وريث الرمال : صعود الهاوية المعكوسة

الفصل الثالث: نبيذ فاسد وتروس ترتجف

[وجهة نظر: كاسيوس ميريديان]

ارتجف سطح النبيذ القرمزي داخل الكأس الكريستالية، راسماً دوائر متناهية الصغر. لم يكن الارتجاف نابعاً من يد اللورد كاسيوس ميريديان؛ فيده كانت ثابتة كصخرة نحتتها قرون من السلطة المطلقة. الارتجاف كان قادماً من الأرضية الرخامية ذاتها، نبضة خافتة وعميقة صعدت من أحشاء البرج اللانهائي لتصل إلى أعلى نقطة فيه: "القمة".

كان كاسيوس يبلغ من العمر ثمانمائة عام، لكن وجهه كان يبدو كشاب في الثلاثين. بشرته كانت خالية من أي تجاعيد، وعيناه الزرقاوان صافيتان كجليد شتوي، بفضل الأنابيب الدقيقة التي كانت تُغرس في ظهره كل ليلة لتمتص طاقة الشباب من العوالم الموازية. لكن اليوم، كان يشعر بثقل القرون في عظامه. المحرك الأبدي يئن، والاهتزازات تزداد وتيرتها.

"هذا هو الاهتزاز الثالث منذ الفجر، كاسيوس."

التفت ببطء نحو الصوت. كانت الليدي لوسيندا من سلالة "سولستيس" تقف عند حافة الشرفة الزجاجية الكبرى، تنظر بازدراء إلى السحب الكثيفة التي تحجب الطبقات السفلى. كانت ترتدي ثوباً حريرياً بلون النحاس المذاب، وتشع من مسامها حرارة خفيفة ومستمرة.

قال كاسيوس وهو يضع كأسه على الطاولة المستديرة، مائدة الكريستال التي شُيدت عليها الكذبة قبل ألف عام: "المحرك يستهلك طاقة أكبر للحفاظ على البوابات مفتوحة. هذا أمر طبيعي يا لوسيندا. سلالة أثيريوس تعمل على استقرار التروس السحرية في الأقبية."

استدارت لوسيندا فجأة، وعيناها تشتعلان بغضب لم تعد تكلف نفسها عناء إخفائه. "لا تلعب معي لعبة الدبلوماسية يا ثعبان ميريديان! المحرك لا ينهار من تلقاء نفسه. إنه ينزف لأن ابنتك الع***ة، ليرا، سرقت 'قلب الشمس' من خزائننا قبل أن تهرب إلى القاع! ولأن ابنك، أميرك المدلل سايروس، أخذ معه خرائط الأقفال الزمنية!"

"ابني لم يعد أميراً،" قاطعها كاسيوس بصوت هادئ، لكنه كان مشبعاً ببرودة جعلت هواء القاعة يثقل. "لقد جُرد من اسمه ودمه في اللحظة التي اختار فيها سرقة المخطوطات والنزول إلى الرديم. هو الآن مجرد خائن، تماماً كابنتك."

"خونة يمتلكون المعرفة،" انطلق صوت ثالث من زاوية القاعة المظلمة. تقدمت الليدي هيلينا من سلالة "أثيريوس"، عباءتها البنفسجية تنسدل كدخان كثيف خلفها. كانت عيناها محاطتين بهالات سوداء، علامة على الإرهاق الشديد من السيطرة على السحر المحرم. "الجنرال كورفوس أرسل تقريره عبر شبكة الاتصال النحاسية قبل قليل. لقد حاصرهم في ورشة في قاع الرديم."

تراخت ملامح لوسيندا قليلاً. "إذن انتهى الأمر. كورفوس سيجلب رأسيهما، وسنستعيد قلب الشمس والمخطوطات."

"لم يكتمل التقرير يا لوسيندا،" أضافت هيلينا بابتسامة خبيثة تليق بنبلاء الظل. "لقد أفلتوا من قبضة الفانغارد. ابنتك العبقرية لم تكن تلعب بالخردة في الرديم. لقد قامت بتعديل هيكل سفينة نفايات، وربطتها بقلب الشمس. لقد دخلوا 'الشلال الذهبي'، وهم الآن يبحرون صعوداً. ع** تيار الزمن."

عم **ت ثقيل في القاعة الكريستالية. الإبحار صعوداً في شلالات الرمال الزمنية كان يُعتبر انتحاراً، استحالة هندسية وسحرية. الشلالات وُجدت لتتدفق للأعلى كي تحمل الطاقة للقمة، وكل من يلمسها يتمزق عمره في ثوانٍ.

"مستحيل،" همست لوسيندا، وقد اختفى اللون من وجهها. "لا يمكن لهيكل معدني أن يتحمل ضغط التمزق الزمني."

قال كاسيوس وهو يشبك أصابعه بعناية أمامه: "يمكنه ذلك... إذا كان يقوده نساج."

تبادلت لوسيندا وهيلينا نظرات محملة بالرعب.

أكمل كاسيوس، وصوته يقطر بالسم المنطقي: "ابني ليس غ*ياً. لم يذهب إلى الرديم ليختبئ. ذهب ليبحث عن مفتاح. السجلات القديمة تؤكد أن قلة من سلالة 'فالور' نجوا من التطهير. سايروس وجد أحدهم. النساج يرتق شذوذ الزمن أمام السفينة، وليرا تدفعها بطاقة سولستيس، وسايروس يوجههم عبر الخرائط التي سرقها. إنهم لا يهربون يا سيداتي. إنهم قادمون إلينا."

ض*بت لوسيندا الطاولة بقبضتها حتى كادت ت**ر زجاجها. "إذا وصلوا إلى القمة ومعهم نساج، سيمكنهم فك ارتباط المحرك الأبدي بالعوالم الموازية. البوابات ستُغلق! سنفقد مص*ر خلودنا، وسينهار البرج بمن فيه! أوامر كورفوس كانت قتلهم، لماذا لم يرسل أسطوله خلفهم؟"

"أسطول الفانغارد ثقيل، م**م لقمع تمرد العمال في طبقة الغبار، وليس لملاحقة سفينة خردة مجنونة وسط شذوذ زمني،" أجابت هيلينا ببرود.

نهض كاسيوس ببطء. مشى نحو الشرفة، ونظر إلى الهاوية التي تفصلهم عن بقية البشرية المحتضرة. لم يكن يشعر بأي عاطفة تجاه ابنه. في عالم السلطة الدائمة، العاطفة هي نقطة ضعف تؤدي إلى التآكل. سايروس كان قطعة شطرنج تمردت، ويجب إزالتها من الرقعة.

"هيلينا،" قال كاسيوس دون أن يلتفت. "اجمعي سحرة أثيريوس. أريدكم أن تزيدوا من سحب الطاقة من طبقة 'الغبار'. ضاعفوا وتيرة استنزاف العمال."

شهقت لوسيندا. "إذا ضاعفنا السحب، ستحترق المصانع الوسطى! سيموت الآلاف من العمال، وسيتوقف إنتاج الغذاء والأسلحة!"

"دعيهم يموتون،" التفت كاسيوس نحوها، وعيناه تلمعان بقسوة حاكم مطلق لا يرى في الشعب سوى حطب. "استخدمي تلك الطاقة الإضافية لتسخين الرمال الزمنية في الشلال الذهبي. حولوها من شلال طاقة إلى فرن زمني. دعونا نرى إن كان النساج الصغير قادراً على رتق نسيج يغلي. وإذا نجوا من ذلك، أخبري الجنرال كورفوس أن يجمع فرق 'الكلاب المدرعة' وينتظرهم عند الموانئ السفلية للقمة. أريد جثة ابني، وأريد النساج حياً... لنأخذ عينيه ونستخدم دمه لختم المحرك الأبدي للأبد."

عاد كاسيوس إلى مقعده، ورفع كأس النبيذ الذي توقف عن الارتجاف. شرب رشفة بطيئة، وطعم النحاس يختلط بحلاوة العنب. لعبة البقاء لم تنتهِ بعد، السادة الدائمون لا يتنازلون عن عروشهم دون أن يغرقوا العالم في الدماء أولاً.