Trapped by Four

Kabanata Tatlo: Regalo Mula sa Isang Bastos

Ang susunod na dalawang linggo ay ginalaw ng tuluyan. Tulad ng plano ko. Mayroon lamang isang insidente pa sa aking locker. Sa taong ito sinulat ng isang tao ang 'Maligayang Kaarawan Tabachoy', sa aking kaarawan, na ngayon. Biyernes na at ang locker ko ang unang bagay na aking nakita ng umaga. Napaiksi lang ang mga mata ko nang makita ko iyon at kumuha ako ng puting eraser sharpie na binili ko. Sinulat ko ang 'Maraming Salamat!' at hindi ko ito iniulat. Ano nga ba ang silbi?

Sa totoo lang, maganda ang aking pakiramdam. Mga salita lang iyon. Ang mga gawa at salita ng dalawang taong minahal ko ang mas nasaktan ako. Dahil hindi ko na sila minahal, mas kaunti na lang ang epekto sa akin. At wala akong ideya kung sino ang nagiiwan ng mga maliliit na love notes para sa akin. Matapos kong kunin ang aking mga gamit, pumasok ako sa aking unang klase at umupo sa parehong puwesto na iniupo ko mula noong unang araw.

Si Ginoong Douglas ay nakaupo sa likuran ng kanyang mesa na nakatitig sa mga papel sa harap niya. Siya ay isa na sa aking paboritong guro. Biniyayaan pa nga ako ni Ginoong Douglas ng mga paksa na pagpilian para sa aking sanaysay. Sinabihan niya akong magpatuloy at huwag magmadali dahil may mga ilang buwan pa bago ito ipasa. May kinalaman daw sa mga bata na sobrang pasensyoso at hindi maganda ang kalabasan kapag minadali.

"Magandang umaga Ginoong Douglas." Masaya kong sabi.

"Magandang umaga Millie at maligayang kaarawan." Sinabi niya sa akin.

Napangiti ako sa kanya. "Salamat."

"Teacher's pet." Bulong ng isang boses na babae.

Bakit siya maaga sa klase?

Nagkulimlim ang mukha ni Ginoong Douglas ngunit binigyan ko siya ng kumpiyansa sa pamamagitan ng isang ngiti. Sa kabutihang palad, pinabayaan niya iyon at umupo ako. Sinabi ni Ginoong Douglas na kinailangang kumuha siya ng isang bagay mula sa lounge ng mga guro at babalik siya agad. Dito niya naisipang palitan ang kanyang pangkaraniwang puwesto at umupo sa tabi ko.

"Narinig ko na kaarawan mo ngayon, tabachoy." Sabi niya at hindi ko siya pinansin. "Oof, dapat ba'y sinabi ko bang tabachoy?" Tanong niya na may halakhak.

Binaling ko ang aking ulo sa kanya. Ang platinum blonde na buhok ni Milinda ay naka-ponytail at umabot hanggang sa likod nito. Napaligiran ng eyeliner ang kanyang mga asul na mata. Naka-uniporme siya bilang isang cheerleader dahil may laro mamaya.

"Ikaw ba ang nagiwan sa akin ng magandang mensahe sa aking locker?" Matamis kong tinanong.

Mukhang nagulat si Milinda sa sandaling iyon. Matapos lahat, hindi ko pa sila sinagot nang kalaban nila. Palagi akong umiiyak o tumatakbo noon. Ngayong taon, hindi na ako magiging kahina-hinala. Gusto nila ng laban, laban ang ibibigay ko sa kanila.

"Magandang talaga? Ang tawagin ka ng tabachoy ay hindi ko masasabing maganda." Sabi niya.

Tumango na lang ako sa kanya at muling bumalik sa aking notebook.

"Ganito na lang, hindi ko tiyak kung narinig mo, pero si James at ako ay nagde-date na ngayon." Sabi niya sa akin.

"Bilanggong bilanggo." Biniro ko kahit hindi ko siya tinitingnan.

"Salamat. Gusto ko lang na malaman mo para walang sama ng loob sa atin." Sabi niya na tila bored.

Pumipiho ako habang patuloy sa pagsusulat. "Maniwala ka sa akin, may sama ng loob sa atin Milinda." Pagkatapos ay tumingala ako upang makipag-ugnay sa kanyang mga asul na mata. "Ngunit wala itong kinalaman kay James. Sana ay masaya kayo sa isa't isa, totoo." Pagkatapos ay umupo ako sa aking upuan. "Bagamat, ito lang ang nagpapaisip sa akin kung anong klase ng kaibigan ka." Sabi ko habang pinagsasaliksik siya ng aking tingin.

Naging isang sneer ang mukha ni Milinda. "Ano bang ibig mong sabihin?" Tanong niya.

Tuminag ako ng balikat. "Duda ako kung natutuwa si Vanessa sa bagong nobyo mo." Sinabi ko.

Ngumuso si Milinda. "Kasi hindi mo ginawa iyong parehong bagay." Akusahan niya.

Hindi nga, pero sige.

"At tingnan mo kung anong nangyari sa akin." Sabi ko at ngumiti nang mapalang mukha niya.

Bago pa makasagot si Milinda, bumalik na si Ginoong Douglas at sinimulan ang klase. Napilitang umupo si Milinda sa puwesto na inilipat niya para sa natirang klase. Walang problema sa akin ang magsipagtutok ng atensyon ngunit malinaw na nahihirapan ang cheerleader. Ilan beses niyang sinubukang ipasa sa akin ang kanyang mga sulat at tuwing iyon ay itatapon ko ito sa basurahan na nasa harapan ko.

Gusto kong sabihin na hindi ako natuwa na ginigiliw si Milinda, pero natutuwa ako. Naganda. Gayunpaman, hindi ko ito ipagpapatuloy. Hindi ako isang bully tulad nila. Hindi pa nga ako magsalita kung hindi sana iniiwasan ako ni Milinda. Kaya nang tumunog ang kampana at subukang hintuin ng cheerleader at kausapin ako, binalewala ko siya at nagmadali sa aking susunod na klase.

"Maligayang kaarawan Millie!" Halos may sigaw na sabi ni Mrs. Gibbson nang lumabas ako sa pintuan.

Tumingin ako sa dalawang birthday balloons at isang cute na maliit na teddy bear na nasa aking karaniwang puwesto. Isang malapad na ngiti ang lumitaw sa aking mukha nang makita ko iyon. Lumapit ako sa mga regalo at niyakap ang teddy bear.

"Salamat ng marami, napakasweet ninyo po." Sabi ko kay Mrs. Gibbson at pinaikling yakap.

"Gusto mo bang sirain ang mga lobo bago dumating ang sinuman?" Tanong niya at napatingin ako sa kanya ng kakaibang tingin.

"Bakit ko naman gusto iyon?" Tanong ko sa kanya.

Isang maliit na yuko ang ibinigay sa akin ni Mrs. Gibbson. "Alam ko kung gaano ka malupit ang mga teenager. Ayaw kong may mangbuking sayo." Sabi niya.

Tiningnan ko siya ng walang gana. "Nakita mo ba ang locker ko kanina umaga?" Tanong ko habang umupo sa istulong.

"Kinausap ko ang janitor tungkol dito at ang principal." Sabi niya sa akin.

Kinuha ko ang aklat ko mula sa aking backpack at inilagay sa aking mesa.

"At paano iyon sa'yo?" tanong ko sa kanya.

Nagtungo si Mrs. Gibbson sa pagkairita. "Kumalat kaya? Nang sabihin ko iyon, hindi niya mukhang interesado." Sabi niya sa akin.Tumango ako. Ang Principal Melrose ay lolo ni James. Hindi siya interesado sa pang-aapi. Hindi ko sinabi sa mga magulang ko o nagreklamo nang direkta sa kanya kaya inignore niya lahat. Tawag ni Caleb sa kanya ay walang silbi at sang-ayon ako. Wala talagang punto ang humingi ng tulong sa kanya.

"Siguro sanay na siya." Sabi ko.

"Hindi ibig sabihin na tama iyon Millie." sabi ni Mrs. Gibbson.

Tumingin ako mula sa aking aklat at nakita ko ang kanyang galit na mukha.

"Isang bagay lang ang naging epekto nito sa akin, ginawa nila ako na mas matatag." Sabi ko at saka tiningnan ang aking notebook. "Hindi ako malulungkot kahit na tirahin ako ng mga bata dahil sa mga regalo. Masaya ako na naalala niyo at pinasasalamatan ko kayo dahil doon." Sabi ko sa kanya ng may malalim na ngiti.

Totoo naman yun. Ano pa ang kanilang sasabihin na hindi pa nila nasasabi? Bukod pa rito, marahil dapat silang magkaroon ng sariling buhay. Dalawang lobo at isang teddy bear lang ito, malaking isyu ba talaga? Hindi.

"Hindi nito masasaktan ang aking damdamin kung ayaw niyo silang ipakita." Sabi niya nang mas malambing habang pumapasok na ang ilang mga estudyante at tumitingin sa aming direksyon.

"Huwag po, salamat." Bulong ko.

Buti na lang, wala nang sinabi si Mrs. Gibbson pagkatapos non. May ilang mga bata ang gumawa ng komento tungkol sa akin bilang paboritong estudyante ng guro, ngunit pinalampas ko na lang. Nasubukan ni Mrs. Gibbson na pigilin ang kanyang bibig sa harap ng ibang mga estudyante at pinasasalamat ko doon. Ilan sa mga estudyante ay nag-aalok pa sa akin ng maiikling Maligayang Bati. Tingnan niyo, mas maganda na kaysa noong nakaraang taon. Hindi ko inaasahang magkakaroon ako ng mga kaibigan ngunit hindi man lang ako inaapi ng mga tao.

Sa oras ng tanghalian, nakalimutan na ang tungkol sa aking lockers. Sa akin ma'y. Si Caleb ay patuloy pa ring galit tungkol dito. Nakaupo kami sa labas sa ilalim ng puno na aking iniibig, kumakain ng aming babaw pizza.

"Tigilan mo na ang pagiging malungkot." Iyak ko ng may pagkairita. "Nangyari iyon sa akin at hindi naman ako kasing galit na gaya mo." Sabi ko sa kanya.

"Hindi ka man lang nabisto iyon? Ang mga sinabi nila tungkol sa iyo ay hindi pa totoo. Basta, ibinigay mo ang iyong p********e sa isang malaking tarantado? At iyong pinakamatalik mong kaibigan ay nangtraydor sa iyo sa pinakamasama na paraan? Hindi pa ba iyon sapat? Hindi ba nila kayang iwan ka na lang?" Galit niyang sabi.

Tinuluan ko siya ng isang tingin. "Ba't mo ba ginugulo?" Tanong ko sa kanya na parang pumipilantik ang ulo ko.

"Sorry." Wika niya. "Pero ba't hindi ka nagalit?" Tanong niya ulit.

Tumango-tango na lang akong kumakagat sa aking maagna pizza. "Siguro nag-skip na ako sa pagkagalit. Masyadong maraming oras ang nasayang ko sa pag-iyak noong nakaraang taon. Gusto kong ibahin ang taong ito. Kahit ipagpatuloy pa nila ang kanilang mga kalokohan, gusto kong ipagsawalang-bahala lang iyon. Gusto kong magkaroon ng magandang huling taon sa high school, kahit hindi gaanong maganda." Sabi ko.

Ngumiti si Caleb sa akin. "Naiinggit ako sa kakayanan mong hindi mag-alala." Sabi niya habang nag-aalog ang kanyang ulo.

Ngumiti ako ng malakas. "Oh sige, kwento ka nga, kamusta ang football?" Tanong ko sa kanya. "Malaking laro mamaya."

"Oo, first game ko sa varsity." Sabi niya na may konting kaba sa boses.

Tinapik ko ang kanyang hita. "Sigurado akong magiging magaling ka doon. Ang galing-galing mo kasi." Sabi ko nang nagpapahiwatig ng katiwasayan.

Tumango si Caleb at ibinigay sa akin ang isang mapangahas na ngiti. "Tama ka. Magaling talaga ako. Sobrang magaling." Sabi niya.

Tumawa ako. "Tama yan." Sabi ko nang natutuwa.

"May bago kaming kasama sa koponan ngayon. Medyo nakakainis. Hindi alam kung makakapaglaro ako dahil sa kanya." Kwento sa akin ni Caleb.

Napakunot-biya ako. "Ano ang ibig mong sabihin? Hindi ko rin alam na may bago dito." Tanong ko.

Tumango si Caleb. "Hindi pa nagsisimula. Dumating lang sila ng ilang araw na ang nakakaraan. Mag-uumpisa na siya sa isang Lunes, pero... Senior siya at malamang na higit siyang magaling. Ibig kong sabihin... Sa practice sobrang husay niya." Kwento ni Caleb sa akin.

Pinatapik ko ang kanyang balikat. "Kaya mo pa rin magkakaroon ng pagkakataong maglaro." Sabi ko sa kanya.

"Sana nga." Sabi niya. "At ikaw, pupunta ka ba mamaya?" Tanong niya sa akin.

"Gusto mo ba?" Tanong ko.

Ngumiti si Caleb ng bahagya at kumamot sa likod ng kanyang leeg. "Pupunta si Mama at Papa. Gusto ko na makita mo ang unang laro ko ngunit hindi mo kailangang pumunta. Maunawaan ko kung hindi mo gustong pumunta." Sabi niya nang nagmamadaling wika.

Ang backinga ay ang quaterback. At ayaw sa akin ng cheerleaders. Ang dati kong best friend ang kapitan ng cheer team. Hindi ako pumunta sa football game simula nung nangyari ang lahat. Pero, bagong taon, bagong ako.

"Oh, pupunta ako." Kumpiyansa kong sabi.

Wala na akong pakikipagtago ngayon."Oh James." sabi ko ng malumanay at lumaki ang kanyang ngiti. "Maaari mong dalhin ang iyong regalo ng paghingi ng tawad at itulak mo ito sa iyong puwet." sabi ko habang pinapanatili ang kalakasan ng aking tono.

Nagkulimlim si James. "Sige na Mil, ano bang dapat kong gawin para patawarin mo ako?" tanong niya.

Binigyan ko siya ng isang nakakaduda na tingin. Patawarin siya? Ano bang dapat niyang gawin? Kalakasan nga ng loob. Hindi pa nga siya humihingi ng tawad at dapat ko nang tanggapin ang paghingi niya ng tawad? Seryoso ba siya?

"Alam mo ba James? Patawarin na kita." sabi ko at saka ako bumalik sa aking talaan.

Wala akong oras o pasensya para dito. Mas mabuti nang huwag pansinin siya. Bukod pa doon, nararapat lamang na patawarin ko siya. Kaya patawarin na siya. Ngayon pareho na lang tayong magpatuloy siguro.

"Maganda! Kaya susunduin kita pagkatapos ng laro mamayang gabi?" tanong niya.

"Mhmm." kumakanta ako. Hintay, ano? "Hintay, hindi." sabi ko habang tiningnan siya. "Hindi ibig sabihin na lumalabas tayo dahil patawarin na kita." sinabi ko sa kanya na halos tumawa.

"Bakit hindi? Maganda tayo ng kasama, at alam mo namang palaging naging amuleto ng swerte ko." sabi niya na may ngiti.

Nasuka ako. Literal na nasuka. Hindi nagustuhan ni James ang nakita niya.

"Ang gusgusin. Inumin mo nang kaunti, baka bumalik na lang." sabi ko.

"Huwag maging istrikto, Millie. Sinusubukan lang kitang maging mabait." halos minumura ni James.

Tiningnan ko siya na may nakataas na kilay. "Alam mo kung sino ang gusto na maging mabait sa kanila?" tanong ko at tinitigan niya lang ako. "Literal na sinuman maliban sa akin. Lalo na si Milinda. Naririnig ko na nililigawan mo siya ngayon." sinabi ko habang bumalik sa aking talaan.

Kung may sasabihin pa si James hindi ko na malalaman dahil tumunog ang bell at pumasok ang guro sa silid-aralan. Parang humabang ang klase. Nang tumunog ang bell, parang nagmadali akong lumabas roon. Naririnig ko si James na tumatawag sa akin, pero pinabayaan ko na lang siya.