Помощница.

Глава 4-1.

Мне удалось немного поспать, когда,

проснувшись, поняла, что ужасно хочу есть. После скудного завтрака в доме тетки во рту не было и маковой росинки. Роланд еще не вернулся, но у меня оказалось с собой немного

денег, и я решила спуститься вниз и купить себе еды.

Заметив мое намерение уйти, Мрак поднялся и заторопился за мной, выполняя свою роль сторожа. Я попыталась было оставить пса в

комнате, но его недовольный взгляд и предупреждающее опасное рычание сказали мне, что это будет большой ошибкой. А потому вздохнув, выпустила волкодава и, заперев двери, направилась к лестнице, ведущей на первый этаж.

Еще на спуске услышала шум и гомон голосов, доносившиеся из зала. Видимо, сегодня у нашего хозяина Бруша был наплыв посетителей. Так и оказалось. В зале было яблоку некуда упасть. Девушки-разносчицы ловко сновали между столами, а сам хозяин

стоял у прилавка, разливая пиво из огромной бочки, и при этом довольно ухмылялся.

Оглядевшись, мы с Мраком направились к нему, причем псина то и дело осматривалась по сторонам, явно продолжая охранять меня от

неизвестной опасности. Увидев нас, Бруш улыбнулся еще шире и, поставив несколько кружек с пивом на разнос, замер в ожидании.

- Чего желает панна? -— спросил он услужливо, едва мы оказались рядом.

Я улыбнулась в ответ, а Мрак оскалил зубы. Дружелюбия в этом чудовище было ни на грамм, впрочем, Бруш только покосился на пса и снова перевел взгляд на меня.

- Панна хочет пообедать, - ответила я на его молчаливый вопрос.

- Конечно же! — хозяин чуть поклонился. - Собачку тоже покормить изволите? - уточнил

он и я опустила взгляд на Мрака. Он уставился на меня, а после неожиданно кивнул, словно одобряя предложение мужичка.

- Видимо, да, - проговорила тихо.

- У меня есть птица, есть мясо с овощами, и запечённый кролик с картофелем, - начал перечислять блюда Бруш. Тут его снова отвлекли - за пивом пришла одна из разносчиц. Девушка бросила на меня насмешливый взгляд, полный превосходства, и наклонилась к Брушу.

- Тут два парня просят к пиву соленой рыбки, - сказала она, - скажите Умиру, пусть принесет.

- Несомненно, солнышко мое, - ответил хозяин таверны, при этом глядя на полушария «солнышка», едва не выпадавшие из лифа платья. Мне стало смешно. Девица откровенно

соблазняла своего хозяина, или просто глупо флиртовала. Бруш отдал «солнышку» пиво и снова повернулся ко мне.

- Прошу прощения, панна, - сказал он, - так что изволите откушать?

Признаюсь, мне сейчас было все равно, что есть. В животе водили хоровод пустота и голод, и я назвала первое, что вспомнила из озвученного меню. Бруш кивнул и покосился на пса.

- А ему каши или костей?

Судя по недовольному ворчанию Мрака, я поняла, что ни того ни другого пес не желает. Не зная, чем Роланд кормит своего четвероногого

друга, я присела на корточки перед псом и произнесла:

- Каша? - в ответ тишина.

- Курица? - уточнила.

- Жареное мясо? - псина одобрительно

заворчала, и я, довольная своей смекалкой, встала во весь рост.

- Мой мохнатый друг будет большой кусок прожаренного мяса, - Бруш улыбнулся.

- Панна будет обедать в зале? - уточнил он.

Я покачала головой. Находиться среди мужчин мне, пусть даже выглядевшей толстой и далеко не юной, как-то совсем не хотелось, и я попросила принести нам все в комнату.

- Я скажу девочкам, все доставят, - Бруш снова вернулся к пиву, а когда спросила у него про оплату, отмахнулся, мол, все оплачено.

«Роланд», - догадалась и не сдержала улыбки.

Здание Круга находилось далеко от центра, но ведьмак нашел его без особого труда, да и сами ведьмы не сильно скрывались. На широкой

вывеске красовалось изображение спирали и метлы, и Роланд хмыкнул, глядя на огромный дом, где собирались местные вештицы (старое

название ведьм - прим. автора). От самого здания волнами исходила охранная магия и Роланд долго всматривался в руны, вырезанные на ступенях и стенах. Невидимые для взора простого человека, они

предупреждали знающего о том, что дом находится под защитой и так просто в него не войти.

Привязав своего коня, ведьмак поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Ему открыла молодая девушка. Оглядела мужчину с ног до головы и хмыкнула.

- Ведьмак!

Роланд кивнул.

- Что ты здесь делаешь? — спросила она недовольно. - Разве не знаешь, что наши Сестры недолюбливают ваш род?

- Знаю, - кивнул мужчина, - но разве между нашими кланами сейчас не мир? - и чуть прищурил карие глаза.

- Мир, - согласилась она с неохотой.

- Тогда сообщи обо мне вашей Старшей, - велел Роланд. - Скажи, у меня дело есть, да добавить не забудь, что я пришел разузнать о гибели

одной из ваших сестер, что княжескую дочку спасти пыталась.

Девушка нахмурилась.

- Хорошо, - произнесла она и, не пригласи ведьмака в дом, закрыла дверь перед его носом, оставив дожидаться на крыльце. Впрочем, Роланд на это не обиделся. Прислонившись к деревянным перилам, он скрестил на груди руки и принялся терпеливо ждать, пока за ним не придут. В том, что Старшая Ведьма даст разрешение войти, он

почти не сомневался, если же нет...

«После подумаю, если откажут», - сказал себе мысленно Роланд и отчего-то вспомнил о ещё одной ведьме, что сейчас дожидалась его в

таверне. Мрак должен был охранять ее, и ведьмак не переживал по этому поводу. Ему просто было интересно, догадается ли она про чудище, что приходит по ночам к княжне

Есеславе?

Дверь скрипнула, отрывая Роланда от его размышлений, и на пороге появилась уже другая ведьма. Она была старше и явно опытней. Кто-то из средних сестер, не меньше. Темноволосая, едва за тридцать, с выразительным взглядом и поджатыми губами, ведьма оглядела мужчину с нескрываемым

любопытством, а затем распахнула перед ним двери.

- Сестра Агнешка ждет тебя, - говорившая сделала шаг в сторону, пропуская мужчину в дом и, закрыв за ним дверь, добавила, - идем, я

провожу тебя.

Роланд молча кивнул и проследил взглядом за ладной фигурой темноволосой ведьмы. Она направилась к лестнице, и мужчина последовал за ней.

Дом, принадлежавший ведьмам Круга, был богато обставлен. Даже княжеские хоромы показались Роланду бедными в сравнении с тем великолепием, что окружало сестер. Под ногами, даже на лестнице, богатые ковровые дорожки, всюду золотые канделябры с горящими свечами, что в полумраке придавало

еще больше загадочности интерьеру. Роланда не удивило то, что все шторы на окнах были задернуты, а ставни закрыты. Ведьмы, особенно самые старые, не жаловали солнечный свет. Он раздражал их глаза и сушил кожу и, судя по тому, что в доме было темно, здесь находилась одна из старейших ведьм страны. Роланд, конечно, ожидал встречи с кем-то из ведьм, но не с такой древней.

Они все поднимались и поднимались. Казалось, лестница была бесконечной. Не иначе, действовала магия, но ведьмак и виду не подавал, что чувствует, как она давит на него в

этом полумраке. Ощущение было такое, словно нырнул в глубину и продолжаешь опускаться, а давление нарастает, грозя размозжить тебе

голову. Но вот, наконец, впереди вспыхнул свет, и провожавшая Роланда ведьма поднялась на пролет второго этажа, после чего оглянулась на мужчину с лукавым блеском в глазах.

- Пришли! - она определенно знала, как действует эта лестница на ведьмаков. У Роланда начала болеть голова, словно кто-то надел на лоб стальной давящий обруч, какие

обычно используют при пытках. Ощущение не из самых приятных.

- Как самочувствие? - не удержалась от издевки красавица.

- Сносно, - он потянулся к своему поясу и достал одно из зелий. Откупорил, сделал глоток и мир

для него вмиг изменился. Его провожатая оскалилась, превратившись в древнюю старуху.

От былой красоты остались лишь

воспоминания. Сморщенная кожа, седые клочья волос на голове, тусклые злые глаза. Зато полностью исчезла головная боль и развеялся морок, окружавший ведьмака. Дом оказался просто домом, а не сокровищницей, а лестница за спиной насчитывала всего

тринадцать ступеней.

- Зачем? — прошипела она, заметив перемену во взгляде мужчины.

- Давно пора было это сделать, - усмехнулся Роланд, - мой учитель всегда говорил мне - не доверяй ведьмам, они всегда попытаются

забрать твою силу, - и посмотрел в выцветшие глаза старухи, - ты пила мою магию, пока мы поднимались. Разве так поступают гостеприимные хозяйки?

Ведьма фыркнула и вскинула руки. Роланд продолжал стоять, спокойно глядя на ее ногти в одно мгновение превратившиеся в острые когти. Старая дама определенно хотела

напасть, когда, словно гром среди ясного неба, дом наполнил женский голос:

- Даже не думай, Эвка! - и ведьма застыла на месте, так и не совершив броска.

Роланд усмехнулся.

- В моем доме никто не обидит гостя, пока я не позволю, - Продолжил голос. Ева опустила руки, втянув опасные когти, и приняла свой обычный

вид старухи, что, кажется, того и гляди, отдаст богам душу.

- Иди за мной, - даже не посмотрев на Роланда, Ева шагнула к двери, из-под которой пробивался мягкий свет. Двери открылись, едва она подняла вверх ладони, и ведьмак хмыкнул, оценив магию женщины.

Комната, в которую он вошел, была ярко освещена мягким светом свечей. Здесь был туалетный столик с огромным зеркалом, тахта, украшенная множеством ярких подушечек, камин на полстены, на полу мягкий толстый ковер, а на стенах картины с изображением

красивых полуобнаженных девушек,

танцующих в ритуальном круге. Роланд скользнул взглядом по обстановке и остановил его на женщине, восседавшей в широком

кресле напротив камина. Она смотрела на него и держала в руке бокал, наполненный алой жидкостью. И ведьмак не совсем был уверен,

что это вино.

Женщина была хороша, а морок наложен столь талантливо, что Роланд едва разглядел морщины на ее лице и седину в волосах. Не помогло даже зелье, принятое минуту назад.

- Эвка, оставь нас, - велела ведьма и взмахом руки отпустила сестру. Ева поклонилась и закрыла за собой двери, но Роланд мог бы поклясться, что при этом осталась

подслушивать и подглядывать.

- Роланд, - с улыбкой обратилась Агнешка к ведьмаку, а затем резко выкинул руку вперед, и какая-то призрачная сила ударила в двери.

Ведьмак услышал чей-то стон и глухой удар, словно кто-то упал.

- Она делает это из преданности, - посмотрев в глаза Роланду, проговорила Агнешка. - Они боятся, что ты можешь причинить мне вред, но мы-то оба знаем, что это невозможно.

Роланд улыбнулся.

-Ты знаешь мое имя? - спросил мужчина.

- А как же, - ответила Старшая Сестра, - вас не так уж и много осталось! Как, впрочем, и нас.

- Я пришел как друг, - сказал он и добавил, - сегодня.

- Я так и поняла, - Агнешка кивнула, - потому и велела пустить в дом. И даже знаю, что за причина привела тебя сюда.

- Тогда наш разговор не будет долгим.

Агнешка склонила голову соглашаясь.

- Присаживайся, охотник, - она указала рукой на тахту, - в ногах правды нет.

Роланд покосился на подушки, а затем

приблизился к диванчику, одним взмахом сдвинул всю расписную красоту в сторону и лишь после этого сел.

- Итак, ты взялся за дело княжны, - проговорила Старшая Сестра. Она не спрашивала. Она утверждала.

- Как видишь, госпожа, - Роланд старался быть учтивым. Несмотря на кажущуюся слабость, эта ведьма была сильна, даже может быть

слишком сильна для него и без подготовки с подобной тягаться он бы не рискнул.

- Я расскажу тебе все, что знаю, - Агнешка переплела руки на груди. - А там уж сам суди, что да как. Наша сестра приняла предложение князя Казимира и отправилась в его дом, чтобы помочь юной княжне. Она подозревала, что к Есеславе по ночам приходит вампир, а после, узнав о прерванной беременности девушки,

догадалась, что это мертвый младенец пьёт мать.

- Игоша, - кивнул Роланд и добавил, - я сперва и сам так подумал, но все оказалось куда сложнее, когда я узнал, что погибла одна из сестер Круга. И это совсем не Игоша!

-Ты прав, любая из нас легко бы справилась с тем существом, - кивнула ведьма. — Здесь замешано нечто более сильное и опасное для нас.