er war nah genug, um nicht unangemessen zu wirken, aber weit genug entfernt, um vollkommen korrekt zu bleiben. „Ich vertraue darauf, dass das ausreichen wird.“

„Ausreichend wofür genau?“

„Für jeden Zweck, den Ihr damit verfolgt.“ Seine Stimme blieb unverändert, doch sein Gesichtsausdruck veränderte sich. „Ich nehme an, Ihr werdet diese Zeit für etwas nutzen. Ihr scheint mir keine Frau zu sein, die zwei Wochen verschwendet.“

Ich blieb vollkommen still. „Ihr auch nicht, sonst hättet Ihr sie nicht verlangt.“

Es war so still, dass ich hörte, wie Riven sein Gewicht an der Tür verlagerte.

Ich sah es in Caelums Augen – nicht Schwäche, sondern Kosten, einen Schlag zu lang. Unter diesem hohen Kragen ging etwas vor sich, und er gab sich große Mühe, damit niemand im Raum den Preis dafür sah.

Ich sah es trotzdem.

Ich sagte: „Ihr solltet Euch setzen.“

Die Worte verließen meinen Mund, bevor ich sie wirklich hatte sagen wollen, und ich sah, wie sie auf ihn trafen wie eine Überraschung. Sein Kiefer spannte sich an.

„Wie bitte?“

„Ihr seid nicht so sicher auf den Beinen, wie Ihr vorgebt.“ Ich hielt meine Stimme leise, damit sie nicht von den drei Metern zwischen uns widerhallte. „Ich weiß nicht, was es ist, und ich will es auch nicht wissen, aber Ihr solltet Euch setzen.“

Wir standen reglos, einen langen Augenblick lang.

Er sagte mit leiser Stimme: „Vorsicht, Lady Vale – aufmerksame Bräute machen komplizierte Ehen.“

„Ich war der Meinung, diese Ehe sei bereits kompliziert.“

Etwas, das kein Lächeln war, huschte über sein Gesicht und verschwand ebenso schnell wieder. „Zeigt Lady Vale und ihrer Schwester ihre Gemächer, Riven.“

„Selbstverständlich“, sagte Riven.

Caelum wandte sich von mir ab, den Rücken zum Tisch. Ich sah die Linie seiner Schultern, die Präzision seiner Bewegungen, und mir wurde klar, dass ich gerade einen Mann dabei beobachtet hatte, wie er Gesundheit vorspielte – genau so, wie ich jahrelang Harmlosigkeit vorgetäuscht hatte.

Wir wussten beide, dass wir etwas gemeinsam hatten. Keiner von uns sprach es aus.

Mira blieb still, bis wir die Mitte des Korridors erreicht hatten. Ihre Schritte hallten von Stein wider, der alles schluckte, außer dem, was er behalten wollte.

„Du hast dem Kronprinzen von Duskren gesagt, er soll sich setzen“, flüsterte sie.

„Das ist mir auch aufgefallen, ja.“

„Sera.“ Ihre Hand packte meine und bremste mich. „Das ist nicht nichts. Was auch immer mit ihm nicht stimmt – ich habe gesehen, wie seine Hand auf dem Tisch lag.“

„Ich weiß.“

„Und er hat zugelassen, dass du es siehst.“ Ihre Augen waren jetzt wach, konzentriert, nicht mehr verträumt. „Er hätte es besser verbergen können. Er hat es nicht getan. Warum hat er dich das sehen lassen?“

Ich erinnerte mich an seinen Blick, seine Augen auf mir. Wie er direkte Fragen mit direkten Antworten beantwortet hatte statt mit den diplomatischen Ausweichmanövern, die mir jeder Bericht versprochen hatte. Die Art, wie er „Vorsicht“ gesagt hatte, statt das Gespräch einfach zu beenden.

Ich sagte: „Weil er sehen wollte, was ich damit tue.“

„Und was hast du damit getan?“

Ich blickte den Korridor zurück zur Osthalle, wo hinter diesen Türen ein Mann saß, der mit zweiundzwanzig einen Krieg gewonnen hatte, allein mit etwas unter seinem Kragen, das er zu verbergen versuchte.

Ich sagte: „Ich habe ihm gesagt, er soll sich setzen. Dann bin ich gegangen und habe nicht gefragt, warum.“

Mira runzelte die Stirn. „Warum hast du nicht gefragt?“

Die Antwort war zu wichtig, um sie falsch zu geben. „Weil ich noch herausfinden muss, ob ich ihm vertraue.“ Ich setzte mich wieder in Bewegung. „Nur nicht heute. Das hole ich später nach.“

Weiter hinten im Korridor öffnete und schloss sich eine Tür. Es waren nicht Rivens gemessene Schritte – es waren schnelle, dringliche Schritte. Jemand rannte.

Mira und ich blieben beide stehen.

Die Schritte wurden lauter, dann eine Männerstimme, scharf und von etwas wie Panik gefärbt.

„Holt Emris. Sofort. Sagt ihm, es ist der Hals.“