Проклятие демона

Глава 17

Услышав эти слова я распахнула глаза под водой. Лазурное пламя озера жгло веки, соль и магия щипали слизистую, но я не зажмурилась. У меня не было врожденного дара демона, не было той древней силы, что пульсировала в жилах Тиэриса, но в этот миг нечто внутри меня отозвалось на зов бездны.

Сгустки чернильной тьмы, которые еще мгновение назад казались монолитной стеной, начали обретать структуру. В глубине черной воды, там, где заканчивалась бирюза и начинался мрак, вспыхнули крошечные, едва различимые огоньки. Они рассыпались мириадами искр, простираясь бесконечным ковром, подобно тысячам звезд, запертых под толщей воды. Это был он — последний великий дар Светоносного двора, зрение, способное пронзать саму пустоту.

В этом призрачном, залитом подводными звездами пространстве возникло новое очертание. Сама чернота, казавшаяся темнее всего окружающего мира, вдруг шевельнулась и отпрянула, обретая форму. Округлые контуры головы, мощный разворот плеч — силуэт рвался наружу, к свету, там, где воды сталкивались на незримой, дрожащей границе. Но как бы тень ни билась, как бы ни давила на прозрачную мембрану между светом и мраком, она оставалась в плену, не в силах преодолеть этот рубеж.

— Подойди ближе… — голос пророкотал внутри моей головы, вибрируя в грудной клетке. — Тебе нужно кое-что узнать… И только мы, отвергнутые и забытые, можем поведать тебе истину…

Голос звучал пугающе ясно, лишенный искажений воды, но взор мой по-прежнему с трудом удерживал очертания мрачного силуэта. Глаза слезились от соли и магического напряжения, зрачки расширились до предела, пытаясь запечатлеть лицо того, кто звал меня из небытия.

Я не могла ответить этому существу — или призраку, — мой рот был плотно сжат, а в легких уже начинал закипать огонь нехватки воздуха. Частично мной овладел животный страх: я боялась всплывать на поверхность. Боялась, что эта тонкая нить связи оборвется, что голос исчезнет навсегда, как только я коснусь холодного ночного воздуха. И еще сильнее я пугалась того, что мне просто не хватит смелости нырнуть во второй раз.

Там, в чернильном мраке, меня, возможно, поджидало то самое проклятье безумием, перед которым трепетали даже гордые принцы демонов. И хотя проклятья в мире людей были для меня делом привычным, почти обыденным, здесь всё было иначе. Одно дело — быть изгоем среди смертных, и совершенно другое — оказаться во власти существ, которые сами были воплощенным роком.

Но затем голос раздался вновь, и все мои колебания, все мысли о спасительном вдохе испарились, а потребность дышать показалась, к моему изумлению, досадной и вовсе не срочной мелочью.

— Есть еще один способ выбраться из Нараксиса. Способ, о котором принцы предпочитают молчать.

Когда тьма распростерлась передо мной в этот раз, я не отпрянула. Я подалась ей навстречу, пересекая невидимую черту. И в тот самый миг, когда кончики моих пальцев коснулись тех призрачных рук, что манили меня к себе, темная вода, словно живой саван, поглотила меня целиком.

Эта темнота не была похожа на ту, что я видела раньше. Она не была враждебной. В ней я вдруг лишилась веса. Я парила в абсолютной пустоте, которая окутывала мое тело так бережно, так нежно, как любящая мать поглаживает своего новорожденного ребенка. Во всем вокруг меня — в каждом дюйме этого пространства и в каждой пульсирующей точке света — била ключом сама жизнь. Первозданная, неискаженная.

Но в этой тьме я пребывала не одна. Темные очертания стали крупнее, отчетливее, превращаясь в окутанное тенями туловище. Я по-прежнему не могла разобрать черт лица, скрытых за вуалью мрака, но каким-то шестым чувством понимала: это нечто не желает мне зла. Возможно ли это? Здесь, в самом сердце проклятого озера?

— Ты знаешь, зачем тебя на самом деле привели в Нараксис, Нолия? — спросила тень, и в ее тоне прозвучала печаль веков.

В отчаянной попытке ответить я открыла рот, готовая к тому, что горькая вода хлынет внутрь, но... ничего не произошло. Вода не попадала в горло; я могла дышать этим мраком, как обычным воздухом

. — Я должна умереть, — мой голос прозвучал удивительно чисто, резонируя с безмолвием пустоты. — Чтобы король демонов возродился. Чтобы магия вернулась к его народу ценой моей крови.

— Этого мы и боялись, — на этот раз голос отозвался тяжеловесностью надвигающейся грозы. Опасностью, от которой вибрировало всё пространство. — Ты не должна этого допустить, Нолия. Если ты принесешь себя в жертву, если этот «король» вернется... Нараксис не спасешь. Он погибнет окончательно, сгорая в пламени его безумия!

Я попыталась обернуться, чтобы рассмотреть собеседника, но пространство вокруг было странно податливым. Куда бы я ни повернулась, тень неизменно оставалась прямо передо мной, ее незримые глаза смотрели сквозь мою плоть, заглядывая в самые потаенные уголки души. Впервые я почувствовала, как нечто по-настоящему холодное, словно ледяные когти, вцепилось в мое сознание.

— Но как... как мне это остановить? — спросила я, стараясь подавить дрожь в голосе. — Я же всего лишь человек. Слабая, смертная девчонка в мире монстров...

— Ты так в этом уверена? — в голосе тени промелькнула мимолетная, горькая усмешка.

На этот раз мне пришлось замолчать, поворачиваясь в этой усеянной звездами тьме. Обманывать здесь было некого, разве что саму себя. Эта бездна знала мое имя еще до того, как я обрела голос. Кто ведает, какие еще тайны были вписаны в код этой темной воды? — Я уже ни в чем не уверена, — призналась я, чувствуя, как в горле встает плотный ком. — Но в любом случае... это не имеет значения. Ничто не имеет значения. В Валорию мне путь закрыт навсегда. Я потеряла свой дом.

— Мало что в нашей жизни по-настоящему однозначно, — произнес голос, становясь мягче. Из-под пелены мрака я увидела, как эфемерная, сотканная из сумерек рука снова тянется ко мне. — Но я могу тебе кое-что пообещать. Мы можем вытащить тебя отсюда. Только останься в живых, Нолия. Брось вызов принцам. Не будь их послушным агнцем. И тогда мы, в свою очередь, сделаем всё, чтобы ты не умерла в Нараксисе.

Я, не раздумывая больше ни секунды, потянулась и вложила свою ладонь в руку тени. Как только наши пальцы соприкоснулись, мир вокруг начал стремительно меняться. Тьма стала отступать с бешеной скоростью, а на меня нахлынула волна паники, смешанная с ослепительным, пронзительным лучом надежды.

— Как?! — закричала я, ощущая, как пространство вокруг уплотняется, снова становясь тяжелой водой. — Каким образом я должна бросить им вызов? Что мне делать?!

С каждым словом мой голос становился всё более глухим, невнятным. Тень отступала к гаснущим подводным звездам, растворяясь в них, пока не превратилась в едва заметную точку. Она исчезла, так ничего и не объяснив, унося с собой все ответы. Звезды погасли следом за ней.

И в тот же миг я почувствовала сокрушительный удар реальности. Я снова была в ледяной, залитой мертвенным лунным светом воде, и мои легкие судорожно требовали кислорода.