THE SILENT BILLIONAIRE

CHAPTER 9: THE SWOLLEN FOUNDATION

"A House Divided"

Dalawang taon na ang lumipas… Nakapagtatag na si Jance ng maliit niyang garage malapit sa puso ng Makati bilang bahagi ng bagong diskarte at sariling kasiyahan, pero patuloy pa rin siyang nakikipagtulungan kay Bonifacio—na lalo namang nagpapainit ng ulo kay Dorothy at sa buong pamilya.

Ang Abad mansion, dati simbolo ng hindi matitinag na kapangyarihan at kontrol, ngayon ay gusali na bulok mula sa loob. Ang elegante niyang muwebles, kumikislap na chandelier, at malilinis na marble floors—lahat ay magandang balat lang na nagtatago ng nabubulok na laman. Ang hindi nakikitang, malamig na digmaan sa pagitan ni Jance at ng mga kamag-anak ay lumala. Mula sa paminsang sigalot, naging tuloy-tuloy, tahimik na pag-atake kung saan bawat sulyap ay maaaring tama, at bawat katahimikan ay may nakatagong armas.

Ang mga utos ni Dorothy, dati malupit at walang kuwestiyon, ngayo’y may bitak na desperasyon. Reyna siya na ramdam ang tahimik na pag-aalsa ng kanyang nasasakupan, unti-unting nawawala ang kontrol niya sa bawat araw na lumipas na wala si Jance sa ilalim ng direktang impluwensya niya. Ang tahimik na pag-iisip ni Bonifacio ay hindi na lang nakakatakot; parang mababang alingawngaw na babala ng isang paparating na pagsabog. Ramdam mo ang presyon sa hangin ng bahay—parang static charge ng paparating na kaguluhan.

Ang sanhi ng paglala ng tensyon ay tahimik na deklarasyon ni Jance ng kalayaan: ang sarili niyang apartment. Hindi na niya inaalis ang susi, ni itinatago na ginugugol niya ang gabi sa ibang lugar. Sa mata ng pamilya, ito ay pinakamataas na anyo ng pagsuway. Paano niya nagawa? Ang katanungang ito ay naging nakalalason na mantra sa buong bahay. Ang kanilang hinala ay naging ganap na paranoia, sumasakop sa bawat desisyon.

Isang gabi, matapos umuwi sa sarili niyang apartment si Jance, tuluyan nang nawala ang composure ni Dorothy. Naglalakad sa living room na parang nakagapos na tigress, ang klak-klak ng designer slippers sa marble, pumutok ang takot sa isang nakasisilaw na sigaw.

“Nakawan na ‘yan, Boni! Ramdam ko!” iginiit niya, nanginginig sa galit at takot. “Dapat ipa-imbestiga ang apartment na ‘yan! Baka nandiyan ang mga ninakaw niya sa atin! Alahas, pera!”

Si Bonifacio, hawak ang baso ng whiskey, tahimik sa armchair, nakatutok sa madilim na TV screen. “Wala akong nakitang nawawala sa safe. Wala namang nagreport na cash.” Pero ang isip niya ay abala, mata’y madilim sa hindi maipaliwanag na hinala, mas delikado kaysa nakikita ng iba.

“Hindi pera, gago ka!” sigaw ni Dorothy, tumataas ang boses na parang metal na tumitibok. “Information! Mga dokumento! Baka kinukuha niya ang mga papeles ng kompanya, mga lumang records ng partnership n’yo! May plano siya, Boni. Nakikita ko sa mata niya. Hindi lang siya umaalis; nag-iipon siya ng bala!”

Si Banjo, desperado ring maibalik ang posisyon bilang paboritong anak at ma-expose si Jance, nagdesisyon na kumilos. Naging espiya siya, puso’y mabilis na tumitibok sa halo ng excitement at takot. Sinundan niya si Jance sa pamilyar nitong ruta, inaasahan ang clandestine meeting sa isang madilim na lugar. Sa halip, namangha siya nang pumasok si Jance sa isang malinis, maayos, at simpleng apartment sa tahimik, middle-class na lugar. Walang mamahaling kotse, walang shady figures, walang palatandaan ng iligal na yaman. Normal lang. At ang normalidad na iyon ay insulto sa kanya; wala itong armas sa arsenal niya.

Frustrated at nahihiya sa kabiguan, nagdesisyon si Banjo sa mas diretso at marahas na paraan. Kinabukasan, hinarang niya si Jance sa malawak na garage. Amoy langis, gasolina, at tensyon ang hangin. May hawak siyang phone, nakasindi ang red recording light, parang nagbabantang mata, at nagsimula.

“Jance, aminin mo na. Saan mo kinukuha ang pambayad mo sa apartment? At sa maliit na shop mo? At may dalawang tao ka doon, saan mo kinukuha ang pampasahod nila?” ipinatulak niya ang phone, umaasang makakakita ng kaba, stutter, o anumang senyales ng guilt. “Hindi sapat ang sahod dito para sa ‘yo.”

Si Jance, nakalubog sa engine bay ng bagong vintage Jaguar ni Bonifacio, kamay kumikilos na parang may instinct ng mekaniko, hindi man lang tumingin. “Nagta-trabaho po,” sagot niya, boses flat, walang emosyon, parang banal na katotohanan.

“Hindi tama ‘yan!” sigaw ni Banjo, boses nag-uumapaw sa sariling insecurities. Lumapit siya, personal space naging armas. “Anong klaseng trabaho? Nagbebenta ka ba ng droga? Nagnanakaw ka ba? Aminin mo!”

Sa wakas, dahan-dahang huminto si Jance. Lumabas sa ilalim ng hood, pinunasan ang kamay sa malinis na rag, methodical at kalmado—isang provokasyon sa sarili. Lumingon kay Banjo. Ang tingin niya—hindi galit o takot, kundi malalim, halos pagod na pagkadismaya. Parang guro sa estudyanteng paulit-ulit nabibigo sa simpleng aral.

“Banjo,” wika niya, kalmado na nakakatakot, tinatabas ang echo sa garage. “Ang mundo, malaki. Mas malaki kaysa garage na ito. Maraming paraan para kumita ng pera na hindi mo pa naiisip o naiintindihan.” Lumapit nang kaunti, tinitingnan si Banjo sa mata. “Hindi dahil hindi mo nakikita, ibig sabihin wala ito. Problema mo… iniisip mo na ang buong mundo ay kasing laki lang ng garage na ito. Isa kang malaking isda na hindi pa nakakita ng dagat.”

Hindi insulto ang mga salita, kundi dismissal na ganap at pilosopikal. Naiwan si Banjo na walang masabi. Hindi siya pinagsabihan lang; pinagdismaya. Mas masakit kaysa suntok—pinira-piraso ang isip ng isang taong dapat niya'ng dominahin. Tumitig siya, bibig nakabuka, habang si Jance ay bumalik sa engine—tapos na ang usapan.

Gabi ring iyon, natanggap ni Bonifacio ang tawag na matagal na niyang hinihintay. Crisp at factual ang boses ng private investigator sa kabilang linya.

“Sir, nasubaybayan namin ang financial activities niya. Aktibo siya sa online trading, demo account. At… may iba pa. Nagpapadala siya ng pera sa ilang tao. Maliit na halaga, pero regular ang pattern.”

Sumiklab ang mata ni Bonifacio sa predatory, triumphant gleam. Ito na. c***k na puwede niyang palawakin. Embezzlement. Theft. Hindi niya kailangan intindihin ang konteksto; sapat na ang datos na swak sa narrative niya. Handang-handa na ang sandata niya.

“Gather all the evidence. Print everything—transactions, records,” utos niya, grim smile sa labi. “Panahon na para ibalik sa kulungan ang ungrateful rat. For good.”

Umupo siya, tiwala sa nalalapit na tagumpay. Hindi niya alam, ni maisip man, na ang tinatawag niyang “evidence” ay batay sa fundamental na pagkakamali sa paghusga. Tinitingnan niya ang galaw ng virtual, demo money at secret generosity, nakikita lang ang maliit na pagnanakaw na gusto niyang makita. Critical error sa judgment. At si Jance, sa tahimik na foresight, handa na sa lahat. Trap na nga, pero si Bonifacio, sa kanyang bulag na arrogance, hindi napapansin na siya mismo ang nakatayo sa trigger.