XLe sampang, tout illuminé de lanternes rouges, nous attendait à l’embarcadère du bagne. Une Chinoise, au visage rude, vêtue d’une blouse et d’un pantalon de soie noire, les bras nus, chargés de lourds anneaux d’or, les oreilles ornées de larges cercles d’or, tenait l’amarre. Clara sauta dans la barque. Je la suivis.
– Où faut-il vous conduire ? demanda la Chinoise, en anglais. Clara répondit d’une voix saccadée et qui tremblait un peu :
– Où tu voudras… n’importe où… sur le fleuve… Tu le sais bien…
J’observai alors qu’elle était très pâle. Ses narines pincées, ses traits tirés, ses yeux vagues exprimaient de la souffrance… La Chinoise hocha la tête.
– Oui !… oui… je sais… fit-elle. Elle avait de grosses lèvres rongées par le bétel, de la dureté bestiale dans le regard. Comme elle grom
