Des verfluchten Königs Braut

Kapitel 3

Seraphines Sicht

Die Anfrage wurde geändert, vier Tage nachdem ich der Ehe zugestimmt hatte.

Ich hörte Mira über meine Schulter hinweg sagen: „Zwei Wochen früher. Das ist nicht üblich.“

„Nein“, antwortete ich. „Das ist es nicht.“

Ich nahm den Brief von ihr entgegen und las ihn noch einmal. Die Sprache war höflich, die Begründung sauber – Einführung an den Hof, Zeit zur Eingewöhnung vor der Zeremonie, eine freundliche Geste des Hauses Duskren. Es war ein Brief, der Sinn ergab, bis man sich klarmachte, wer ihn geschrieben hatte. Dann bedeutete er etwas völlig anderes.

Ich legte ihn auf meinen Schreibtisch und fuhr mit dem Packen fort.

„Du willst nichts dazu sagen?“, fragte Mira.

„Es gibt nichts zu sagen.“

„Zu mir schon. Zu Vater.“

„Duskren hat es verlangt, und Vater wird zustimmen.“ Ich faltete ein Trainingsband zusammen und drückte es auf den Boden der Truhe. „Er würde auch Ja sagen, wenn man uns ein Jahr früher verlangen würde.“

Mira setzte sich auf die Kante des Bettes und sah zu, wie ich zwischen Schrank und Truhe hin- und herging. Sie hatte diesen Gesichtsausdruck, den sie immer machte, wenn sie still etwas ausrechnete – ein wenig verloren, aber mit den Fingern am Saum ihres Ärmels.

„Er hat das Datum vorverlegt, weil er mehr Zeit mit dir verbringen möchte, bevor die Hochzeit stattfindet“, sagte sie.

„Das ist eine Möglichkeit.“

„Und wie heißt die andere?“

Ich antwortete nicht sofort. Ich hatte seit dem Eintreffen des Briefes darüber nachgedacht, auf die Art, wie ich alles umdrehte, was nicht in die Form passte, in die es eigentlich passen sollte. Caelum Duskren hatte ausdrücklich nach mir verlangt. Er hatte meine Bedingungen für Mira ohne jede Verhandlung, ohne Gegenwehr, ohne Gegenangebot gewährt. Und nun wollte er, dass ich vierzehn Tage früher an seinen Hof kam.

Nichts davon passte zu einem Mann, der nur eine politische Ehe suchte.

„Er will mich beobachten“, sagte ich. „Bevor ich den Schutz der Zeremonie genieße. Bevor ich offiziell das Problem seines Hofes, seine Verantwortung bin.“ Ich legte einen weiteren gefalteten Stapel in die Truhe. „Im Moment bin ich noch ein Valemoor-Besitz, aber sobald die Hochzeit stattfindet, bin ich ein Duskren-Besitz. Bis dahin will er diese zwei Wochen dazwischen.“

Mira schwieg eine Weile. „Wozu?“

„Um herauszufinden, was ich bin.“

Zwischen uns hingen die Worte unausgesprochen. Mira drehte sich nicht davon weg wie die meisten Menschen. Sie lebte mit mir zusammen, sie wusste, was ich war, auch wenn sie nicht alles wusste, was Thessaly mir im Laufe der Jahre erzählt hatte.

„Dann musst du vorbereitet sein“, sagte sie.

„Ich bin bereit.“ Ich blickte in den kleinen Spiegel auf dem Schreibtisch und prüfte meinen Haaransatz. Die Farbe war frisch, erst gestern Abend aufgetragen. Silber vollständig verdeckt. „Wir brechen in drei Tagen auf. Morgen Abend gehen wir alles noch einmal durch. Achte darauf, dass deine Sachen gepackt sind.“

„Sera.“ Ihre Stimme veränderte sich. „Hast du Angst?“

Ich sah sie im Spiegel.

Die Wahrheit war nicht so einfach. Ich wollte das Wort „Angst“ nicht benutzen, um die Gefühle zu beschreiben, die ich empfand, wenn ich an den Eintritt in den Duskren-Hof dachte. Angst bedeutete, dass etwas Unbekanntes geschehen könnte, und ich hatte zu viele Jahre für genau solche Szenarien trainiert, als dass es sich wie etwas Ungewisses anfühlen würde. Was ich fühlte, war eher eine ganz bestimmte Form von Anspannung – wie wenn man am Rand von etwas sehr Hohem steht und genau weiß, was es kosten würde, zu fallen.

„Ich bin konzentriert“, sagte ich.

Sie gab einen Laut von sich, der bedeutete, dass sie mir nicht glaubte, sich aber entschieden hatte, nicht mit mir zu streiten.

Die Reise nach Norden dauerte vier Tage.

Acht Reiter begleiteten uns, darunter Lord Pen, der ranghöchste Hofbeamte, der den Großteil der Reise durch seinen Kragen schwitzte. Wir brachen an einem grauen Donnerstagmorgen auf. Eine weitere Eskorte aus Duskren wartete bereits. Sechs schwarzhelmige Reiter, die so lange still gestanden hatten, dass sie sich darüber ärgern mochten, es aber zu professionell waren, um es zu zeigen.

Der Anführer war ein breitschultriger Mann mit kahlgeschorenem Kopf und einer Narbe, die sich von seinem linken Ohr bis zum Kiefer zog. Er warf einen Blick auf unsere Gruppe, brauchte etwa vier Sekunden für eine Einschätzung und sah dann besonders mich an.

„Lady Seraphine Vale.“ Keine Frage.

„Ja“, antwortete ich.

„Hauptmann Riven. Ich werde euch zum Hof geleiten.“ Er blickte kurz zu Mira. „Eure Zofe.“

„Meine Schwester Mira“, sagte ich. „Und Zofe. Beides.“

Seine Augen verengten sich, sein Gesicht verzog sich zu einem Stirnrunzeln. Nicht unfreundlich, eher als würde er eine Akte in seinem Kopf aktualisieren. Verstanden. Wir brechen in etwa einer Stunde auf, noch vor Einbruch der Dunkelheit, und erreichen den Hof.

„Dann sollten wir in etwa einer Stunde aufbrechen“, sagte ich.

Lord Pen kam von seinem Pferd zu mir und sprach leise. „Meine Dame, es ist eine hiesige Sitte, an der Grenzstation zu übernachten, bevor –“

„Lord Pen“, sagte ich freundlich, „vielen Dank, Ihr habt Eure Aufgabe erfüllt.“

Er blinzelte. Dann richtete er sich auf und schwieg.

Riven hatte den Austausch beobachtet. Ich spürte es, ohne ihn anzustarren – diese Art von Aufmerksamkeit, die jemanden dazu brachte, sich neu zu justieren. Er wendete sein Pferd und gab der Eskorte Befehle, ohne ein weiteres Wort.

Wir ritten sechs Stunden.

Mira beschwerte sich nicht über das stramme Tempo und blieb dicht bei mir. Als wir das Gebiet von Duskren betraten, sah ich, wie sich die Landschaft veränderte – das Licht wurde anders, die Bäume dichter und dunkler, die Straßen besser ausgebaut, als hätte Geld und Pflege sie geformt, und die Menschen wirkten wie ein Volk, das seine Infrastruktur und seinen Hof achtete. Kleine Dinge. Die Art von Dingen, die man über ein Herrscherhaus in einem einzigen Blick mehr erfuhr als in jedem diplomatischen Bericht.

Wir erreichten eine Anhöhe, als das Licht vom Himmel wich, und unter uns lag der Duskren-Hof.

Ich hatte Zeichnungen gesehen. Beschreibungen in Dokumenten. Sie alle hatten nicht getroffen.

Er war gewaltig – schwarze Steinmauern, die das Licht verschluckten, sobald es darauf fiel, Türme, die in die tief hängenden Wolken ragten, und ein Torhaus, das den Hauptbau Valemoors und noch einiges mehr verschlungen hätte. Hundert Fenster waren erleuchtet. Von der Anhöhe aus war das anhaltende, tiefe Geräusch eines Hofes zu hören – Bewegung, Macht, Menschen.

Mira holte neben mir tief Luft.

„Er ist größer, als ich ihn mir vorgestellt hatte“, sagte sie leise.

„Ja“, antwortete ich.

Riven ritt neben mein Pferd, ohne sich Rechte anzumaßen. Er blickte hinunter auf den Hof und dann zu mir. „Ist das das erste Mal, dass Ihr ihn seht?“

„Ja.“

„Die meisten sagen beim ersten Mal etwas.“

„Davon gehe ich aus.“ Ich lockerte meine Finger an den Zügeln, meine Stimme blieb ruhig. Der Druck hinter meinem Brustbein war da, ein Druck, den ich so noch nicht gekannt hatte – kein kontrollierter Puls, sondern etwas Subtileres, Geheimnisvolleres, wie ein Geräusch aus großer Ferne. Ich drückte ihn nieder. „Sollen wir hineingehen?“

Er starrte mich erneut eine Sekunde länger an als nötig.

Dann lenkte er sein Pferd vorwärts und führte uns die Anhöhe hinunter zum Tor. So ritt ich in die Dunkelheit, Mira an meiner Seite, mein Haar geschwärzt, meine Macht tief in meiner Brust verborgen wie ein angehaltener Atem.

Wir näherten uns dem Tor, doch es öffnete sich bereits vor uns.

Jemand hatte lange genug zugesehen, um das Tor genau im richtigen Moment zu öffnen. Kein Willkommen. Keine Höflichkeit. Eine Demonstration. Wir haben euch kommen sehen.

Mira beugte sich zu meinem Ohr. „Er sagt dir bereits etwas.“

„Ich weiß“, antwortete ich.

„Und wie wirst du antworten?“

Ich sah, wie sich das Tor vollständig öffnete. Noch bevor wir die Hälfte des Hofes durchquert hatten, war er von Fackellicht erhellt, Menschen bewegten sich, die Maschinerie des Duskren-Hofes verschlang uns. Irgendwo in diesem Hof war ein Mann, der mich bei meinem Namen gerufen, meine Bedingungen ohne Zögern akzeptiert, seinen Brief unterzeichnet und das Tor fünfzig Schritt im Voraus hatte öffnen lassen.

Ein Mann, der bereits etwas über mich wusste.

Wie viel? Das war die Frage.

Ich sagte: „Noch gar nichts. Nicht, bis ich weiß, wie viel er weiß.“

Ich durchritt das Tor und ritt weiter.