Destiny gifts (книга 1)

2

Минут через двадцать Мэрлин вернулся. Веселое настроение его куда-то улетучилось.

- Ну? - спросила Татьяна, сидевшая у камина и рассматривавшая какие-то обветшалые листы. Похоже, это были все-таки старинные планы замка.

- Чертовщина какая-то. Не нравится мне все это.

- Что именно?

- Следы.

- Мне тоже показалось.

- Какие еще следы? - Денис так удивился, что спросил слишком громко.

- Магические. Понимаешь, когда накладывают заклинания, а потом их стирают, остаются следы. Особенно, если это некая стихия. Земля, например. Или вода, - Мэрлин скривил рот.

- Ты пробовал засунуть ее назад? - Татьяна отложила бумаги и встала.

- Пробовал. Бесполезно. Такое впечатление, что ей просто некуда уходить. Хочу в колодец слазить на верхнем уровне. Миш, пойдешь со мной?

- Конечно.

Мэрлин задумался, что-то прикидывая.

- Вот что, Саша. Ты вроде покрепче. Пожалуй, ты тоже пригодишься.

И Повелитель демонов повел мужчин по каким-то коридорам и винтовым лестницам, о существовании которых те до этого и не подозревали. В конце концов, все трое оказались в сыром прямоугольном помещении с низким потолком. Каменные стены кое-где поросли плесенью. В свете факела, который Мэрлин пристроил в кольцо у входа, было видно круглое отверстие в полу. Где-то внизу с шумом неслась вода.

- Подстрахуйте меня, ребята, - Мэрлин снял с крюка моток толстой веревки, обвязал себе талию и отдал спецназовцу конец, - Неохота выплыть где-нибудь у озера.

Осторожно перехватываясь руками за проржавевшие скобы, вбитые в стенки колодца, Мэрлин начал спускаться. Вскоре он скрылся из виду. Неожиданно снизу раздался скрежет, всплеск и отборные ругательства. Веревка натянулась, но Саша удержал ее в руках и начал осторожно подтягивать на себя.

- Чертов замок! - из дыры в полу показалась голова Повелителя демонов, - Его строили, наверное, при царе Горохе. Ступенька обвалилась, - пояснил он, отталкиваясь руками от края отверстия и отодвигаясь прочь.

- Ничего себе! - Михаил кивнул на разорванную штанину Мэрлина. Через образовавшуюся дыру виднелась глубокая рана в районе колена. Густая кровь пропитала ткань и капала на пол.

- Да уж. Хорошо, хоть переоделся, - Мэрлин рванул парусину брюк, расширяя прореху, посмотрел на колено и попробовал согнуть ногу. Сморщившись от боли, он зашипел, - Полное дерьмо, - прокомментировал демон, - Миш, может, поделишься чуть-чуть? История тебя не забудет.

Бизнесмен все понял и опустился на колени рядом с Мэрлином.

Когда-то, еще в самом начале своей "карьеры" в качестве послушника Михаил замучил хозяев вопросами, и Татьяна решила просто показать ему Портал. Поехали вчетвером. Мэрлин и Варвара, болтая о чем-то своем, поотстали.

- А чьи это Ворота? - пытал бизнесмен Татьяну, вглядываясь вдаль.

- Общие. Но пройти через них все равно может лишь ограниченный круг, имеющий, так сказать, специальный доступ. Есть еще эльфийские, есть те, что контролируют демоны, есть Портал Совета. И множество второстепенных на разных землях. Кстати, вас проводят в наш мир именно через эти. Только вы ничего не помните, естественно.

- А я могу выйти через них назад?

- Сам? Нет, конечно. Их охраняет настолько сложная магия, что вряд ли кто решится сунуться просто так. А ты, например, даже близко не сможешь подойти.

- Это они? - Михаил указал на появившуюся на горизонте ротонду с несколькими входами, сложенную из больших желтоватых камней.

- Ага.

- Не похоже на неприступную крепость.

- Это иллюзия. В нашем мире многое не таково, каким кажется. Впрочем, в вашем тоже.

Подъехав почти вплотную к Порталу, волшебница придержала коня. В дорожной пыли у самой обочины лежал странный мужчина. На вид ему было не больше двадцати пяти. Породистое лицо почти слилось по цвету с серой дорогой. Светлые волосы разметались по земле, обнажая удлиненные, чуть заостренные кверху уши. Глаза были закрыты.

Татьяна спешилась, наклонилась над лежащим, приложила пальцы к шее, пытаясь прощупать пульс.

- Умер? - спросил Мэрлин, спрыгивая с лошади.

- Жив еще. Похоже, опять тот же яд, - колдунья вздохнула.

- Я, кажется, его знаю. Его зовут Арден, - Варвара заглянула в лицо парня, - Какой кошмар! Мэрлин, неужели ничего нельзя сделать?

- Можно попробовать одну штуку, - протянул задумчиво Повелитель демонов, - Но шансы - один к ста. Я кучу книг перелопатил после того случая с тобой. Вроде, нарыл одну формулу, очень сложную. Наша четверка как раз подходит. Рискнуть, что ли?

- Ему точно уже терять нечего, - Татьяна выпрямилась, - Начинай, дорогой.

Мэрлин сделал какой-то хитрый жест, и в воздухе прямо перед ним повисла каменная чаша, диаметром с суповую тарелку. Вытащив из-за пояса кинжал, демон быстро полоснул себя по руке, и в посудину полилась струя темной, густой крови. Когда ее набралось с полстакана, Татьяна встала рядом и проделала тоже самое.

- Закрой!- попросил Мэрлин.

Колдунья быстро накрыла свободной рукой порез на запястье Повелителя. Через минуту от раны не осталось и следа.

Теперь наступила очередь Варвары. Кровь в чаше задымилась и, кажется, начала закипать.

Михаил укусил себя за палец, пытаясь прогнать дурной сон. Не тут-то было.

- Ты не против немного побыть донором? - спросил Мэрлин, подзывая бизнесмена к себе, - Может, эльфу все-таки повезет.

- Кому?

- Он что, эльфов не видел никогда? - решил уточнить демон у Татьяны, закатывая Михаилу рукав рубашки.

Та отрицательно покачала головой. Быстрый взмах кинжала, и четвертая по счету струйка крови полилась в чашу.

- Ну все, хватит, - наконец сказал Мэрлин, отстраняя протянутую руку, - отойдите немного.

Татьяна отвела Михаила в сторону и также приложила ладонь к рассеченной вене. Он даже ничего не почувствовал, кроме легкого покалывания.

Тем временем Повелитель что-то тихо шептал, склонившись над дикой смесью. Мгновение - и кровь запылала огнем. Мелкие искры летели во все стороны, делая картину еще более мистической.

- Все. Готово. Забирай, - скомандовал Мэрлин спустя некоторое время.

Татьяна протянула руки, взяла чашу так, как будто та стояла на столе, а вовсе не висела все это время в воздухе, и направилась в сторону лежащего эльфа.

- Не удивляйся, - Варвара взяла за локоть вконец обалдевшего Михаила, - В этом мире кровь часто используется для восстановления.

Бизнесмен подавленно молчал, пытаясь справиться с шоком.

- Мэрлин, кажется, получилось! - радостно закричала колдунья.

Действительно, длинноухий парень шевельнулся, щеки его слегка порозовели. Тонкие бледные губы произнесли что-то невнятное.

- Отлично. Я отвезу его домой. Заканчивайте экскурсию и возвращайтесь, - Повелитель демонов подозвал своего коня, и тот послушно опустился на дорогу перед эльфом.

Кинжалом, с которым он, кажется, никогда не расставался, Мэрлин аккуратно резанул запястье Михаила, и стал поливать колено стекавшей кровью. Что-то зашипело, и на секунду даже показалось, что в воздух взмыл язычок пламени. Однако рана стала на глазах затягиваться. Демон закусил губу, но внимательно следил за результатом. Как только шипение прекратилось, он поднес руку бизнесмена ко рту и провел языком по порезу. У Михаила закружилась голова, его качнуло, но Мэрлин его удержал. Еще пару раз лизнув запястье, он отпустил своего исцелителя и осторожно поднялся на ноги.

Бледный спецназовец стоял, привалившись к стене. В глазах его плескался ужас.

- Миш, скажи ему что-нибудь, - Повелитель явно не рассчитывал на такой эффект. Голос его звучал слегка растеряно.

Бизнесмен похлопал товарища по плечу.

- Саш, да все в порядке! Не бери в голову. Это не белая горячка.

В зале все еще торчали Леша с Денисом. Они рассматривали меч Повелителя, и библиотекарь рассказывал что-то о тонкостях геральдики. Ольга выпрашивала у Варвары разрешение завтра покататься на Эрике, ее любимом коне. Возвращение аварийной команды произвело на послушников потрясающее впечатление. Леша вдруг осекся на полуслове, побледнел и попятился к двери, а ясноглазая Ольга, обернувшись, как подкошенная рухнула на пол.

- Что это с ней? - не понял демон.

Он слегка прихрамывал, но чувствовал себя уже вполне нормально.

- Что-что. Не видишь, в обморок упала, - процедила Варвара, становясь на колени и пытаясь привести девушку в чувство.

- Да у тебя вся рожа в крови, - сообразил Михаил, - Фильм ужасов. Умойся, что ли...

- Во-во! - поддакнула рыжая ведьма, - Денис, как там это кино про вампиров называлось?

Мэрлин чертыхнулся и пошел отмываться. Что-то с этикетом ему сегодня не везло.

После обеда Повелитель еще раз осмотрел затопленный подвал, потратил два часа на исследование пресловутой "схемы построений", которая привела в такое недоумение Михаила, и помрачнел еще больше. Тихонько он отвел в сторонку Татьяну и, заглянув ей в глаза, произнес:

- Я никого не хочу пугать, но, по-моему, что-то не то происходит. Кажется, дренажный слив попросту засыпан или завален чем-нибудь. Надо бы к озеру прогуляться.

- Не ходи один,- волшебнице идея не понравилась, - Вон, Сашу возьми, он военный. Не хотелось бы конечно впутывать в это дело послушников...

- Да они уже и так впутались. Я там, в колодце, ногу продырявил...

- Мне рассказали, - Татьяна покачала головой.

- Так вот, Сашке мой способ лечения по вкусу не пришелся. И вряд ли он горит желанием повторять подвиги.

- Ты что, ему вены резал?

- Нет, Мишке. А что мне было делать? Я встать не мог. Не на руках же им меня оттуда переть было.

- Бедный мой демон! - волшебница погладила Мэрлина по голове, - Меня надо было звать.

- Солнышко, ты самый лучший доктор, какого я знаю. Но это слишком долго.

- А так быстро. Зато всех перепугал.

- Прости.

- Ладно, надеюсь, никто из них не нажалуется на тебя в Совет.

- Я не кровопийца. Это был добровольный жест, - вскинулся демон.

- Я знаю, милый, - кивнула Татьяна.

Волшебница стояла перед дилеммой. Конечно, ее послушники и до попадания на эту сторону жили отнюдь не в тепличных условиях. Грабежи, убийства, войны - вот та реальность, которая окружала их в той или иной степени, как и любого другого человека. Средства массовой информации, такие популярные в их мире, подливали масла в огонь. И некоторые маги видели суть Проекта в том, чтобы вырвать людей из замкнутого круга негатива, создать для них чуть ли не локальный рай в надежде, что это пробудит в них погребенные на долгие годы добро и чувство справедливости. Татьяна не разделяла подобные мнения. Она считала, что жизнь все равно возьмет свое и уповала на силу личного примера. Когда изо дня в день в любой ситуации окружение действовало определенным образом, основываясь на доверии и искренности, человек невольно пересматривал и собственное поведение. В критические моменты тем более обнажалась самая суть, ломались стереотипы, проверялась на прочность подлинность неких изменений. Вот только степень стресса для каждого индивидуально дозировать никак не получалось. То, что у Дениса вызывало восторг и любопытство, тихого филолога Лешу повергало в состояние, близкое к шоку. Юная Ольга сначала пугалась, а потом жалела всех подряд. Так что любое решение давалось нелегко.

Татьяна все же подозвала спецназовца.

- Саша, я хочу попросить об одном одолжении. Надо сходить с Мэрлином к ручью, кое-то разведать. На самом деле он не... Ну, в общем, если ты боишься, можешь отказаться.

После таких слов отказаться, ясное дело, было нельзя.

- Что тебе дать? Меч? Шпагу? - спрашивал Мэрлин, поправляя любимый кинжал.

- Лучше автомат, - серьезно ответил бывший майор.

- Здесь такого нет. К счастью. Правда, убойная сила некоторых заклинаний действует не хуже ракеты "Стингер". Но послушников это не касается. Вы под защитой.

Так называемая "защита" Совета представляла собой узкий прозрачный браслет, намертво крепившийся к руке чуть выше места, где обычно прощупывают пульс. Эта штука, разработанная специально для Проекта, гарантировала людям относительную безопасность и создавала мощный заслон от всякой магии. Впрочем, одновременно она лишала их возможности самих поупражняться в колдовстве, исключая непредвиденные последствия дилетантских опытов.

- А кого мы можем встретить? - поинтересовался Саша, когда они с демоном уже обогнули замок и топали по тропинке к небольшому леску, зеленевшему за конюшней.

- Если б я знал! Понимаешь, кто-то перекрыл нам сток. Вода в дом самотеком поступает, излишки попадают в ручей и дальше в озеро. Озеро знаешь где?

Саша кивнул.

- Так вот, сами такие вещи не происходят. Согласись, дурацкая шутка. Короче, если кого увидишь - бей сразу. Потом разберемся.

Округу стремительно окутывали сумерки. Спецназовец на ходу согнул молоденькое деревце, обломал верхушку и сделал гибкую палку, с метр длинной. Мэрлин покосился на странное оружие, но промолчал. Продравшись сквозь густой подлесок, пара, наконец, спустилась к подножью холма, где в земле было проделано широкое отверстие для слива. Нехилый валун, вдавленный в породу, практически полностью преграждал путь воде.

- Ничего себе! - Мэрлин тихо присвистнул.

Вдруг из-за кустов метнулась тень и нечто объемистое и явно тяжелое с визгом упало на демона. Тот согнулся, выдернул из ножен кинжал и по самую рукоятку наобум всадил его куда-то себе за спину. Туша со стоном сползла и шлепнулась на землю.

Практически одновременно вторая туша чуть поменьше нарисовалась прямо перед спецназовцем. Майор взмахнул своей дубинкой. Она описала в воздухе немыслимый кульбит и ударила точно в то место, где у человека обычно находится шея. Существо отлетело метра на два и грохнулось рядом с первым.

Мэрлин повертел головой и выпрямился.

- Любопытный прием. Научишь? - спросил он, перестав прислушиваться и решив, вероятно, что непосредственная опасность миновала.

- Ради Бога.

- Странное обращение к демону.

- Ой, извини, - Саша оторопел.

- Я пошутил, - рассмеялся Мэрлин, - Ты ведь не владеешь магией.

- Ну и уроды! - выговорил спецназовец, рассматривая поверженных врагов. Маленького роста, пузатые, кряжистые, они имели какие-то непропорционально большие головы, лысые и с буграми. Приплюснутые носы и массивные челюсти придавали им сходство с обезьянами. К тому же кожа у них была зеленоватого цвета.

- Это гоблины. Не трогай. Пусть валяются. Интересно, какого черта тут происходит? - Мэрлин вытер кинжал о траву, - Пойду, камень осмотрю.

Он успел сделать несколько шагов по направлению к валуну.

- Стой! - вдруг громко скомандовал Саша.

Повелитель демонов в недоумении обернулся.

- Почему?

- Ты уверен, что здесь растяжки нет?

- Что это такое?

- Ну, когда знают, что кто-то должен пройти в определенном месте, натягивают проволоку и гранату привешивают или мину ставят. Тут это возможно?

Мэрлин задумался, потом медленно повернулся и вытянул руки, как будто щупая пространство впереди себя. В метре от камня постепенно сгустилась темнота, словно впитывая окружающие сумерки, и на ее фоне отчетливо проступила ярко синяя искрящаяся паутина. В самом центре конструкции зияла почти круглая дыра из которой вылетали с треском голубые искры.

- Слушай, есть! А ну-ка отойдем...

Переместившись шагов на двадцать, Повелитель демонов произнес: "Смотри!" и щелкнул пальцами. Яркая молния прошила воздух, раздался оглушительный хлопок и валун разлетелся на куски. Из освобожденного отверстия вырвался клуб синего пламени, и вслед за ним хлынула вода.

Мэрлин выглядел озадаченным.

- Ничего не понимаю. А ты молодец. Если б меня этим жахнуло, мало бы точно не показалось. у***ь, конечно, не убило бы, но ошметки бы долго собирали, - он протянул Саше руку, - Спасибо.

- Не за что.

Повелитель вернулся к гоблинам и, выставив вперед кулак, быстро разжал пальцы. Вокруг двух лежащих тел вспыхнул круг красного огня. Один из монстров внезапно пришел в себя, потряс зеленой башкой и уставился на Мэрлина безумными глазами.

- Что, дружок, не ожидал? - почти ласково спросил Повелитель, - Пойдем, Саш. Моя охрана к ночи их заберет.

- У тебя есть охрана?

- Теоретически. Но на самом деле она существует, только когда я нахожусь на подконтрольных территориях, подписавших договор с королевством. Или во время официальных визитов. А здесь я как бы нелегально. Это земли Совета.

- И твои подчиненные не могут здесь жить?

- Жить? Да ты что! Если их только заметят, демонов, я имею ввиду, будет жуткий скандал. Таково соглашение. Знал бы ты, сколько мне сил потребовалось, чтобы его заключить. Так что нарушать правила не в наших интересах.

- А ты?

- Я - другое дело. Все-таки - Повелитель, - Мэрлин усмехнулся, - Кроме того, мое присутствие тут не афишируется. Если что, я мимо проезжал.

- Запутано все как-то.

- Что поделаешь.

- А эти уроды не сбегут?

- Из круга? Из моего? Никогда! Да они сейчас от страха с места не сдвинулись бы, даже если б я его не поставил. Видел, какие глаза у того идиота были?

- Они тебя так боятся?

- По большому счету, они всех боятся. Тупые они очень. И это плохо.

- Почему?

- Потому, что это значит, что они ничего не знают, сколько не пытай.

- Это они камень прикатили?

- Камень, скорее всего, они. А остальное...

- Они не могут такого сделать?

- Что ты! Нет, конечно. Они в магии как свиньи в апельсинах, - отмахнулся Мэрлин, - Их просто оставили ловушку охранять. Эту штуку кто-то очень серьезный организовал. Одно заклинание удержания чего стоит. А уж ударное... Никак не тянет на мелкое хулиганство. Честно говоря, я давно такой работы не встречал. Вот узнать бы, кто автор?..

- Саша, я тут прикинул кое-что, - говорил Повелитель демонов на следующее утро, вызвав спецназовца в кабинет, - У меня складывается впечатление, что грядет небольшая заварушка. И участники с другой стороны ведут себя несколько, скажем так, нетрадиционно. Я здесь один. Девушки не в счет. Война - не женское дело. Своих я сюда вызвать не могу, чтоб они нас охраняли. Я тебе уже вчера объяснял, почему. Вот я и подумал: ты не хочешь пойти ко мне консультантом?

- Каким? - не понял Саша.

- По вопросам ведения современных боевых действий.

- Да я ничего в вашей магии не понимаю.

- И не надо. Зато ты в другом понимаешь, как я убедился. А я тебе оклад хороший положу. И полное довольствие.

- Хороший - это сколько? - прищурилась сидевшая рядом Татьяна.

- Ну, скажем, триста.

Волшебница фыркнула.

- Ну, хорошо, пятьсот, - легко сдался Повелитель. Больше, между прочим, у меня только дипломаты получают. Дармоеды чертовы.

- Пятьсот чего? - Саша окончательно запутался.

- Условных единиц, так сказать, - пояснила Татьяна, - Здесь денег нет, здесь все меняется на все. Вещи, продукты, заклинания. Оклад, кстати, хороший.

- А что я буду делать? - спецназовец все еще плохо понимал, что ему предлагают.

- А что ты раньше делал? В своем мире? То же и здесь будешь делать. Видишь ли, я не могу тут постоянно находиться. И оставить их одних теперь не могу. По крайней мере, надолго.

- Да ладно. Не сгущай краски, - волшебница тряхнула головой, - Никто нас не убивает.

- Пока.

- Вот что, дорогой. Ты его совсем запутал, - Татьяна повернулась к Саше, - Короче, он хочет тебя нанять. Ты будешь жить здесь и еще мотаться за ним, сумасшедшим, по всем землям. Тебя больше не будет защищать Совет, так как статус послушника придется аннулировать. И тебе будет редко удаваться повидать свой мир. По крайней мере, первое время. Контракты менее чем на два сезона тут с людьми не заключают. Вместо спокойной жизни он предлагает тебе воевать, причем, сам не знает, с кем. Теперь плюсы. Ты будешь свободным в этом мире и, соответственно, в своем. И у тебя будет должность, которая красиво называется. По-моему, - закончила волшебница, - сделка весьма сомнительная. Не забывай, он - демон!

- Резковато, но, в общем, все правильно, - Мэрлин кивнул головой, - Можешь думать.

Саша помолчал, почесал коротко стриженный затылок и произнес:

- На ближайшие два года у меня особых планов не было. Я согласен.