Огонь и пепел

Глава 2

Я покраснела, представляя, какими мы с Нексоном выглядели со стороны. Лихорадочно опустив задравшийся край майки, я нырнула в рукава большой кожаной куртки, что не осталось без комментариев фантазерки Джессики Кембри:

— Вот только не говори, что он показывал тебе мини-стриптиз…

— Джесс, — шикнула я, вставая под зонтик и отдаваясь с подругами объятиям дождя – ну и погодка! — Нексон не делал ничего в этом роде…

— Но мог бы. Он сексуашка.

— Никто не знает, откуда этот новенький прибыл, — встряла Сара, семеня за нами. Ее серые выразительные глаза взглянули на меня, и я почему-то сразу поняла, какой вопрос последует: — Эви, тебе известно что-нибудь про него? Все в Лойоле о нем и трещат, мол, загадочный парень.

— Как бы тебе объяснить, — я пожала плечом, чувствуя себя неуютно, затем тише выпалила: — мы познакомились на экзамене, и он почти ничего о себе не рассказал.

— Зато прижимался к тебе своим хозяйством, — отчитывала Джесс. В ее словах я словно была какой-то потоскухой, что уединилась с незнакомцем. Подруга взмахнула рыжей шевелюрой, и мы втроем остановились на красном сигнале светофора – с ним-то по оттенку соревновалось мое лицо. — Ты спросила у него номер?

— Чего? — оторопела я, ухмыляясь.

— Номер. Телефона. Циферки, — пояснила Джесс, будто считая меня слабоумной.

Я расхохоталась, пихая ее локтем, и Сара вставила:

— А разве это не должен был сделать он?

Действительно.

Я повернулась к подруге.

— А ты истину глаголешь, женщина.

Кусты рядом с нами неожиданно зашевелились, и кто-то тихо зашипел. Кошки? На кой черт в такую погоду вообще гуляют животные? Я собралась было отвернуться от сходящего с ума растения, но кое-что остановило меня: те глаза. Черные. Полные зла и ненависти глаза выглядывали на меня из-за сполохов кустов, а очертания острейших зубов еле-еле блистали, как бы угрожая в любую секунду проткнуть мою нежную кожу.

Снова эта фигня.

Я поморгала несколько раз, надеясь, что галлюцинация пропадет.

Тщетно.

Кажется, эта штука была живой, и то, что она вытворяла недавно с окном – явное доказательство того, что я – либо ее будущее лакомство, либо – нечто похуже…

— Что это такое, черт побери? — вырвалось у меня, и Джесс с Сарой тотчас завертели головами, ища объект моих «разглядываний».

— Кто? Где? Что? — пламенная грива подруги промелькнула перед моим взором. После ее «кудахтанья», монстр куда-то спрятался, а я снова почувствовала себя идиоткой: никто не видел то чудо.

Кроме меня, естественно.

— Забудьте, — посоветовала я, быстро пихая подруг на зеленый свет и не сводя с коварных кустов испуганных глаз. — Лучше идемте скорее…

— В кафе? — загорелась Джесс. Сара ее поддержала оживленным кивком.

Мне стало не по себе, когда кусты вообще прекратили шевелиться – что это было недавно? Снова игры воображения, да?

— Да хоть куда, лишь бы подальше отсюда.

— Здорово! — Сара подпрыгнула и подцепила меня под руку. — Как раз обсудим тест и поедим. Я так сильно проголодалась, что готова съесть целое ведро куриных ножек!

***

В последнее время в Новом Орлеане часто лили дожди. Наш двухэтажный некогда отремонтированный домик, отныне походил на старый, так как большинство наших с мамой стараний смыло ливнем, а цветы, которые мы кропотливо высаживали в саду, завяли. Избыток влаги не шел на пользу розам, зато был во благо  сорнякам – они облепили приличную часть заднего двора и погубили некоторые ромашки.

Печально, а что же…

В периоды проливных дождей я любила укутаться в уютное одеялко и потягивать горячий шоколад со сливками и зефиром. Что делала сейчас. Пока мама развлекала себя просмотрами спортивных телеканалов, ее дочь, отрастившая приличный зад, частенько штурмовала на кухню за сладеньким. Да, я была еще той любительницей шоколадок и прочей вкуснятины, но, к счастью, это никак не сказывалось на мне. Почти. Просто мама бралась за мою фигуру каждую субботу, изнуряя физическими нагрузками, тем более, долгим бегом, что мог затягиваться и на несколько часов.

Так как толком нечего было делать, я решила немного порыть в интернете о галлюцинациях. Точнее, не совсем была уверена, что это были они. Сегодня я столкнулась с необъяснимым. Дважды. И трезво считать это выдумкой  моего чокнутого мозга или реальностью – одинаково глупо.

Отложив горячий шоколад, я вбила в «Гугле» краткое описание того чучела и с полным сомнением на внятный ответ нажала кнопку «найти». Что и следовало ожидать, ничего путного мне не попалось, зато браузер посоветовал хорошую психиатрическую лечебницу – окей, на этом я была ему прям всей душой благодарна. Пусть я не считала себя совсем съехавшей с катушек, однако номер психушки всегда придется впору. Мало ли что со мной еще будет…

Моему оптимизму можно было лишь позавидовать. Окончательно сдавшись после третьей попытки поисков, я собралась уже закрывать от отчаяния ноутбук, как раздался тихий сигнал. Хах, Фэйсбук? Интересно-интересно.

Когда взор упал на фотку того, кто прислал сообщение, мое сердце, кажется, вылетело в открытое окно, а дыхание резко оборвалось. Итак, дамы и господа, девице, запомнившейся в этот день мокрой маечкой, написал сам…

Нексон Паркер: Я нашел тебя:DD Как ты, не промокла снова?

Тело тотчас окатила возбуждающая волна, а в голове всплыл наш с ним немного интимный разговор. Если не обращать внимания на множество нюансов и на то, что вела себя непристойно или как полная идиотка, этот парень вполне мог запасть на меня. Я хихикнула, с предвкушением опуская пальцы на кнопки. Ох, а на фотографии он такой же красавчик, как и в жизни: эти светлые волосы, золотистые глаза, сексуальное те…

Нексон Паркер: Ау, Эмили Мэлдент? Мисс, вы прочли мое сообщение и смеете молчать?:)

Ви Мэлдент: Ты меня пугаешь: заделался маньяком?:)

Нексон Паркер: О, мне не составило большого труда найти тебя. И да, классные фотки;-) Особенно в купальнике.

Я застыла. Потом мое лицо всполохнуло жаром. Черт. Прошлым летом мы  с мамой побывали на море, где она засняла много моих образов в откровенном купальнике. Не скажу, чтобы мне не нравились те фотки… Но когда знаешь, что парень – красавчик оценил их по достоинству и, наверное, сейчас пускает слюни, одновременно поднимается самооценка, и чувство смущения заглатывает тебя до самой макушки.

Ви Мэлдент: Ох, боже мой…

Нексон Паркер: Было бы неплохо увидеть тебя вживую. В этом…

Мне никогда не было так жарко, как сейчас. Даже горячий шоколад давал уже не тот эффект.

Откинув взмокшие от пота пряди, я нелепо улыбнулась, зависнув над ноутбуком. Хм… что ему ответить? «О, Нексон, я бы тоже была не прочь улицезреть тебя в подобном?». Серьезно что ли?

Собрав все «мужество», я с видом мученицы принялась печатать сообщение, как вдруг какой-то жуткий скрип отвлек меня. Подняв голову, я вгляделась во тьму, и то, что увидела, ничуть не обрадовало меня: открылась дверца старого шкафа, что выглядел так, будто пережил войну с Наполеоном. Мое сердце со скоростью американских горок кануло вниз. Что… кто… как она отворилась? Вопросов было за миллион, и они оказались настолько трепещущими, что я оставила переписку с красавчиком и встала напротив древней бандуры. Подумаете, я смелая? Куда уж там… Кому-то просто не хватает адреналина и приключений на пятую точку.

Шкаф находился напротив кровати. В нем было достаточно темно, чтобы я поняла, какая это плохая идея – заглянуть внутрь. Факт, что в моем доме не водились никакие животные, служил вторым отталкивающим звеном. Наперекор чувству самосохранения и желанию остаться с сухим бельем,  двинулась к здоровяку. Вообще-то, с этого дня я начала сомневаться в своем скептическом предположении о существовании всяких сверхъестественных тварей: монстр с черными глазами был тому весовым доказательством. Так что, сейчас вполне возможно ожидать самого худшего и необъяснимого…

— Эй? — я замерла в паре шагов от шкафа. — Там… кто-то есть?

Поверьте, мне не хотелось слышать чей-то ответ. В самом деле.

Мама наверняка давно спала на диванчике в гостиной, выдохшись после спортивного занятия, поэтому ни в коем случае не могла надо мной так жестоко приколоться. Потому что – дьявол! – вторая дверца резко отворилась, и тогда я взвизгнула, падая на задницу. Адский шкаф словно зажил своей собственной жизнью! Он начал выплевывать мои висящие на вешалках вещи прямо на пол и… хохотать? Смех был чертовски пугающим: создавалось ощущение, что в  спальне открылась дверь в Преисподнюю, а мою душонку забрать выдвинулся сам Сатана.

Черт. Иногда эта фантазия до добра не доводит.

— Господи! — из меня выбило весь воздух: кажется, теперь начались точно не галлюцинации.

Я бы, конечно, поднялась, если бы шок не сжал меня в тесные объятия: из владений мрака выползло нечто темное. Буквально. Выползло. Это был… человек? – чья кожа выкрасилась в идеально-черный цвет. Создавалось ощущение, что… чудик искупался в нефти, а потом прыгнул в кусты с колючками – его оболочка – длинная и липкая – была покрыта какими-то огромными штуками, на каких нельзя было взглянуть без ужаса. Существо, черт побери откуда тут взявшееся, с помощью длинных когтей вывалилось из шкафа и подняло на меня черную голову – лучше бы оно этого не делало… Стоило мне увидеть круглый рот, окольцованный несколькими рядами острейших зубов – кровавых острейших зубов – я взвизгнула,  прыгая на кровать. А монстр тем временем нырнул под мое некое «убежище», издавая отвратительные гортанные звуки. Его длинные ноги – с голой, простите, задницей, - скрылись во тьме. И тогда стоило бить конкретную тревогу.

— Что ты такое? — сквозь дрожь выдавила я, не в силах набраться храбрости, чтобы позвать на помощь – вдруг это Нечто решит наброситься?

Я обречена. Да. Я в любом случае обречена.

Несмотря на это веселенькое предположение, я не могла больше выдавить и звука, забравшись на спинку кровати после мощного толчка снизу. О, святые огурчики, что нужно этому уроду? Он меня сожрет?! Вероятно, он меня сожрет — а иначе зачем эта тварь пытается сейчас забраться ко мне?

Стоп.

Существо забирается ко мне?

— Уйди от меня! Черт! Свали отсюда! — я вовремя подобрала под себя ноги – монстр наполовину повис на кровати, как морж, и стал махаться когтистой лапой, пытаясь царапнуть меня. Пожалуй, больше всего меня удивляло одно: какого фига я еще в сознании?! — Не трогай меня! Я буду кричать! Если это какой-то глупый розыгрыш, клянусь, я сверну бошку тому, кто его…

Чудик забрался на кровать, вцепившись своими «лезвиями» в мягкий матрас, и тут мои сомнения пропали. Наши лица разделял жалкий фут, и я успела убедиться, что его видок – не может быть никаким костюмом. Попросту он – настоящий. Реальный. Живой. Пф, подумаешь!

Монстр зарычал, встав на колени и склонившись ко мне.

Именно в данный момент я поняла, что не оставлять завещание было плохой идеей.

Как и иметь в доме подобные старые шкафы.

Из ромбовидных ноздрей вырвался пар, чуть ли не ошпаривший мое лицо. На меня словно дыхнул чайник! Глаза, которые больше походили на две черные дыры, по-видимости, заглянули в мои. Я окаменела, ведь коварное осознание, что не выберусь отсюда живой, поглотило меня. Разом.

Что и собрался сделать монстр.

Он разинул широкую пасть, заклацал зубами, пытаясь что-то сказать или же съесть меня, и после того, как я закрыла глаза, мгновенно смирившись со своей жалкой участью, все звуки махом заглохли. Что-то пролетело мимо моей головы где-то на дюйм и нашло приземление совсем рядом – ветер? Ага, особенно.

Почувствовав, как матрас ослаб, я резко распахнула веки.

Стрела.

Светящаяся стрела, сотканная будто их хрусталя, вонзилась в грудь существа, что почти бесшумно шмякнулся на пол.

Пытаясь совладать с собой, я приподнялась, решив проверить, сдох ли чудик – а он на самом деле отправился…ээ… в мир иной. Его тело принялось исчезать. По маленьким кусочкам. Как пепел, который начали развевать по ветру. Фантастическая хрень не заняла больше и пяти секунд – на шестой все прекратилось. Даже растворилась чудаковатая стрела, чей обладатель, похоже, спас меня…

Ничего не осталось в доказательство тому, что со мной приключилось пару мгновений назад.

Вот же дерьмо.

Ощущая себя добычей, убежавшей от охотников, я всем дрожащим телом повернулась к открытому окну, откуда прилетела стрела. Темень охватила улицу, и это было самым позорным, потому что… я не смогла увидеть лучника, по необъяснимым причинам спасшего мой зад. Деревья злобно возвышались над моим домом, и где-то среди них я заметила силуэт, ускользнувший в участок, напрочь лишенного света. А потом все погрузилось в пугающую спокойную тишину, которая разбавлялась моими рваными вдохами и звуками сердца, буйствовавшего в груди.

***

Я не спала целую ночь – даже не сомкнула глаз. Уйти в мир Морфея хоть на секундочку не позволяли вопросы, размножающиеся в голове, как сорняк, да и, тем более, я не могла просто так спокойно отдыхать после случившегося.

Тот чудик – черный чудик, выползший из шкафа, конечно же, в темное время суток был реальным, но на утро он казался дурной галлюцинацией. Правда до тех пор, пока я не вспомнила об одежде, что он встормошил. Рубашки, джинсы, футболки, платья – все было сброшено с вешалок и разбросано на полу, где не было и единого напоминания о том «госте», которого кто-то прикончил. И, вероятно, раз этот кто-то меня спас по необъяснимым причинам, остается сделать вывод: он за мной следил. Если так, то…  лучник откуда-то знал, что на меня нападут, и не забыл взять с собой свое «оружие». Однако он мог всегда таскать его при себе… Хотя, без разницы, что он делал раннее: подглядывал за мной или еще что, главное, тот «герой» спас меня от почти неизбежной участи – быть сожранной уродом из шкафа. Он же хотел меня сожрать, верно?

Зашибись. В жизни бы не подумала, что моя детская боязнь когда-то обретет плоть.

Заглядывать в шкаф – пусть он и был пуст – особого желания не было, и я схватила с пола первые попавшиеся шмотки. К моему несчастью это оказались блузка и юбка, к которым я подобрала удобные кеды. Прикид вышел как у шлюхи. В самом деле. «Дополнить» его пришлось легким слоем косметики, чтобы в основном закрыть следы бессонницы, а волосы – белые, отливающие при ярком свете чем-то вроде золота… их я распустила, вспомнив про кое-какого красавчика. Вроде бы мы увидимся сегодня, а это значит, я должна произвести на него немного иное впечатление. По крайней мере, я буду сухой. Ну, смотря где.

Мои щеки горели похлеще ядерного реактора от одной мысли о Нексоне. Итак, признаюсь: он мне понравился – это раз. Два – он мне очень. Очень. Очень понравился. Наконец, три – я идиотка, раз думаю о каком-то смазливом пареньке, когда меня чуть ли не сожрали этой ночью.

Эй, а разве мне стоит «блажить» себя угнетающими воспоминаниями? У меня без того жизнь не сахар. Но это не повод оставлять волнующие вопросы без ответов. Все-таки, кем бы ни было то существо, я это узнаю. Конечно, пока неизвестно каким образом, но узнаю.

В моем репертуаре есть интернет и помешанная на паронормальных штучках соседка миссис Шоу.

Я не пропаду.

***

Лойола всегда располагала огромным количеством дебилов, и я в этом сотый раз убедилась, когда в коротенькой юбочке слегка нагнулась к стенду с результатами о вчерашнем трехчасовом мучении.

— Мэлдент, ты так для меня вырядилась?

Ой, а кто же это может быть? Хм… интересно, какой это идиот каждый раз прикапывается ко мне? Или, быть точнее, идиоты?

Возведя глаза к потолку с мыслью: «Боже, за что мне это», я развернулась. Знаменитая и далеко не святая троица, во главе которой находился Джош, «любопытно» разглядывала мои оголенные ноги. Мне еще ни разу так сильно не хотелось выброситься в ближайшее окно.

— Мечтать не вредно, знаешь…

— Совсем не вредно, —  подхватил Джош и прикусил губу, якобы незаметно пытаясь заглянуть мне под юбку – бывают ведь ублюдки! Скрипя зубами, я скрестила ноги, лишив извращенца великого удовольствия. — Мэлдент, с такими темпами ты девственницей и останешься.

Джошу откуда-то было  известно, что я почти никогда не встречалась с парнями, а, тем более, не занималась чем-то, выходящим за барьер поцелуйчиков и держаний за руки. В принципе, на этой ноте он постоянно мне докучал. Тем временем я всегда защищала свое светлое имя, что попыталась сделать  и в данный момент, если бы не ровный и холодный голос, разрезавший хихиканья компашки Джоша:

— А ты не приобретешь и жалкую долю извилин, продолжая действовать в этом духе.

Коридор взорвался улюлюканьями и моими сдавленными смешками. Потом какие-либо звуки заглохли: в поле нашего зрения – из-за угла – развалистой походкой вышел Нексон. Похоже, он слышал всю извращенческую мутотень, которую сморозил Джош. Чертики. Смущение облизнуло мои щеки – они тотчас зардели. Огня в инцидент добавил пылкий взгляд светловолосого красавчика, что медленно прокатился от моих ног, до головы. Чувственные губы, наверняка целовавшие приличное количество девушек, растянулись в ленивой улыбке. И когда их обладатель остановился напротив застывшей в страхе компашки, счастливое выражение покинуло его лицо в мгновение ока.

— У тебя какие-то проблемы, п-парень? — Джош впервые заикнулся. Наверное, он тоже успел заметить, какие большие и шикарные у Нексона мускулы, которые хочется потро…

Ой, заткнись, Мэлдент.

— Мне кажется, проблемы у тебя, — блондин демонстративно хрустнул шеей и сделал шаг к пареньку, что сто процентов успел напрудить в штаны.

Троица неуверенно пошатнулась. Их определенно пугал Нексон, хотя меня он восхищал – таким смелым людям и памятники не жалко поставить.

— Ах, ты тот новенький, — словно с облегчением произнес Джош, вглядевшись в лицо моего…эээ… героя. — Разве тебя не учили манерам?

Нексон измученно вздохнул. Да-а, представляю, как он сдерживается, чтобы не вмазать этому верзиле.

— Хочу задать тебе тот же вопрос. — Он нахально улыбнулся, слегка откинув голову и якобы невзначай подкатав рукава фланелевой рубашки, отчего самоуверенность Джоша немного поубавилась. — Любишь приставать к красивым девушкам?

Я бы истерично хихикнула, что Нексон включил меня в число красоток, но мое настроение улетучилось сразу, как придурок раскрыл свой гнилой рот и с видом самца заявил:

— В чем проблема, чувак? Я просто хочу ее трахнуть. Тебе-то какое дело?

Это была последняя капля моего самообладания. Прежде, чем я бы накинулась с криками амазонки на Джоша, с диким желанием расцарапать его тупую рожу острыми ноготками, фигура Нексона пришла в движение. В следующую секунду кто-то грохнулся на пол, плюясь нецензурными словечками. Каково было мое счастье улицезреть Джоша, прижатого щекой к грязному полу. Его руки были завернуты за спиной, а Нексон… он сжимал их, ничуть не смущаясь полдюжины любопытных глаз, заинтересованных «мини-дракой».

— Скажи «спасибо», что я сегодня в хорошем настроении. Все могло быть гораздо, — Нексон нахально ухмыльнулся и сильнее впечатал Джоша в пол, отчего тот жалобно взвизгнул, — гораздо хуже.

Потом он грациозно поднялся, подарив мне одну из арсенала хищных улыбок, а униженный бедняга, что безоговорочно напрудил в штаны, собрал свою свору и скрылся где-то в стенах университета, запинаясь о собственные ноги. Эм, это тот момент, где мне нужно кинуться к нему с поцелуями и криками «мой герой»? Или можно обойтись простой благодарностью?

— Спасибо? — я выбрала второе, неуверенно оттягивая юбку вниз – все-таки, зря ее надела. Действительно похожу на дешевку.

Доступную дешевку.

Нексон окатил выжидающим взглядом зевак, пялившихся на нас, как на инопланетных существ. Ему не пришлось и рта открывать, потому что… любопытные студенты снова пошли по своим делам. Они тоже поняли, что иметь дело с Нексоном Паркером – не здорово.

Благо, что из наблюдателей не было преподов. Будь наоборот, пришлось бы не сладко моему… кхе… супермену.

— Эмили Мэлдент, — промурлыкал Нексон, нависнув надо мной и заставив чувствовать себя очень, очень уязвимой, — кто были эти кретины? Ты их знаешь?

— К моему несчастью, — я вздохнула, стараясь не опускать взгляд на его сладкие губы, — да.

— Они к тебе и раньше приставали?

Боюсь, ответ будет длинным.

Я помешкала, даже не зная, с чего начать. Джош был дебилом. Он всегда находил повод прицепиться ко мне, как банный лист к заднице. Зачастую знаки его «внимания» перли лишь по одному поводу – тому самому, что у меня имелись неплохие сиськи и попа, что, черт ее побери, каждый раз увеличивалась в размерах – из-за сладкого, которое я, увы, восславляла.

— Ты задумалась, — заметил Нексон.

Я встрепенулась, будто ужаленная пчелой.

— Забудь, бетмен, — посоветовала, натянув на лицо легкую улыбку. — Эти парни обычные кретины.

— Пусть так, это не дает им никакого права лезть к тебе. — Нексон поставил одну руку сбоку моей головы – прямо на стенд с результатами – и я изо всех сил сдерживалась, чтобы не накинуться на него. С поцелуями. Или с кое-чем… более раскрепощенным. Ох, от него пахнет мылом «Айвори» — моим любимым. Разве он уже не идеален? — Ты слишком светла и чиста для подобных «подкатов».

— Светла? — я непонимающе изогнула бровь.

Не сказала бы, не сказала бы.

— Как солнышко, — с теплой улыбкой пояснил Нексон, подцепив локон моих платиновых волос и процедив его через пятерню. — Понимаешь?

— Ох. — Мне стало жарко, когда его губы оказались почти в дюйме от моих, а вторая рука что-то схватила над моей головой – надеюсь, я – неуклюжее  и ужасно везучее создание – не подцепила где-нибудь паука. Ибо нечто гораздо омерзительнее…

— Ну, Эмили Мэлдент, я целых два раза выручил твою задницу, так что, ты мне должна вдвойне.  — Нексон показал мне листик с результатами экзамена, сделав мизерный шаг назад. — «Отлично» за работу. — Его палец уткнулся в бумагу – на оценку моих «мучений», и я почувствовала себя омерзительно. Особенно после следующих слов: — Кто тебе помог?

— Великий Математик, решивший экзамен за пять минут.

Я прикрепила листик обратно к стенду, пылая от стыда. Нексон не походил на всезнайку, но это не помешало ему за несколько гребанных мгновений настрочить правильные ответы. Причем лишь мне. Сам-то он получил «удовлетворительно» за работу, хотя мог тоже заработать высшую отметку.

Никогда не понимала таких парней…

— У каждого свои таланты, — выпутался Нексон, оглянувшись на выход из Лойолы. — Как насчет  прогуляться?

— Эм… я обещала сходить с подругами в кафе, отметить наш… успех что ли, — неуверенно ответила я. Мне бы хотелось потусоваться с Нексоном, но, боюсь, что Джесс и Сара, запланировавшие «пир», обидятся, если я отправлюсь с этим красавчиком куда-нибудь. Паршивее всего, они начнут издеваться надо мной, что у меня – недотроги – появился «парень». Мнимый парень…

М-да, лучшие подруги всегда не прочь постебаться.

Нексон поманил меня к двойным дверям.

— Не дрейфь, Эмили. Это займет не больше десяти минут. Что, сложно уделить немного времени своему герою?

Хах, герою.

Да он никогда не забудет о своих поступках.

Я обреченно потопала следом, мысленно извиняясь перед Джесс и Сарой, с которыми договорилась встретиться с минуты на минуту.

— И что же мы будем делать?

— Все, что пожелаешь.

Нексон сказал это так, будто имел в виду кое-что одно. Я всем видом постаралась сделать иллюзию, что ничуть не заинтересовалась его словами, хотя когда выпрыгнула на улицу, он уловил мою микроскопическую улыбку, которую никак не смогла сдержать.

— Надеюсь, я не пожалею об этом.

Нексон сровнялся с моим шагом, таинственно ухмыляясь.

— Поверь мне, этого не будет.

***

— О, да, нет ничего лучше, чем стоять возле вонючего фонтана Лойолы, который оккупировали жирные жабы, — я брезгливо указала на одно квакающее существо, что без конца сверлило меня желтыми глазами, и встрепенулась от дрожи. Ненавижу жаб и прочую «нечисть».

Нексон засмеялся, без капли отвращения приземляясь на каменное ограждение, охватывающее «мини-водопад» с мутной водичкой – не помню, чтобы когда-то ее меняли вообще.

— Брось. Тут  шикарно.

Я многозначительно указала на жаб, восседающих в тине.

— Разве что для них.

«Знаменитый» фонтан Лойолы находился на заднем дворе. Сюда мало кто приходил, именно поэтому кругом все давным-давно заросло плющом и покрылось плесенью. Деревянные лавочки прогнили и разломились в каких-то местах. Сквозь кальку, рассыпанную на земле, выглядывали наглые сорняки. Я не сомневалась, что где-то неподалеку бегают еще и крысы, а мой новый дружок – немного чокнутый, раз считает это место божественным.

— Эмили Мэлдент, только не говорите, что вы судите все по внешнему виду, — Нексон насильно усадил меня рядом с собой. Надеюсь, я не угодила на какую-нибудь слизкую тварь или кусок грязи, иначе каюк юбке. Хотя, я все равно рассчитывала распрощаться с этой развратной вещичкой. Терять особо нечего.

— Ты о чем? — вопросила, внимательно рассматривая его идеальные черты. Ох, бывают ведь настолько красивые люди. Рядом с этим сексуашкой я, наверное, кажусь бледным пятном. Увы и ах.

Нексон слегка откинулся назад, ухватившись за ободок фонтана.

— Допустим, почему тебе не нравится здесь?

Коварно улыбнувшись, я стала насчитывать вариации, оглядывая заросшую местность, но потом решилась обойтись кратким ответом:

— Тут мрачно и все запущено.

— Ты просто не понимаешь самой фишки, — заявил блондин, с видом всезнайки сканируя взглядом потрепанный бывший сад. — Иногда подобные места могут нести пользу.

Он точно сегодня не ударялся головой?

Я состроила заинтересованный вид.

— Например?

— Здесь тихо, спокойно, можно рассчитывать, что ты будешь один, и никто сюда не явится, чтобы нарушить эту идиллию, — изрек Нексон и вдохнул слегка прохладный воздух – погода сегодня не была ахти, тем не менее, это не помешало мне нарядиться, как на пляж. — А еще… в подобных местах начинаешь задумываться о реальности – что не все розовое и чудесное. К тому же, смотря на запущенную обстановку, наконец, начинаешь ценить все, что тебя окружает. Ты осознаешь, что если не будешь беречь то, что у тебя есть, оно… зачахнет. Этого больше не станет. Оно…погибнет.

Я почувствовала себя неуютно в компании такого философа. Впрочем, это был не один повод, почему мне стало не по себе: в глазах Нексона проскользнула боль. Она пробыла там столь мало, но это не помешало ему поникнуть. Я бы подумала, что мой знакомый «повесил нос» из-за халатного отношения людей к саду Лойолы, однако тут крылось нечто другое. То самое, что, кажется, беспокоило его...

— Эй, что-то случилось? — прошептала я и положила руку на его плечо – оно напряглось.

Нексон мгновенно стер унылую физиономию, растянувшись в широкой и фальшивой улыбке.

— Все хорошо.

Фальшивой, как и его ответ.

Чтобы не раскрывать свою душу мне, паренек быстро сменил тему на более, что ни на есть, «подходящую»:

— Какое твое любимое блюдо, Эмили Мэлдент?

— Можешь звать меня просто – Эви, — предложила я, словив себя на странной мыслишке, что Нексон может что-то скрывать от меня. Точнее, он определенно не договаривает самого важного и вполне способен иметь отношение ко всем моим странностям за последние дни. Пока он не появился, моя жизнь была более-менее нормальной. По крайней мере, я раньше не сталкивалась со всякими уродцами, облизывающими стекла и выползающими из шкафа. Шкафа в моей спальне.

Что, если в этот парень не тот, за кого себя выдает? Ох, сексуашка… Я когда-нибудь убью Джесс – называется, с кем поведешься, от того и наберешься.

— Хорошо, Эви, — согласился блондинчик, сексуально прикусив губу – надеюсь, он так делает не специально? — Какое твое любимое блюдо?

— Ты хочешь меня накормить? — с сомнением прошептала я.

Нексон ухмыльнулся и пригнулся ближе. Наши лица стал разделять жалкий дюйм, который я, наперекор своей стеснительности, желала сократить. И как можно быстрее.

— Можно и так выразиться. Вы, мисс, кажется, задолжали мне обед в восхитительном кафе…

— Да ну-у-у? — опешила я, поражаясь его наглости. Итак, самый беспардонный парень в мире – барабанная дробь! – Нексон Паркер! — С чего бы это?

Приятель растянулся в ленивой улыбке и принялся объяснять, все продолжая облизывать свои чертовы губы.

— Я помог тебе с тестом, одолжил куртку, а сегодня спас от одних недалеких созданий. — Нексон невинно заморгал глазками. — Разве после всего я не достоит пообедать завтра в три часа с прекрасной леди?

Началось…

Я измученно вздохнула.

— Если это легкий намек вернуть тебе куртку, то я…

— Оставь ее себе, — заявил Паркер, накидывая на мое плечо светлые локоны. Какой джентльмен. У меня ведь совсем нет своих вещей.

— Я тебе все равно ее верну, — настаивала, смущенно останавливая его игру с моими волосами – о, боже, до чего же приятны на ощупь его пальцы!

 Я сама того не заметила, как взяла его за руку. Что-то внутри меня вспыхнуло, будто извержение вулкана, а сердце выпрыгнуло в этот вонючий фонтан. Вместе с мозгом. Потому что… Нексон начал сокращать пытливое расстояние между нашими губами, а я сидела и не двигалась, словно проглотила дерево. Идиотка – подумаете вы. Но дальше произошло то, отчего я заслужила статус гораздо хуже: не знаю, какой бес меня подтолкнул прекратить это самым абсурдным способом:

— Нексон, ты веришь в существование потусторонних существ?

А потом я еще жалуюсь, почему у меня не получается с парнями.

Знакомый нахмурился. Прежде чем я предположила, что блондинчик сейчас убежит, он с заинтересованностью и неким разочарованием взглянул на меня, поубавив свои…эээ…гормоны.

— Что, Котенок, мерещится что-то в темноте?

— Я серьезно, — обиженно пролепетала, отодвинувшись от него. Печально, если он будет считать меня сумасшедшей. Ах, кстати, что это за тупое прозвище? — И не называй меня Котенком!

— Котенок, — словно специально повторил Нексон, издевательски улыбнувшись, — что ты хочешь этим сказать?

Меня распирало от злости – пф, и кому я доверилась рассказать про свои «бзики»? Тем более, этот паренек потешается надо мной, а когда узнает, что я немного того, раз разглагольствоваю о каких-то чудиках, разве станет после всего говорить со мной нормально? Или станет вообще говорить…

— Забудь, — отмахнулась я, расположив руки позади себя, тем самым обхватив ободок фонтана.

 Жабы перестали горланить, что было единственным плюсом из этого сумбура. Черт. Лучше бы сразу пошла с подругами в кафе – не пришлось бы ощущать себя кретинкой какой раз за неделю.

— Эй, — Нексон игриво пихнул меня в плечо, заметив мое состояние а-ля «я-не-буду-с-тобой-говорить», — Эви, ты можешь мне доверять. Ну, рассказывай, что случилось. — Я хмыкнула, мол, ты мне не поверишь. Приятель закатил глаза и принялся за попытку номер два: — Честно. Что бы ты ни сказала, я… выслушаю тебя и пойму.

— Даже если это будет касаться чего-то из ряда вон выходящего? — уточнила, и крупица надежды во мне расцвела: возможно, если я поделюсь с ним своими «демонами», может быть, найду какие-нибудь ответы на не дающие покоя вопросы. В крайнем случае, добьюсь от Нексона того, что он решит и со мной поделиться чем-нибудь «откровенным» или… пугающим.

— Именно, Котенок.

Я фыркнула. Тупое прозвище. Испепелив желание расцарапать его за это, я собралась с силами, чтобы начать свою антимонию, как вдруг что-то холодное обвило мое запястье. Затем другое. Липкие пальцы сжали мою кожу, а запах тухлой рыбы и чего-то еще явно не благоухающего, вдарил в нос, заставляя кашлять. Нексон – подумала я, поворачиваясь к нему с убийственным видом, но тут меня ждало разочарование: его руки находились на коленях, а то, что схватило меня, плавало где-то в фонтане.

Хэллоу, шизофрения!

— Нексон? — я уже начала печалиться, что мой диагноз подтверждается: приятель сидел смирно и смотрел на меня до тех пор, пока резко не подорвался.