Mis Guardaespaldas Alfa Del Hockey

CAPÍTULO 1: PARA EVAN

#BEN

El acónito ardía como tragar un puñado de ceniza caliente y virutas de plata. Apoyé la frente contra los azulejos fríos y cubiertos de grafitis del baño de la gasolinera y conté las grietas de la lechada hasta que las ganas de vomitar disminuyeron. Trescientos dólares por un solo vial. Trescientos dólares para silenciar a mi lobo durante exactamente setenta y dos horas. Trescientos dólares para borrar el aroma suave y floral de un Omega y reemplazarlo con el almizcle apagado y olvidable de un Beta. Era el veneno más caro que había consumido por voluntad propia, y me quedaban exactamente seis viales en mi bolsa de deporte, guardados entre los cordones de repuesto de Evan y una fotografía de nosotros en el lago cuando teníamos doce años.

Cuando el ardor finalmente se convirtió en un entumecimiento espeso que recorría mis venas como jarabe, me enderecé. Mi reflejo en el espejo parecía una historia de fantasmas. Había usado tijeras de cocina a las tres de la mañana para cortar más de treinta centímetros de mi cabello oscuro, y las puntas desiguales sobresalían ahora bajo un gorro n***o como plumas de un ave ahogada. Mi rostro era el de Evan, suavizado en los bordes. Los mismos ojos grises del color de una tormenta de invierno sobre el territorio de Greymarch. La misma mandíbula afilada que nuestra madre solía trazar con el pulgar y llamar “la hoja Calder”. Pero mis labios eran más llenos, mis pestañas más largas, y bajo la sudadera gruesa y la faja de compresión que aplastaba mis costillas con cada respiración, yo era todo lo que Evan no era.

Evan estaba en una cama de hospital a sesenta kilómetros de distancia, con su lobo hecho un ovillo silencioso e inaccesible en el fondo de su mente, mientras una máquina respiraba por él. Los médicos lo llamaban “retiro traumático del lobo”, una condición rara en la que una Orden Alfa o un estrés psicológico extremo obligaba al lobo a esconderse tan profundamente que el cuerpo humano comenzaba a apagarse. No sabían si despertaría. No sabían si su lobo volvería a aullar.

Yo sí sabía lo que había pasado. Alguien en la Academia Westwood Howlerton había acosado a mi hermano hasta quebrarle el espíritu. Evan había vuelto a casa por el fin de semana largo, pálido y en silencio, y se desplomó en la cocina antes de poder decirme quién había sido. La escuela no tenía idea de que estaba en coma. Creían que simplemente se había ausentado por asuntos familiares. Y pensaba mantenerlo así hasta encontrar al monstruo responsable y arrancarle la verdad de la garganta.

Me puse la sudadera por la cabeza, cargué la bolsa de hockey de Evan al hombro y salí al frío de octubre.

La Academia Westwood Howlerton se alzaba en el bosque de Adirondack como una fortaleza construida por antiguas fortunas de lobos y consagrada con plata. Agujas góticas rasgaban el cielo gris. Portones de hierro forjado rematados con puntas de plata brillante advertían a todo cambiante que cruzara que ese era un terreno sagrado y neutral. El edificio principal estaba flanqueado por pinos antiguos cuyas ramas, moldeadas por décadas de viento, parecían hocicos aullando. Incluso el aire olía distinto allí, frío y limpio, mezclado con el lejano aroma de lobo y el filo helado de la pista.

El estacionamiento era un mar de SUV y camionetas caras cubiertas con sigilos de manada. Reconocí de inmediato el emblema de Ironmaw, un cráneo de lobo con un palo de hockey entre los dientes, pintado en casi la mitad de los vehículos. Ironmaw dirigía esa escuela como la sangre vieja dirige todo. Habían mantenido el poder en Westwood durante tres generaciones, y no apreciaban a forasteros como Evan Calder, un lobo de Greymarch con más talento bruto que conexiones políticas, patinando en su hielo y robándoles el protagonismo.

Ajusté el gorro más abajo sobre la frente y obligué a mis hombros a tensarse. Camina como Evan. Cabeza en alto pero sin desafiar. Mirada al frente pero sin sumisión. Eres un Beta. Perteneces aquí. Estás aquí para jugar hockey y encontrar a un acosador. Nada más.

Avancé apenas unos pasos hacia el complejo deportivo antes de que un peso sólido y cálido chocara contra mí desde un lado y casi me hiciera caer sobre el pavimento helado.

El instinto aulló a través del acónito. Mi lobo, la pequeña criatura gris a la que mi madre había llamado Niebla Suave, se agitó débilmente contra la jaula química en mi sangre, desesperada por salir y protegerme. Me sostuve en un poste de hierro frío y me giré, con el corazón golpeando tan fuerte contra la faja que vi estrellas.

—¡Gracias a la Luna, estás vivo!

La voz era como miel tibia y lluvia de verano. Pertenecía a un joven que era al menos diez centímetros más alto que yo, con cabello castaño despeinado que caía sobre una frente marcada por una cicatriz tenue cerca de la sien. Sus ojos tenían el color de piedras de río pulidas, y su sonrisa era tan sincera que mi pánico comenzó a retroceder sin permiso. Un tatuaje de la manada Riversong asomaba desde el cuello de su chaqueta, una línea azul que parecía agua en movimiento. Su olor me alcanzó un instante después, limpio y brillante, como cedro y nieve fresca, con algo dulce debajo que hizo que mi estómago se tensara por razones que no tenían nada que ver con el acónito.

—Pensamos que te habías transferido —continuó, pasando un brazo amistoso por mis hombros. Su peso era cálido y firme, y tuve que luchar contra el impulso de apartarme—. O que habías muerto. O que te habías metido a un monasterio en las montañas. Tu teléfono ha estado apagado dos semanas, Ev. El entrenador estaba a punto de enviar rastreadores de Ironmaw tras de ti. Estuve a punto de ir a aullar fuera de tu apartamento como un completo idiota.

Abrí la boca. Mi voz era la parte más difícil del disfraz. Había practicado durante semanas para hacerla más grave, hablando desde el pecho, pero bajo presión quería quebrarse y traicionarme.

—Cosas familiares —logré decir. Las palabras salieron bajas y ásperas, casi convincentes—. Mi madre necesitaba ayuda.

Su ceño se frunció con preocupación real. —¿Todo está bien?

Mi hermano gemelo está en coma porque alguien en esta escuela torturó a su lobo hasta silenciarlo, y me estoy envenenando todos los días para poder usar su ropa y descubrir quién fue.

—Ya está bien —dije—. Solo fue un mal momento.

La mentira sabía como tragar acónito otra vez.

Apretó mi hombro una vez, un gesto amistoso de manada, y me soltó. —Bueno, elegiste un momento increíble para volver. Las pruebas para el equipo del torneo son mañana por la mañana. El entrenador hará un partido de contacto completo. ¿Listo para mostrarles a esos brutos de Ironmaw cómo corre un Greymarch?

Pruebas. Contacto completo. No había patinado de forma competitiva en dos años. Había jugado en estanques congelados con Evan cuando éramos niños, persiguiendo un disco gastado bajo la luz de la luna mientras nuestros lobos se mordían los talones. Pero nunca había llevado equipo completo, nunca había recibido un golpe, nunca había estado en un círculo de saque mientras un estadio entero de lobos aullaba por sangre. Y mañana tendría que hacer todo eso sin los instintos de mi lobo.

—Nací listo —dije, y sonó casi como mi hermano.

Él sonrió otra vez, y algo en mi pecho dolió con un sentimiento que no pude nombrar. Culpa, tal vez. O deseo. O la simple y devastadora realidad de que ese chico, ese lobo dorado con su sonrisa fácil y su aroma cálido, había sido el mejor amigo de Evan y yo le estaba mintiendo.

—Soy Maddox, por cierto. Maddox Hale. Por si te golpeaste la cabeza mientras estabas fuera y olvidaste el nombre de tu mejor amigo —Me guiñó un ojo, con un encanto tan natural que sentí calor subir por mi cuello bajo el gorro—. Vamos. Te acompaño al vestuario. El Capitán ha estado de mal humor toda la semana. Algo sobre disciplina y cohesión de manada. Va a querer verte de inmediato.

El Capitán. El nombre se asentó en mi estómago como una piedra fría.

Japheth Vorn.

Había hecho mi investigación en la sala de espera del hospital, revisando los archivos de hockey de Westwood en mi teléfono mientras el ventilador de Evan siseaba de fondo. Heredero de Ironmaw. Ejecutor sobre el hielo. Se decía que poseía una Orden Alfa tan poderosa que una vez obligó a un rival a soltar los guantes y someterse en medio del juego sin tocarlo. Era el tipo de lobo que otros Alfas evitaban, cuya sola presencia hacía que el aire se volviera más pesado.

Maddox ya caminaba hacia las puertas de la pista, hablando con facilidad sobre combinaciones de líneas y una nueva máquina para afilar patines que, según decía, podía dejar un filo lo bastante agudo como para cortar plata. Yo lo seguí con piernas que no sentía del todo mías, mi lobo gimiendo bajo el veneno, y crucé las pesadas puertas hacia el aire frío y sagrado de la pista.

El olor me golpeó primero. Hielo. Sudor. El tenue rastro metálico de las cuchillas. Y debajo de todo, el inconfundible aroma de lobo, complejo y superpuesto, como cien historias escritas en olor.

Entonces lo vi.

Japheth Vorn estaba solo en el centro del hielo, una figura imponente con un jersey n***o de práctica de Ironmaw. No patinaba. Simplemente estaba de pie, inmóvil, con la espalda ancha hacia nosotros y las manos entrelazadas detrás como un soldado en inspección. Su cabello oscuro estaba corto. Sus hombros tensaban la tela. Incluso quieto, irradiaba una violencia contenida que hizo erizar el vello en mi nuca.

Maddox juntó las manos alrededor de la boca y gritó hacia la pista vacía. —¡Capitán! ¡Mira quién decidió aparecer por fin!

Japheth Vorn se giró.

Olvidé cómo respirar.

Sus ojos eran del color de un cielo de invierno antes de una tormenta, grises pálidos e impenetrables. Se posaron en mí desde el otro lado de la pista y no se movieron, afilados como una hoja en mi garganta, y sentí el acónito en mis venas volverse agua helada. Sus fosas nasales se abrieron una sola vez, un gesto sutil y depredador que hizo que el estómago se me hundiera.

No puede olerme. El acónito está funcionando. Tiene que estar funcionando. Pagué trescientos dólares por este veneno y no voy a dejar que falle.

Pero no apartó la mirada. Inclinó la cabeza despacio, como un lobo evaluando algo que no encajaba en su territorio. Luego patinó hacia la barrera donde yo estaba, cada zancada larga y poderosa, cortando el hielo con una gracia que desmentía su tamaño.

Cuando se detuvo, estaba lo bastante cerca para que pudiera ver la cicatriz blanca que partía su ceja izquierda. Lo bastante cerca para ver la sombra de barba en su mandíbula. Lo bastante cerca para que su aroma me envolviera por completo, humo de pino, hierro frío y el almizcle abrumador de un Alfa dominante.

Mi lobo se agitó bajo el acónito, y por un instante traicionero, intentó responderle.

—Evan Calder —dijo. Su voz era grava sobre hielo—. Llegas tarde.

No lo sabe. No puede saberlo. Soy Evan Calder. Soy un Beta. Estoy aquí para jugar hockey.

—Lo siento —dije—. Cosas familiares.

Sus ojos se entrecerraron. No había calidez en ellos, ni bienvenida, ni rastro de la facilidad que Maddox había mostrado. Solo esa mirada lenta que me hacía sentir como una presa atrapada.

—Equípate —dijo al final. Se impulsó hacia atrás sin esperar respuesta—. Te has perdido dos semanas de entrenamiento. Harás suicidios hasta que yo diga que pares.

Maddox soltó un silbido bajo a mi lado. —¿Ves? Humor.

Pero yo no lo escuchaba. Miraba la espalda de Japheth Vorn mientras se alejaba, pensando en cómo había reaccionado al olerme. En cómo sus ojos se habían detenido un segundo de más en la curva vulnerable de mi cuello.

No sabía quién era yo. Todavía.

Pero en una escuela llena de lobos, la sospecha era un veneno lento, y yo acababa de tragar la primera dosis.