THE SILENT BILLIONAIRE

CHAPTER 6: THE GATHERING SHADOWS

"The Panther's Whisper"

Naging parang sayaw sa dalawang mundo ang buhay ni Jance. Sa araw, siya pa rin ang multo sa makina ng Abad, mga kamay puno ng sabon at grasa, mga tainga tinatamo ang mababang tunog ng pang-aasar ni Banjo at mga utos ni Dorothy. Pero sa mga nakaw na sandali—sa katahimikan ng gabi, sa madilim na sulok ng garahe—nabubuhay siya sa ibang mundo. Ang smartphone na ibinigay ni Don Rico ay bintana sa uniberso ng purong lohika at panganib.

Sa unang mga araw ng demo account, tahimik siyang bumabalik sa mundo ng estratehiya. Habang naglilinis ng chrome at nagtatapon ng basura, ang isip niya ay abala sa isang balet ng kalkulado at taktika. Hindi siya nanglalaro; pinapakinggan niya ang t***k ng merkado, tulad ng pakikinig niya sa makina, hinahanap ang takot at sobrang saya nito. Ang $50,000 virtual na pondo ay hindi lamang numero; ito ay hukbo, at siya ang heneral. Pinagalaw niya ito ng malamig at instinctual, sumasalang sa mga trend at umatras sa panganib. Nakita niyang tumataas ang numero: $60,000. $68,000. $75,000. Bawat digit, tahimik na tagumpay sa arena ng isip niya.

Napansin ito ni Banjo. Ang selos, parang acid, ay unti-unting kumakain sa kanya. Napansin niya ang mga sandaling kinukuha ni Jance para sa sarili, ang focus sa phone na hindi niya ibinibigay sa anumang utos ni Banjo.

Isang hapon, habang pinipino ni Jance ang loob ng SUV ni Bonifacio, biglang sumalak si Banjo. Pinulot niya ang phone mula sa workbench.

“Ano ‘to, Jance?” pabirong tanong ni Banjo, halong pangungutya. “Naglalaro ka ng stock market game? Akala ko ba mekaniko lang ang mga kamay mo?” Iwinagayway niya ang phone, parang premyo. “Nag-aambisyon ka palang maging broke. Dito ka na lang magaling, sa paglilinis.”

Tahimik na tumayo si Jance mula sa gulong, hindi nakuha ang phone. Nang tumingin siya kay Banjo, may dala ang tingin niya na mas nakamamatay kaysa galit: awa. Malalim at mabigat.

“Oo, Banjo,” mahinang sabi niya, pilit na napapalingon si Banjo sa sariling pagkahiya. “Laro lang. Parang buhay.” Isa-isang hakbang ang ginawa niya, mata’y di kumikibo. “Ang tanong, sa larong ito… sino ba talaga ang naglalaro kanino? At sino ‘yung nae-endo lang… hindi man lang alam na nasa laro na pala?”

Pumuti ang mukha ni Banjo. Mainit sa kamay ang phone, at bigla niya itong itinapon kay Jance, parang nasunog. “Putangina mo!” sabi niya, at nagmadaling lumabas ng garahe.

Gabi na, sa dimly-lit, members-only cigar lounge na amoy yaman at sikreto, ibinulalas ni Bonifacio ang pangamba sa tanging tao na nakakaintindi ng tahimik na kapangyarihan.

Master Alex Valderama, “The Silent Panther,” nakaharap, tahimik at malupit, usok ng Cuban cigar nag-iikot sa kanyang ulo.

“May binabalak ‘yung pamangkin ko,” bulong ni Bonifacio. “Nakikipagkita kay Don Rico. Ramdam ko. Hindi na siya natatakot… pero may… kalkulasyon.”

Hindi nagmadali si Master Alex. Huminga ng mabagal, ang usok dahan-dahang naglalaho sa dilim. “Ang tahimik, Don Bonifacio, parang tubig,” wika niya, mata’y malalim. “Dahan-dahan umaagos, akala mo mahina. Walang ingay. Hindi kagaya ng apoy, na maingay at mabilis mawala… Hanggang masira ang batong tinatamaan nito, at malubog ang buong bayan.”

Lumipat siya ng tingin. “Nakatuon ka sa kamay ng bata—ano ang kaya niyang dalhin, ayusin. Dapat sa isip niya ka mag-alala. Hindi ka nilalabanan. Lumalagpas ka lang. At ang punong lumalagpas sa paso, hindi humihingi ng permiso para sirain ito.”

Nag-iwan ito ng malamig na pangamba, mas nakakatakot kaysa anumang banta.

Pag-uwi ni Jance sa storage room, naramdaman niya ang mga salita ng Panther sa katahimikan. Halos sa pintuan niya, isang anino ang lumayo sa pader.

Tumalon ang puso niya, pero hindi siya sumigaw. Master Alex iyon. Dumating parang mangangaso sa dilim.

Tahimik. Hindi ngumiti. Ang mata, sa dilim, kumikislap. Iniabot ang maliit, lumang larawan sa palad ni Jance. Mabigat ang mensahe.

Pagkatapos, kasing tahimik ng pagdating, nawala si Master Alex. Naiwan si Jance sa dilim, hawak ang larawan.

Sa liwanag sa ilalim ng pinto, tiningnan niya. Nandoon ang magulang niya, masaya at buhay, kasama si batang Don Rico at batang Bonifacio. Tila magkakapatid.

Lumingon siya sa likod ng larawan. May nakasulat:

"With Rico and Boni. Our partnership begins. The future is ours! - Leo"

Tumigil si Jance sa dilim ng koridor, parang kuryente ang larawan sa kamay, init at sakit ang sabay na dumaan. Isang salita ang sumabog sa isip niya: Partnership. Ang taong minahal, pinagsamantalahan, ay minsang kasama ng tatay niya bilang kapatid. Ang paghihiganti ay hindi na tuwid na landas. Naging maze ito, at sa gitna naghihintay ang traidor.