В тени Золушки

Глава 1

Пристально вглядываясь в полумрак, я медленно приоткрыла дверь, ведущую наверх, в мою квартиру. Он сидел, съежившись, на верхней площадке, закрыв лицо ладонями. Руки его едва заметно дрожали.

Я заметила, что у него разорвана рубашка. Через большую прореху виднелся живот. О господи! Что с ним, беднягой, случилось?

Поскольку ему было явно не по себе, я немного осмелела, распахнула дверь шире и кашлянула, обозначая свое присутствие. Я понятия не имела, что сказать.

— Простите, — взмолился он, разводя руками. — Я не какой-нибудь псих. Умоляю вас, пожалуйста, не кричите.

— Все хорошо… Я знаю, кто вы такой, — произнесла я как можно мягче, стараясь успокоить его. — С вами все в порядке?

— Не совсем, — прошептал он, задыхаясь и держась за сердце. — Можете дать мне минутку?

— Конечно, — прошептала я. — Сидите сколько нужно.

— Это не задняя дверь, как я понимаю? — с усилием пробормотал он, указывая через плечо.

— Да нет же. Это моя квартира. — Мне не хотелось мешать ему, поэтому я попятилась к двери.

— Они  внизу? — Прижав ладони к щекам, он прикрыл веки дрожащими пальцами.

— Нет. Там пусто. — Мне пришлось сделать еще один глубокий вдох, так как сердце продолжало колотиться от притока адреналина. — Я вышвырнула всех вон и заперлась. Жалюзи опущены, никто сюда не заглянет. Все в порядке, вы в безопасности. Оставлю-ка я вас одного.

Быстро закрыв дверь, я вернулась в бар набивать холодильники бутылочным пивом. Мне надо было успокоиться и отвлечься.

Через несколько минут дверь скрипнула, и я увидела, как он озирается — нет ли кого еще. Несчастный был насмерть затравлен.

Он медленно подошел к барной стойке:

— Не возражаете, если я немного здесь посижу?

Райан говорил так тихо, что я почти не расслышала.

— Да, конечно. Садитесь, пожалуйста, — шепнула я в унисон. — Не хотите чего-нибудь выпить? Газировки, пива… или чего покрепче?

Поставив локти на стойку, он схватился за голову.

— Значит, пива можно? — выдохнул он.

Райан был не в том состоянии, чтобы выбрать сорт, и я поспешно налила из крана. Он принялся шарить по карманам, руки все еще тряслись.

— Все в порядке. Прошу вас, не беспокойтесь, это за счет заведения.

— Вы уверены? — робко спросил он. — Вы не обязаны это делать. Не хочу вас обременить.

— Да все нормально. Это мой паб. Я здесь хозяйка, — ответила я, чуть пожав плечами.

Райан прищурился:

— Спасибо. Вы не представляете, как я вам благодарен.

Он издал глубокий вздох облегчения. На губах заиграла слабая улыбка.

— Нет проблем. Прошу вас, сидите, отдыхайте и не волнуйтесь. Обещаю не мешать, — тихо сказала я и выставила ладони, обозначая дистанцию.

Вынув из картонной коробки очередную упаковку пива, я вновь открыла холодильник. Я нервничала и чуть не уронила ее; по ходу, спасая дело, я опрокинула несколько бутылок внутри. Мне пришлось нырнуть за ними, выпавшими из держателей, и я чуть не упала в холодильник сама.

Я покраснела от неловкости. Ведь Райан, наверное, видел, как я задрыгала ногами. К счастью, холод камеры остудил жар, подступивший к щекам. Может, остаться здесь? Тогда не придется смотреть на него?

В эту секунду проснулся телефон. Я вынула голову из холодильника и стала искать в кармане мобильник, но звонил не мой.

— Привет, Майк. Угу, со мной все в порядке. Я в каком-то баре. — Райан старался говорить бодро, хотя у него все еще дрожала рука, которой он потирал лоб.

Отняв телефон от уха, он взглянул на меня и смущенно заморгал:

— Как называется это место?

— «Митчелл-паб».

Я подтолкнула к нему свежую салфетку с нашей семейной фамилией.

— Место называется «Митчелл-паб». Слушай, я позвоню тебе, когда допью пиво.

— Мой шофер, — сообщил Райан, словно прочитав мои мысли. — Боится небось, что его уволят за то, что потерял меня.

Я понятия не имела, что ответить, а потому коротко улыбнулась и устремилась на кухню. Мне было ясно, что он хочет побыть в одиночестве. Отвлечься на холодильники — мысль самая подходящая. Я не спеша погрузила две коробки на металлическую тележку и откатила ее в бар.

Пока я разгружала их у барных рефрижераторов, Райан оставался за стойкой. Я старалась не смотреть на него. Наверное, его тошнит от поклонников. Сейчас он допьет и позвонит шоферу. Какой смысл заводить с ним беседу? Лучше оставить в покое .

Он изучал меня, пока я разгружала упаковки в холодильники. Краем глаза я видела, как он повернул голову и проследил за мной, когда я понесла пустые коробки на кухню. А я все никак не могла заставить себя взглянуть на него.

Едва я вернулась, Райан кашлянул:

— Ну что же, вам явно известно, кто я такой. Могу я узнать ваше имя? — Он говорил очень вежливо и дружелюбно.

— Тарин, — ответила я, на секунду взглянув на него сквозь завесу волос, упавших мне на плечо.

Я откинула их и попыталась сосредоточиться на чистых стаканах, еще остававшихся в раковине.

— Приятно познакомиться, Тарин.

— Я тоже рада с вами познакомиться. — Поскольку я нервничала, ответ прозвучал невыразительно.

— Итак, Тарин, а фамилия у вас есть?

— Митчелл, — пискнула я.

Как же трудно прикидываться беспечной и невозмутимой!

— А, понятно, — пробормотал Райан, подобрав барную салфетку с эмблемой «Митчелл-паба». — Вы точно не возражаете, если я останусь на несколько минут? Обещаю не доставлять вам хлопот.

— Запросто, честное слово, — прошептала я с короткой дружеской улыбкой.

Нервы у меня были как натянутые струны, пришлось погрузиться в дела. Я схватила бланк заказа алкоголя и отправилась заполнять.

Я чувствовала, что Райан смотрит на меня, хотя не позволяла себе поднять взор. Может, не стоило надевать этот топ? Мог ли он заглянуть мне за вырез, когда я нагнулась?  Я поправила футболку на плечах, украдкой оценивая, видна ли ложбинка между грудями. Когда он уйдет, придется переодеться. Он уже почти допил пиво .

Я старалась не встречаться с ним взглядом, но по-прежнему чувствовала, что Райан следит за каждым моим движением. Мне казалось немного странным, что он таращится на меня, поэтому я взяла пульт и включила большой плоский экран. Может, ему просто нужно на что-то смотреть. Но телевизора он, похоже, не заметил.

Осмелев, я быстро глянула на него. Райан хмурился, либо чем-то озадаченный, либо в глубокой задумчивости.

— С вами все в порядке? — встревожилась я.

— Угу, конечно. — Кивнув, он провел пальцами по волосам. — Просто хотел узнать: вы всегда такая разговорчивая?

Я притворилась занятой, размещая в держателе соломинки для коктейлей, и застенчиво улыбнулась:

— Я думала, вам нужно побыть в одиночестве. Тишина и покой освежают.

— Так и есть, — усмехнулся он. — Но приятно поговорить с женщиной, которая не визжит при виде меня, — заметил он чуть раскованнее. — Вы ведь не собираетесь визжать?

— Нет, — ответила я самым мягким и миролюбивым тоном.

Только теперь я разглядела у него на лице порез.

— Вы уверены, что с вами все хорошо? Не знаю, заметили ли вы, но у вас на лице довольно глубокая царапина.

Разглядывая его вблизи, я увидела у него на шее подсохшую кровь. Райан потер глаза и тяжело вздохнул.

— Невероятно, — пробормотал он.

Я открыла аптечку, хранившуюся за баром, и достала спиртовой тампон.

— Этот так серьезно? — спросил Райан.

Я осторожно кивнула:

— Есть немного крови. Не так уж страшно, но лучше обработать.

— Чувствую что-то, — пробубнил Райан, проводя пальцами по отметине. — Челюсть саднит.

— Не трогайте, — предупредила я.

Я собиралась вручить ему тампон, но он, похоже, был рад переложить заботу на меня.

— Вы не могли бы наклониться чуть ниже? — нервно спросила я.

Стараясь не причинить ему боли, я промокнула ранку дрожащей рукой. На челюсти виднелись две четкие отметины от ногтей, хотя их почти полностью скрывала щетина. Я заметила, как он сощурился, наверное, немного жгло от спирта.

— Извините, — шепнула я. — Уже почти готово.

Пока я наносила антисептическую мазь на вспухшие царапины, Райан разглядывал мое лицо. Глаза у него были поразительного зеленовато-голубого оттенка. Я с трудом оторвалась от них.

— Спасибо, — искренне поблагодарил он.

Я стерла с пальца оставшуюся мазь.

— Не хочу показаться нескромной, но могу я спросить, что с вами приключилось?

Втайне я умирала от желания узнать, как он попал в эту историю.

— Гм, — начал он, — мне понадобилось заглянуть в пару мест, но далеко я не ушел. — Почесывая бровь большим пальцем, Райан смущенно улыбнулся. — Позор, если честно.

— Ничего страшного. Если не хотите говорить, я пойму. — Снимая вопрос, я закрыла аптечку.

— А, бросьте, — простонал он, желая вовлечь меня в разговор. — Я вышел за подарком для мамы. У нее через несколько недель день рождения. Сегодня у меня было свободное время, я сбежал из гостиницы и пошел прогуляться. Заглянул в какой-то магазин, но не нашел ничего подходящего. — Собираясь с мыслями, он отхлебнул пива, остановив взгляд на стойке. — Когда я вышел из магазина, то наткнулся на группу женщин, ожидавших фотоснимков, автографов или чего-то еще. Я постарался вежливо удалиться, но… — Райан тяжело вздохнул. — Одна девица вцепилась в меня, пытаясь сорвать рубашку. Потом началась эта погоня. — Его губы презрительно скривились. — Я бросился наутек, и вот я здесь. Такое ощущение, будто меня избила шпана.

— По-моему, так и есть. Хотите, я позвоню в полицию?

— Нет. — Он чуть качнул головой. — Это были просто ошалевшие фанатки.

Я потянулась к верхней полке за непочатой бутылкой «Джонни Уокера Блю», посчитав, что для расслабления нам нужно нечто особенное.

— Выпьете?

У Райана округлились глаза, и он с жаром кивнул.

— У вас хороший вкус, — похвалил он.

Я сдержанно улыбнулась и подтолкнула к нему наполненный стакан. Райан чокнулся со мной.

— Вы не против, если я спрошу еще кое о чем? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет, не против. Пожалуйста, спрашивайте.

Пригубив виски, Райан поморщился и выпятил губы, что придало его лицу забавное выражение.

— Ну, мне любопытно, почему вы разгуливаете без сопровождения. Разве у вас нет охраны?

— Да, обычно есть, — застенчиво признался Райан. — Мне просто захотелось прогуляться одному. Сегодня такая погода! Я не думал, что для этого нужна охрана, но, видимо, ошибся, — произнес он, изучая большую прореху на своей футболке. — Черт! Это была одна из моих любимых.

Я энергично кивнула в знак согласия. Глотка у меня горела от виски. Чтобы успокоиться, мне требовалось больше, и я налила по второй.

— Прошу меня извинить на минутку, — вежливо произнесла я. — Сейчас вернусь.

Я побежала наверх за новой футболкой. Дыра была огромная, и я очень переживала за него. По пути я задержалась у зеркала. Ничего себе, встали соски. Пересидела в холодильнике?  Я примяла их и вынула из бельевой корзины чистую футболку, еще теплую после сушилки.

— Вот. Пожалуйста… возьмите. — Я протянула Райану мою любимую просторную футболку, темно-синего цвета и мягкую от частой стирки. — Ваша совсем изорвалась. В таком виде нельзя выходить на улицу. Если хотите переодеться, ванная там.

— Спасибо. Большое спасибо. — Райан развернул футболку и озадаченно посмотрел на нее. — Постойте, это не может быть ваша. Она слишком большая. Это вашего…

— Нет, она моя, — покачала я головой. — Ну, раньше была отцовская, а теперь стала очень удобной ночной рубашкой. — Я поежилась от такого признания. — Она только что постирана. Больше, простите, ничего нет. Вам не обязательно… Я просто подумала…

Улыбнувшись, Райан взял у меня футболку, скомкал в руке и пошел в ванную. Судя по его взгляду, он не был избалован добрыми незнакомками. Мой поступок, похоже, его удивил.

Вернувшись, он встал передо мной и развел руки в стороны. Вся его поза показывала, что он хочет узнать мое мнение.

На мне эта футболка смотрелась как просторное платье, но его фигуру мягкий хлопок облегал наподобие второй кожи. Через тонкую ткань вырисовывались контуры рельефных грудных мышц, а мощные бицепсы подчеркивались рукавами.

Кивнув, я улыбнулась. В моей футболке он выглядел потрясающе.

— По-моему, вам она подходит больше, — пробормотала я, отметив, что цвет сделал его голубые глаза еще более притягательными.

— Очень мягкая и пахнет приятно. — Райан подтянул ворот к носу. — Спасибо.

— На здоровье. — Я тепло улыбнулась, довольная, что он больше не похож на страдальца.

— Так вы живете наверху?

Я кивнула, непроизвольно подняв глаза к потолку и по-прежнему избегая смотреть ему прямо в глаза.

— Моя квартира занимает весь второй этаж.

— Соседи? — осведомился он, словно ожидая утвердительного ответа.

— Нет, я живу одна, — быстро проговорила я.

— Кошки?

Я негромко рассмеялась над этим домыслом:

— Нет. У меня на них аллергия.

— У меня тоже, — усмехнулся Райан.

Мы чокнулись и выпили снова.

— Хотите еще пива? — непринужденно спросила я.

Он с улыбкой кивнул:

— Да, пожалуйста. Если вас не затруднит.

Пока я наполняла его стакан, из бочонка вдруг вырвалась струя пены, обдав мне лицо, футболку и волосы. Ну, здорово, до чего же вовремя!  Райану, судя по смеху, это показалось забавным.

— Вам сегодня везет, как и мне, — заметил он.

— Фу ты! — простонала я, вытираясь хозяйственной тряпкой.

Райан ухмылялся во весь рот. Несмотря на мое смущение, улыбка оказалась заразной.

Я нагнулась, чтобы вытащить пустой бочонок из холодильника, и чуть не задохнулась, когда увидела, что Райан зашел за стойку. Он стоял и снова таращился на меня.

— Давайте помогу. Хоть какая-то польза от меня.

Он осторожно смахнул с моих волос пивную пену, потом отодвинул меня в сторону, чтобы взять пустой бочонок. Я покраснела, как будто сердце пропустило удар.

Я заметила, что Райан принюхался и даже склонился ниже.

— Это от вас пахнет… персиками?

Украдкой взглянув на него, я машинально отступила и стала обнюхивать свою футболку, чтобы уразуметь, о чем он говорит.

— Думаю, да, — ответила я.

Райан придвинулся ближе и снова понюхал. Я подалась назад, едва не потеряв равновесие. Ноздри у него раздулись, а на губах появилась легкая усмешка.

— Духи с ароматом персика?

— Нет. Всего лишь мыло и лосьон для тела.

Почему он меня обнюхивает?

— Я что, плохо пахну?

— Нет. Совсем наоборот. — Улыбнувшись, он глубоко вдохнул через нос, словно обонял самый приятнейший в мире запах. Потом что-то пробормотал, чего я не разобрала. — Так вы действительно здесь хозяйка? — спросил Райан, забирая пустой бочонок в кладовку.

— Вас это удивляет?

— Ну, я не слишком хорошо умею определять возраст женщин, но вы же молоды, то есть совсем как я, а уже имеете собственный бизнес.

Его замечание не задело меня. Я привыкла к тому, что люди недоумевали, как в мои двадцать семь мне удавалось содержать паб.

— Первым Митчеллом был мой дед. После его смерти дело перешло к отцу. Он умер чуть больше года назад, и вот я хозяйка.

— О, мои соболезнования. Насчет отца, — поправился он. — А ваша мать? Она…

— Нет, — пробормотала я. — Она умерла четыре года назад. Мне как раз исполнилось двадцать три.

— Вот как? Очень печально это слышать. У вас есть братья или сестры?

Я покачала головой. Потом пожала плечами, стараясь казаться довольной и бодрой.

— Только я.

Я терпеть не могла, когда мне напоминали, что осталась одна-одинешенька. На меня нахлынула грусть. Я покатила тележку за новым бочонком.

— Постойте, дайте мне.

Дотронувшись до моей спины, Райан осторожно отстранил меня, чтобы самому погрузить бочонок на тележку. Я слегка вздрогнула, когда он прикоснулся ко мне. И это меня удивило.

Мы стояли так близко друг к другу, что я ощущала аромат его тела — немного резкий, но легкий и мужественный. От него пахло замечательно. Пока была возможность, я еще раз незаметно вдохнула его запах.

Райан с силой толкнул бочонок в холодильную камеру. Почему я заметила, как заиграли его мускулы? Я запретила себе думать о них.

— Спасибо, — улыбнулась я.

— Пожалуйста. Нет проблем, — произнес он с довольным видом.

— У вас красивый бар. — Вернувшись на свое место, Райан погладил поручень из красного дерева. — Теперь такого мастерства не найти. Резьба просто великолепна.

— Это дедовых рук дело, — просияла я. — Как взгляну, всегда улыбаюсь. Он душу вложил в этот бар. Всю работу по дереву он выполнил своими руками. Кабины, внутренняя обшивка — все сделал сам.

Поднявшись, Райан подошел к массивному деревянному столбу, подпиравшему потолок.

— Ваш дед был умелец. — Райан провел пальцами по замысловатому узору, вырезанному на темной дубовой поверхности. — И открытая кирпичная кладка тоже классная. Похоже на один ирландский паб, где у меня были съемки. Здесь есть ощущение подлинности, понимаете?

— Спасибо. — Его похвала прозвучала вполне искренне, и я улыбнулась. — Мне тоже всегда казалось, что это место хранит очарование старины.

Он посмотрел в дальний конец паба:

— У вас тут довольно большая сцена. Бывают концерты?

— Ага, почти каждую пятницу и субботу. Я подумываю, чтобы и на неделе устраивать открытые микрофоны.

Райана что-то отвлекло.

— «Ямаха», — произнес он, пробегая пальцами по клавишам. — Ваш рояль?

— Да, — кивнула я, зачем-то поднявшись за Райаном на сцену. — Играла в детстве. Мне его подарил дед на день рождения.

— Круто. Похоже, у вас клевая акустическая система. Подсветка и все прочее.

Его взгляд переметнулся на противоположную стену, и Райан отправился исследовать другую часть паба. Что-то еще привлекло его внимание.

— А как насчет того, чтобы сыграть в бильярд? — спросил он, остановившись под кирпичной аркой на пороге бильярдной и вопросительно глядя на меня.

— Вы хотите сыграть в бильярд со мной?

Я даже оглянулась посмотреть, с кем он разговаривает, хотя и знала, что в баре никого нет.

— Конечно. Ну, если вы умеете. Я уже давно не играл.

Он умолк; слова его прозвучали печально.

Я покачала головой, удивляясь, почему он задерживается здесь дольше, чем следовало. Может быть, просто из вежливости?

— Не знаю, — прошептала я.

— Ну так давайте, пожалуйста! Всего одну партию. Я даже позволю вам выиграть.

— Думаете, я не смогу сама вас побить?

Неужели он считает всех девушек слабачками в бильярде или просто дразнится?

— Ну, не знаю. Вы действительно хорошо играете? Небось навешаете мне, — признал Райан. — Но я все же рискну. Давайте один разок. Мне просто надо немного развеяться.

— Ладно, разок.

Кивнув, я достала кий. Отказать Райану было невозможно.

— Я расставляю, вы разбиваете, — произнес он, укладывая шары в деревянный треугольник.

Я зависла над столом в ударной позе и, нацелившись на биток, загнала полосатый шар в лузу.

— Да я в беде, — хохотнул Райан.

Я забила еще один шар, но по третьему промазала. Теперь настала его очередь.

— Так вы левша? — спросил Райан, натирая мелом кончик кия.

— Нет, не совсем. Я амбидекстр, — застенчиво призналась я.

— Амбидекстр? — Он улыбнулся. — Очень интересно.