My Billionaire Blind Date

THE CATCH

Natawa at napangiti nang nakakaloko sina Mia at Joseph. “Wow, girl! May admirer ka agad, oh! Ang bilis ah!” bulong ni Mia habang sinisiko si Jace nang may kasamang malokong ngiti.

Dahil medyo may amats na si Jace at parang tuluyan nang lumabas ang kanyang tapang at pagka-rebelde para sa gabing ito, lumingon siya sa direksyon ng tinuro ng waiter. Sa halip na mailang o maasiwa, isang mapanghamong ngiti ang sumilip sa mga labi niya. Itinaas niya ang hawak na baso bilang pagkilala sa nagpadala ng inumin, at bago pa man siya mapigilan nina Mia at Joseph, itinagilid niya ang kanyang ulo at tinungga ito nang diretso—isang straight shot, walang pag-aalinlangan, at walang arte.

Natawa si Mia habang napahawak sa sariling noo nang makitang inisang lagok ng kaibigan ang matapang na inumin. Ramdam niya ang halo-halong pagkagulat at pag-aalala sa mukha nito habang pilit nitong pinipigilan ang pagtawa.

“Huy, grabe ka, girl! Ba’t tinungga mo lahat?!” sambit ni Mia, hindi pa rin makapaniwala sa ginawa ni Jace.

Umiling-iling si Jace habang nararamdaman ang biglang pag-init ng kanyang lalamunan at ang marahang pag-akyat ng alak sa kanyang ulo. Ngunit sa halip na manghina, mas lalo pang umusbong ang tapang at nag-aapoy na sigla sa kanyang sistema.

“Hindi ba’t usapan, itotodo natin ngayong gabi, Mia? Wala akong panahon para magpakipot!” asik ni Jace habang sumisilip ang isang mapanghamong ngiti sa kanyang mga labi. Ang kanyang mga mata ay nagtataglay ng kakaibang kinang ng pag-aalsa laban sa lahat ng stress at panggigipit ng mundo. “Tara na, sayaw na tayo!” yaya niya, sabay hila sa braso ni Mia patungo sa medyo mas maluwag na bahagi malapit sa dance floor.

Si Joseph naman ay napailing na lamang habang pinapanood silang dalawa. Bilang responsableng nobyo at kapwa doktor, alam na alam niyang mabilis tumama ang alak kay Jace, lalo na't pagod ito galing sa sunod-sunod at mabibigat na shift sa ospital.

“Dito lang kayo sa malapit, huwag kayong gigitna, ha!” paalala ni Joseph, medyo napasigaw para marinig nila sa gitna ng malalakas na bass at tugtog ng bar.

“Yes, Daddy!” pabirong sigaw pabalik ni Mia sabay flying kiss sa nobyo bago tuluyang sumama kay Jace sa pagsayaw. Hindi na nila inintindi ang paligid—at hindi rin namalayan ni Jace na mula sa kabilang table, ang mga matang gutom sa atensyon at tuluyang nabighani ay nakatutok lang sa kanila.

Sa kabilang table, literal na nanlaki ang mga mata nina Elijah, Enzo, at Brix.

“F'cking sh't, RK…” bulalas ni Elijah, literal na napatayo sa gulat.

Sumabog ang tawanan at hiyawan ng magkakaibigan habang nag-aapiran sina Enzo at Brix. Si RK naman ay napatulala, hindi makapaniwala sa ginawa ng babae. Ang akala niya'y isa itong tipikal na babaeng madaling pormahan, ngunit ang ipinakitang ito ni Jace ay lalo pang nagpaalab sa matinding interes na pumipitik sa kanyang dibdib.

“ABA! Malupit pala 'to, bro!” sigaw ni Brix habang tinatapik si RK nang paglakas-lakas sa likod, abot-tenga ang ngiti. “Hindi lang maganda at sexy, basagulero rin sa inuman! Sa 'yo na talaga 'to, RK! Wala ka nang kawala!”

Habang pinapanood ni RK sina Mia at Jace na sumasayaw sa may gilid ng dance floor, hindi na napigilan ni Brix na mapalakpak nang mahina habang nakatitig kay Jace na magiliw na sumasabay sa indak ng tugtog, suot ang puting silk top at maikling leather skirt.

“Wala na kaming masabi sa chicks mo, bro. Ang lupet!” bulalas ni Brix kay RK. Halata ang matinding paghanga sa kanyang mukha habang sinisiko niya si Enzo na nakikitango rin at nakangisi.

Si Elijah naman ay mapangising umiling. Pakiramdam niya ay may malaking utang na loob sa kanya si RK dahil sa simpleng galaw na ginawa nito kanina.

“O, ano, Richard Kier? Tititigan mo na lang ba 'yan habang pinapalakpakan ng ibang kalalakihan diyan, o tatayo ka na at lalapitan ang future girlfriend mo?”

Si RK, na kanina pa tila na-hypnotize sa bawat galaw ni Jace—sa bawat pag-indak nito na tila ba walang ibang tao sa paligid—ay unti-unting natauhan sa panunukso ng mga kaibigan. Ang kaninang inis at pagod dahil sa sunud-sunod na sermon ng ama tungkol sa negosyo at sa pilit na pagpapakilala sa isang babae ay parang bula na naglaho. Tuluyang napalitan iyon ng isang mainit, agresibo, at matinding pagnanais na ngayon lang pumitik sa kanyang sistema.

Tumayo si RK mula sa pagkakasandal sa sofa, mariing inayos ang suot na damit, at matatag na tinapunan ng tingin ang direksyon kung nasaan si Jace. Para bang siya ang mandirigmang maninila at si Jace ang nag-iisang premyo na kailangan niyang angkinin ngayong gabi.

“Manood kayo diyan,” seryosong sagot ni RK sa mga kaibigan, bagama't bakas ang isang mapanganib at pilyong ngiti sa gilid ng kanyang mga labi. “Ako ang bahala.”

Habang papalapit si RK, biglang hinila ni Mia si Joseph patungo sa dance floor, kaya naging tatlo tuloy silang sumasayaw sa gitna. Sina Mia at Jace ay magkaharap na nag-iindak, at sa isang masayang hudyat ay iniikot ni Mia si Jace habang si Joseph ay nakahawak nang mahigpit sa baywang ng nobya mula sa likod.

Ngunit saktong-sakto sa pag-ikot na iyon, isang pamilyar, matatag, at mainit na braso ang sumalo kay Jace.

Agad namang hinapit ni RK ang baywang ni Jace; mas nilapit pa ito nang husto para hindi matumba sa gitna ng siksikang dance floor. Napatingin si RK nang diretso sa mga mata ni Jace, at kitang-kita ang pagkabighani sa mukha nito. Dahil sa matinding gulat at sa tama na rin ng alak, kusa namang pumulupot ang mga braso ni Jace sa leeg ni RK upang hindi matumba. At dahil matangkad si Jace at nakasuot pa ng high boots, halos pantay na ang kanilang mga mukha.

"Hi," wika ni RK, mababang at halos pabulong na boses na sapat na para marinig sa pagitan ng malalakas na tugtog. "I'm RK. What's your name?"

Natigilan si Jace nang ilang sandali, tsaka mahinang natawa habang nakatingin nang diretso sa mga mata ng lalaking nagpadala ng tequila sunrise kanina.

"RK? The drink giver?" natatawang sambit ni Jace, bahagyang inilayo ang mukha para makita nang maayos ang hitsura nito. Isang nakakalokong ngiti ang sumilip sa kanyang mga labi bago siya nagpakilala, "JM."

Nang walang pag-aalinlangan, isinandal ni Jace ang kanyang mukha sa leeg ni RK, humihinga nang malalim habang dinadama ang init ng matipunong katawan nito at ang pamilyar na amoy ng mamahaling pabango ng lalaki.

Sa kabilang table naman, hindi na napigilan nina Elijah, Enzo, at Brix na mag-apiran at magtawanan sa tagumpay ng kaibigan.

“That's my boy, RK!” sigaw ni Elijah habang tuwang-tuwang pinapanood si RK na nakuha agad ang puwesto nang walang kahirap-hirap.

Natawa rin si RK at naramdaman ang kakaibang kiliti at init sa kanyang dibdib dahil sa pamimilosopo ni Jace. Hindi na siya nagpatumpik-tumpik pa; sa puntong ito, alam niyang lumalalim ang koneksyon nila at hinding-hindi na niya ito sasayangin.

"Can I have your number?" tanong ni RK habang nakatitig nang diretso sa mga mata ni Jace. Halata ang pagpupursigi sa bawat salita.