ความมืดมิดของยามราตรียังคงปกคลุมเรือนหลักแห่งจวนเผิงกวงโหว ทว่าภายในจิตสำนึกของไป๋ลี่ถิง ยอดนักขายมือทองผู้สวมวิญญาณคุณหนูสาม กลับสว่างไสวเจิดจ้าประดุจมีการจุดพลุเฉลิมฉลองเทศกาลปีใหม่ติดต่อกันนับร้อยลูก เสียงการสนทนาอันแสนจะชั่วร้ายและเน่าเฟะของสองแม่ลูกจากเรือนฝั่งตะวันตกสิ้นสุดลงแล้ว ทิ้งไว้เพียงความเงียบสงัดที่ตามมาด้วยเสียงกรนเบาๆ ของอนุหมินที่หลับไปพร้อมกับความฝันอันหอมหวานว่าจะได้ขึ้นเป็นฮูหยินเอก แต่สำหรับไป๋ลี่ถิง ค่ำคืนนี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น
"ระบบกดบันทึก เซฟไฟล์ ล็อกรหัสผ่านสามชั้น อัปโหลดขึ้นคลาวด์ และทำสำเนาสำรองไว้อีกสิบชุดเดี๋ยวนี้!"
นางส่งกระแสความคิดสั่งการอย่างเฉียบขาดและรวดเร็วประดุจสายฟ้าแลบ ท่าทางของนางบนเตียงนอนไม้เก่าๆ นั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยอำนาจบารมีราวกับประธานบริษัทที่เพิ่งได้หลักฐานการทุจริตของคู่แข่งรายใหญ่มาไว้ในกำมือ
"ติ๊ง! ระบบเซลส์มือทองทะลวงจักรวาลดำเนินการเสร็จสิ้น ไฟล์เสียงระดับความคมชัด 8K ถูกจัดเก็บลงในฐานข้อมูลจิตวิญญาณของโฮสต์อย่างปลอดภัยแน่นหนา แม้แต่ฟ้าผ่าลงมากลางกบาลโฮสต์ ไฟล์นี้ก็ไม่มีวันสูญหาย ระบบขอแสดงความนับถือ โฮสต์ได้กำหลักฐานชิ้นสำคัญที่จะพลิกโฉมหน้าประวัติศาสตร์จวนโหวเอาไว้แล้ว"
ไป๋ลี่ถิงกำมือแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ นางหลับตาลงพริ้ม ดื่มด่ำกับความรู้สึกของการเป็นผู้ถือไพ่เหนือกว่า เลือดในกายสูบฉีดอย่างรุนแรง ความตื่นเต้นที่ได้ล่วงรู้แผนการลับของศัตรูทำให้นางรู้สึกมีชีวิตชีวายิ่งกว่าตอนที่ปิดยอดขายรถยนต์สปอร์ตหรูให้เศรษฐีบ่อน้ำมันเสียอีก
"โอ้โห โฮสต์ ระบบต้องขอยอมรับเลยว่า สตรีในยุคโบราณพวกนี้น่ากลัวและโหดเหี้ยมกว่าที่ระบบประเมินไว้มากนัก การใช้วิธียืมดาบฆ่าคน นำของพระราชทานระดับที่เกี่ยวข้องกับคอขาดบาดตายมาใช้เป็นเครื่องมือป้ายสีเพื่อกำจัดเสี้ยนหนาม ช่างเป็นแผนการที่ดุดัน เหี้ยมเกรียม และลงทุนสูงลิบลิ่ว หากเป็นสตรีในห้องหอทั่วไปโดนแผนการนี้เข้าไป คงได้ไปนอนร้องไห้กอดเข่ารอวันถูกประหารในคุกหลวงเป็นแน่แท้ ฝั่งตรงข้ามของโฮสต์ช่างเป็นคู่แข่งทางการตลาดที่น่ากลัวจริงๆ"
เสียงของปัญญาประดิษฐ์ในหัวดังขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงราบเรียบนั้นแฝงไปด้วยความทึ่งและชื่นชมในความร้ายกาจของสองแม่ลูกอย่างปิดไม่มิด
ทว่า ไป๋ลี่ถิงกลับลืมตาขึ้นมาทันที นางกลอกตาขึ้นมองเพดานไม้ที่เต็มไปด้วยหยากไย่ ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะ หึ ออกมาทางจมูกอย่างแรง รอยยิ้มเย้ยหยันเหยียดกว้างบนริมฝีปากบางเฉียบ
"น่ากลัวงั้นหรือ? เหี้ยมเกรียมงั้นหรือ? โอ๊ย ข้าล่ะอยากจะหัวเราะให้ฟันร่วงหมดปาก ไอ้ระบบหน้าโง่ เจ้าไปเอามาตรฐานการประเมินคู่แข่งมาจากที่ใดกัน แผนการตื้นเขินและเน่าเฟะแบบนี้ ข้าเห็นมาตั้งแต่นั่งดูละครหลังข่าวกับแม่ตอนอายุแปดขวบแล้ว! มุกใส่ร้ายป้ายสี แอบเอาของไปซ่อนใต้เตียงแล้วพากันแห่มาค้นห้องเนี่ยนะ? มันเป็นกลยุทธ์ที่โบราณคร่ำครึ ล้าหลัง และไร้ซึ่งความคิดสร้างสรรค์อย่างสิ้นเชิง! หากอยู่ในวงการธุรกิจยุคปัจจุบัน บริษัทที่ใช้แผนการตลาดน้ำเน่าแบบนี้คงถูกผู้บริโภคโห่ไล่และแบนสินค้าจนล้มละลายไปภายในสามวันแล้ว!"
นางสวนกลับระบบเป็นชุดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความดูแคลนคู่แข่งอย่างถึงที่สุด นางลุกขึ้นนั่งขัดสมาธิบนเตียง สะบัดผมที่หลุดลุ่ยไปด้านหลัง ท่วงท่าเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและไฟแห่งการทำงานที่ลุกโชน
"คู่แข่งที่น่ากลัวจริงๆ คือคู่แข่งที่สามารถทำลายโครงสร้างธุรกิจของเราได้ด้วยนวัตกรรมและวิสัยทัศน์ต่างหากเล่า แต่นี่อะไรกัน จะกำจัดคู่แข่งทั้งที ดันใช้วิธีลักขโมยของในบ้านตัวเองมาโยนความผิดให้คนอื่น มันช่างเป็นแผนการลงทุนที่ไร้คลาสและเสี่ยงต่อการขาดทุนย่อยยับที่สุด! แต่ก็นะ ในเมื่อพวกนางกล้างัดเอากลยุทธ์สตรอว์เบอร์รีเน่าๆ แบบนี้มาใช้ ข้าในฐานะยอดนักขายระดับจักรวาล ก็จะขอจัดโปรโมชั่นชุดใหญ่ไฟกะพริบ สนองนี๊ดให้พวกนางอย่างสาสมที่สุด!"
"โฮสต์มีแผนการรับมือเช่นไร ระบบขออนุญาตบันทึกไว้เป็นกรณีศึกษา" ระบบเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เริ่มก่อตัวขึ้น
ไป๋ลี่ถิงไม่ได้ตอบคำถามในทันที นางตวัดผ้าห่มออกจากตัว ก้าวเท้าลงจากเตียงไม้ที่ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด เดินไปจุดเทียนไขบนโต๊ะเครื่องแป้งให้สว่างขึ้นอีกนิด แสงเทียนสีส้มทองสาดส่องกระทบใบหน้างดงามที่บัดนี้เต็มไปด้วยรอยยิ้มแสยะอันแสนจะเจ้าเล่ห์และกวนประสาท นางหยิบพู่กันที่แห้งกรังขึ้นมา จุ่มลงในแท่นฝนหมึกที่เหลือเพียงก้นบึ้ง แล้วดึงกระดาษสาแผ่นเก่าๆ ออกมาคลี่กางทาบลงบนโต๊ะ
"การจะรับมือกับข้อกล่าวหาที่รุนแรง เราจะไม่ใช้วิธีปฏิเสธแบบคนบ้าที่เอาแต่ร้องไห้ฟูมฟายว่าข้าไม่ได้ทำๆ เพราะลูกค้า... เอ้อ หมายถึงผู้ชมน่ะ มักจะเชื่อหลักฐานที่อยู่ตรงหน้ามากกว่าคำพูดลอยๆ เสมอ ดังนั้น ข้าจะเปลี่ยนวิกฤตินี้ให้กลายเป็นงานเปิดตัวสินค้า และข้าจะร่างสคริปต์เปิดโปงที่ยิ่งใหญ่อลังการที่สุด ข้าจะทำให้การแฉความชั่วร้ายครั้งนี้ กลายเป็นการแสดงโชว์ระดับมาสเตอร์พีซที่ทุกคนในจวนโหวจะต้องจดจำไปจนวันตาย!"
ปลายพู่กันในมือของไป๋ลี่ถิงตวัดลงบนหน้ากระดาษอย่างรวดเร็วและพลิ้วไหวประดุจมังกรเริงระบำ แม้ลายมือของนางจะไม่สวยงามอ่อนช้อยเหมือนกุลสตรีในยุคนี้ แต่มันก็เต็มไปด้วยพลังและความเด็ดขาด สมองของยอดเซลส์กำลังจัดเรียงลำดับขั้นตอนของงานอีเวนต์อย่างเป็นระบบระเบียบ
"ขั้นตอนแรก การสร้างความฮือฮา เมื่อพวกนางแห่ขบวนมาค้นห้อง ข้าจะแสร้งทำเป็นตื่นตระหนกตกใจและแสดงความบริสุทธิ์ใจอย่างเต็มที่ เปิดประตูต้อนรับพวกมันอย่างสง่างาม ให้พวกมันชะล่าใจคิดว่าตนเองกำลังถือไพ่เหนือกว่า" นางพูดพึมพำขณะตวัดพู่กันลงไปทีละข้อ
"ขั้นตอนที่สอง การนำเสนอสินค้า เมื่อพวกนางค้นเจอ ปิ่นทองพระราชทาน ที่พวกนางเอามาซ่อนไว้เอง ข้าจะปล่อยให้พวกนางดี๊ด๊า โวยวาย ดราม่าใส่ข้าให้เต็มที่ ปล่อยให้บิดาผู้โง่เขลาของข้าด่าทอข้าจนพอใจ ปล่อยให้พวกมันขุดหลุมฝังศพตัวเองให้ลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้"
"และขั้นตอนสุดท้าย ไคลแมกซ์แห่งการปิดการขาย! ข้าจะงัดเอาไฟล์เสียงบันทึกการสนทนาอันแสนจะไพเราะของพวกนางออกมาเปิดกระจายเสียงให้ลั่นห้องโถง ข้าจะเปิดเผยให้ทุกคนเห็นว่าใครกันแน่ที่เป็นโจรขโมยของพระราชทาน ใครกันแน่ที่เป็นกบฏคิดกบฏต่อความไว้วางใจของท่านโหว ข้าจะตบหน้าพวกมันด้วยหลักฐานที่ดิ้นไม่หลุด เอาให้พวกมันช็อกคาที่จนต้องกราบกรานร้องขอชีวิตเลยทีเดียว!"
ไป๋ลี่ถิงกระแทกพู่กันลงบนแท่นฝนหมึกเสียงดังปัง ใบหน้าของนางเต็มเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิมและสะใจล่วงหน้า นางอ่านทวนสคริปต์การแสดงของตนเองซ้ำอีกครั้งด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด นี่คือหลักการทำงานของนักขายระดับท็อป เตรียมตัวให้พร้อม ซ้อมบทสนทนาให้เป๊ะ และกุมจังหวะของสถานการณ์เอาไว้ในมือของตนเองเบ็ดเสร็จ
ทว่า การจะให้การแสดงฉากนี้ดำเนินไปอย่างสมบูรณ์แบบ นางยังต้องเตรียมฉากให้พร้อมสรรพเสียก่อน
ไป๋ลี่ถิงหมุนตัวเดินผละออกจากโต๊ะเครื่องแป้ง กวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องนอนอันแสนจะทรุดโทรมและซอมซ่อของตนเอง เฟอร์นิเจอร์มีเพียงเตียงไม้เก่าๆ โต๊ะเก้าอี้ที่ขาเป๋ ตู้เสื้อผ้าที่บานพับจะหลุดรอมร่อ และหีบเก็บของเก่าๆ สองสามใบที่มุมห้อง นางกำลังใช้สายตาและสัญชาตญาณของโจร... เอ้อ สัญชาตญาณของนักสืบในการหาสถานที่ซ่อนของ
"ถ้าข้าเป็นโจรที่ต้องรีบลอบเข้ามาซ่อนของสำคัญในห้องของผู้อื่นในยามวิกาล ข้าจะซ่อนมันไว้ที่ใด..." นางพึมพำกับตนเองพลางเดินสำรวจไปตามจุดต่างๆ
"ใต้เตียง? ไม่ได้ ใต้เตียงมันมีแต่ฝุ่นและหยากไย่ สกปรกเกินไป ยัยอนุหมินที่รักความสะอาดเป็นชีวิตจิตใจไม่มีทางมุดเข้าไปซ่อนของใต้เตียงแน่ๆ หลังตู้เสื้อผ้า? ก็สูงเกินไป นางตัวเตี้ยแค่นั้น ปีนไม่ถึงหรอก ในหีบเสื้อผ้า? ก็ต้องงัดแงะกุญแจ เสียเวลาและอาจเกิดเสียงดังได้"
นางเดินวนไปวนมาจนกระทั่งมาหยุดยืนอยู่หน้าตู้ไม้เตี้ยๆ ที่ตั้งอยู่ข้างเตียงนอน มันเป็นตู้เก่าๆ ที่มีลิ้นชักสามชั้น บานพับฝืดฝืนเล็กน้อย แต่ก็สามารถดึงเปิดออกได้ง่ายดายที่สุด ชั้นบนสุดของตู้ใบนี้ ฮูหยินไป๋มักจะใช้เก็บเครื่องประดับชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่ไม่มีราคาค่างวดอันใดแล้ว
ดวงตาของไป๋ลี่ถิงเปล่งประกายวาบ นางดีดนิ้วดังเป๊าะ
"ตรงนี้แหละ! เพอร์เฟกต์! เป็นตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดในการยัดเยียดหลักฐานปลอม มันอยู่ใกล้มือ ดึงเปิดง่าย และเป็นตู้ส่วนตัวของข้าเอง หากมีของมีค่ามาโผล่ที่นี่ มันก็จะดูสมเหตุสมผลที่สุดว่าข้าเป็นคนเอามาซ่อนไว้เอง"
เมื่อคิดได้ดังนั้น ยอดเซลส์สาวก็ไม่รอช้า นางลงมือจัดแจง สถานที่จัดงาน ทันที นางดึงลิ้นชักชั้นบนสุดออกมา จัดระเบียบเครื่องประดับราคาถูกของมารดาให้หลบไปอยู่ด้านข้างอย่างเป็นระเบียบ จากนั้นนางก็เดินไปหยิบผ้าเช็ดหน้าสีแดงสดที่ยังใหม่และดูสะดุดตาที่สุดเท่าที่จะหาได้ในห้อง นำมาปูลาดลงบนพื้นลิ้นชักที่ว่างเปล่าอย่างประณีตบรรจง สร้างพื้นที่ว่างที่ดูหรูหราและพร้อมสำหรับการรองรับสิ่งของล้ำค่า
นางไม่ได้ปิดลิ้นชักจนสนิท แต่จงใจแง้มมันเปิดอ้าไว้เล็กน้อยประมาณหนึ่งข้อนิ้ว เพื่อให้มันดูเชื้อเชิญและเป็นจุดสังเกตที่ชัดเจนที่สุดเมื่อมีใครก้าวเข้ามาในห้อง ท่ามกลางความมืดมิด ลิ้นชักที่แง้มอยู่พร้อมกับผ้าสีแดงที่ปูรองไว้ จะดึงดูดสายตาของหัวขโมยให้รีบพุ่งเป้ามาที่นี่อย่างไม่ต้องสงสัย
"ยินดีต้อนรับนะจ๊ะ ปิ่นทองพระราชทาน ข้าได้เตรียมเตียงนอนวีไอพีบุผ้าแพรสีแดงนุ่มๆ ไว้รอรับเจ้าแล้ว หวังว่าคนที่เอาเจ้ามาส่งจะตาไม่บอดจนหาไม่เจอนะ"
ไป๋ลี่ถิงหัวเราะคิกคักกับผลงานของตนเอง นางใช้มือปัดฝุ่นที่มองไม่เห็นออกจากหน้าตู้เตี้ยนั้นอย่างอารมณ์ดี การจัดเตรียมสถานที่หรือที่ในวงการเรียกว่าการจัดดิสเพลย์สินค้าเพื่อล่อตาล่อใจลูกค้านั้น เป็นทักษะพื้นฐานที่นางเชี่ยวชาญมาแต่ไหนแต่ไร ใครจะไปคิดว่าวันหนึ่งนางจะต้องมาจัดดิสเพลย์เพื่อล่อให้โจรเอาของมาซ่อน
เมื่อเตรียมสคริปต์และจัดเตรียมฉากเสร็จสิ้น ฟ้าก็เริ่มสางพอดี เสียงไก่ขันเจื้อยแจ้วดังมาจากไกลๆ บ่งบอกถึงการเริ่มต้นของวันใหม่ วันที่จะเต็มไปด้วยพายุฝนและความบ้าคลั่งที่กำลังจะมาเยือน
ไป๋ลี่ถิงเดินไปที่เตียงของอาชิง สาวใช้ตัวน้อยกำลังนอนหลับอุตุ น้ำลายยืดเป็นสายเปื้อนหมอน หญิงสาวส่ายหน้าด้วยความเอ็นดูระคนหมั่นไส้ ก่อนจะยื่นมือไปหยิกแก้มยุ้ยๆ ของอาชิงอย่างแรง
"โอ๊ย! เจ็บๆๆๆ!" อาชิงสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความเจ็บปวด รีบยกมือขึ้นกุมแก้มตนเอง ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความงุนงง "คุณหนูสาม! ท่านหยิกบ่าวทำไมเจ้าคะ ฟ้าเพิ่งจะสางเองนะเจ้าคะ"
ไป๋ลี่ถิงยืนกอดอกจังก้า สีหน้าของนางกลับมาจริงจังและเยือกเย็นประดุจผู้บัญชาการทหาร
"ตื่นได้แล้วอาชิง ลุกขึ้นมาล้างหน้าล้างตาให้สดชื่น วันนี้เรามีงานใหญ่ระดับประเทศที่ต้องรับมือ ข้ามีคำสั่งสำคัญระดับสูงสุดที่จะมอบหมายให้เจ้าปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด ห้ามมีข้อผิดพลาดแม้แต่เปอร์เซ็นต์เดียว!"
อาชิงเห็นสีหน้าจริงจังของคุณหนูก็รีบกระเด้งตัวลุกขึ้นยืนตรง แขนสองข้างแนบลำตัวประดุจทหารเกณฑ์ที่กำลังรอรับคำสั่ง
"รับทราบเจ้าค่ะคุณหนูสาม! บ่าวพร้อมปฏิบัติหน้าที่เจ้าค่ะ!"
"ฟังข้าให้ดีนะอาชิง" ไป๋ลี่ถิงก้าวเข้าไปใกล้สาวใช้ ลดระดับเสียงลงจนกลายเป็นเสียงกระซิบที่หนักแน่น "ตลอดทั้งวันในวันนี้ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในค่ำคืนนี้ ไม่ว่าจะเกิดเรื่องบ้าบอคอแตกอันใดขึ้น ไม่ว่าจะมีพายุฝนฟ้าคะนองรุนแรงแค่ไหน ไม่ว่าจะมีเงาคนด้อมๆ มองๆ อยู่หน้าเรือน หรือแม้กระทั่งมีบ่าวไพร่แห่ขบวนมาล้อมเรือนของเรา เจ้าจงทำตัวให้เป็นปกติที่สุด!"
"ปกติที่สุดหรือเจ้าคะ?" อาชิงทวนคำด้วยความสับสน
"ใช่! ปกติเหมือนที่เจ้าเคยเป็นมาตลอด! ห้ามแสดงอาการตื่นตระหนก ห้ามทำหน้าลุกลี้ลุกลน ห้ามแสดงความหวาดกลัว และที่สำคัญที่สุด ห้ามขัดขวางหรือโวยวายใดๆ หากมีใครลอบเข้ามาในห้องนี้ยามวิกาล จงแกล้งหลับให้ลึกที่สุด ประดุจว่าเจ้าเป็นซากศพที่ตายไปแล้วสามวัน! หากเจ้าทำหน้าตาตื่นเต้นหรือแสดงพิรุธออกมาแม้แต่นิดเดียว ศัตรูจะไหวตัวทันและแผนการอันยิ่งใหญ่ของข้าจะพังพินาศ เจ้าเข้าใจความสำคัญของภารกิจนี้หรือไม่!"
ไป๋ลี่ถิงอธิบายด้วยน้ำเสียงข่มขู่ผสมจิตวิทยา นางรู้ดีว่าอาชิงเป็นเด็กขี้ตกใจ หากไม่กำชับให้หนักแน่น สาวใช้ผู้นี้อาจจะกรีดร้องทำแผนแตกเมื่อเห็นอนุหมินย่องเข้ามาในห้องยามวิกาลได้
อาชิงกลืนน้ำลายเหนียวหนืดลงคอ แม้จะไม่เข้าใจว่ากำลังจะเกิดเรื่องอันใดขึ้น แต่รังสีความน่ากลัวของคุณหนูสามก็ทำให้นางต้องพยักหน้ารับคำอย่างเอาเป็นเอาตาย
"บะ... บ่าวเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ! บ่าวจะทำตัวเป็นปกติที่สุด บ่าวจะแกล้งหลับให้เหมือนคนตายเลยเจ้าค่ะ! บ่าวจะไม่ทำแผนของคุณหนูพังเด็ดขาด!"
"ดีมาก! นี่แหละคือพนักงานดีเด่นของบริษัทข้า!" ไป๋ลี่ถิงยิ้มกว้างอย่างพึงพอใจ นางยกมือขึ้นตบไหล่อาชิงเบาๆ เป็นการให้กำลังใจ "ไปเตรียมตัวทำงานตามปกติซะ แล้วรอชมมหกรรมการแสดงตบหน้าคนตอแหลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์จวนเผิงกวงโหวได้เลย!"
สายลมยามเช้าพัดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา นำพาเอากลิ่นอายของความชื้นที่บ่งบอกว่าพายุฝนกำลังจะตั้งเค้าในไม่ช้า ไป๋ลี่ถิงทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง มุ่งตรงไปยังทิศทางของเรือนฝั่งตะวันตก รอยยิ้มเย้ยหยันและมั่นใจเต็มเปี่ยมปรากฏบนใบหน้า นางได้ปูพรมแดง วางกับดัก และเตรียมสคริปต์เพชฌฆาตเอาไว้พร้อมสรรพแล้ว ตอนนี้ก็เหลือเพียงแค่รอเวลาให้เหยื่อเดินมาตกหลุมพรางด้วยตนเองเท่านั้น
"เตรียมตัวรับแรงกระแทกไว้ให้ดีเถิด ท่านแม่เลี้ยงและพี่หญิงรองจอมมารยา ยอดนักขายมือทองคนนี้จะสอนให้พวกท่านรู้เองว่า การพรีเซนต์สินค้าเพื่อทำลายคู่แข่งแบบถอนรากถอนโคนน่ะ เขาทำกันอย่างไร!”