บรรยากาศภายในห้องประชุมลับชั้นบนสุดของภัตตาคารจีนเก่าแก่เต็มไปด้วยความอึดอัด ควันซิการ์ราคาแพงลอยคละคลุ้งผสมกับกลิ่นอายของอิทธิพลมืด
ปานชีวา ในชุดเดรสเกาะอกสีดำกำมะหยี่เรียบหรู นั่งตัวเกร็งอยู่ข้างกาย เลโอ เมอร์ตัน ที่หัวโต๊ะ รอบข้างรายล้อมไปด้วยชายชราเชื้อสายจีน 5 คน ซึ่งเป็นสมาชิก 'สภาสูง' หรือหุ้นส่วนอาวุโสของเครือ The Golden Dragon
สายตาดูถูกเหยียดหยามถูกส่งมาที่วาอย่างเปิดเผย โดยเฉพาะจาก 'เจ้าสัวหวัง' ชายชราหัวล้านพุงพลุ้ย ผู้มีอิทธิพลอันดับต้นๆ
"เลโอ... อั๊วได้ยินว่าลื้อจะแต่งงาน อั๊วก็ดีใจ..." เจ้าสัวหวังเอ่ยขึ้นพลางพ่นควันบุหรี่ "แต่นึกไม่ถึงว่านายหญิงของตระกูลเมอร์ตัน จะเป็นแค่... เด็กชงเหล้า"
คำว่า 'เด็กชงเหล้า' ถูกเน้นเสียงอย่างจงใจ วากำมือแน่นใต้โต๊ะ พยายามเชิดหน้าไว้ไม่ให้ใครเห็นความอ่อนแอ เลโอสอนเธอแล้วว่า 'ถ้าก้มหัวให้พวกมันเห็น มันจะขี่คอเราทันที'
"เธอชื่อปานชีวา... แล
