Проклятие демона

Глава 18

Я вынырнула на поверхность, и тишина ночного леса взорвалась звуками моего судорожного, хриплого дыхания. Легкие с какой-то первобытной яростью сжигали кислород, которого им так мучительно не хватало там, внизу, в объятиях звездной пустоты. Я кашляла, отплевывалась от горьковатой воды, не заботясь о том, что капли стекают в глаза, застилая обзор. Удивительно, что на этот шум не сбежалась половина Травяного двора — я звучала как раненый зверь, вырвавшийся из капкана.

Тиэрис плыл совсем рядом, всего в паре футов. В лунном свете его лицо казалось высеченным из камня, но в золотых глазах читалось нескрываемое восхищение, смешанное с долей лукавства.

— Знаешь, я как раз всерьез размышлял, не пора ли мне нырять и вытаскивать твое бездыханное тело на свет, — протянул он.

Я проигнорировала его иронию. Мои мысли всё еще были там, на глубине.

— Ты слышал? — выдохнула я, с трудом удерживаясь на плаву. — Слышал, что они сказали?

Мои одеревенелые от холода мышцы свело резкой судорогой. Руки и ноги налились свинцом, и я едва могла удерживать голову над водой. В серебристом сиянии луны моя кожа казалась пугающе бледной, почти прозрачной, приобретая тот же призрачно-голубоватый оттенок, которым мерцала глубина озера. Я была на грани обморока от переохлаждения.

Тиэрис замер, когда я, ведомая инстинктом самосохранения, прижалась к его боку. Он был горячим, невероятно горячим, словно внутри него билось сердце вулкана. Я не сразу осознала двусмысленность своего положения — мне было плевать. Мое тело сделало выбор в пользу немедленного спасения, предпочтя тепло демона неминуемой смерти в ледяной воде.

Этот поступок наполнил меня странной, отчаянной смелостью. После слов тени у меня впервые появился проблеск надежды. План. Шанс. Пусть безумный, пусть призрачный, но это была нить, ведущая прочь из этого кошмара. И эта вспыхнувшая надежда заставила мое сердце биться в унисон с сердцем Тиэриса. Его жар был настолько интенсивным, что вода вокруг нас, казалось, начала подергиваться паром. Мне захотелось обвить его ногами, вжаться в него каждой клеточкой, чтобы просто перестать чувствовать этот проклятый холод.

— Глупая малышка… — Тиэрис перевел дыхание, которое у него на мгновение перехватило от моей близости. — Чтобы услышать их голос, нужно погрузиться в саму проклятую воду, в черноту. А ты барахталась в лазури.

Я растерянно моргнула, вовремя прикусив язык. Он не видел. Он не заметил, как меня затянуло за незримую границу. «Лучше так», — пронеслось в голове. Этот секрет — мой единственный козырь.

— Я думаю… с меня на сегодня хватит и проклятий, и ледяной воды, — пробормотала я, притворяясь, что протираю глаза от брызг, лишь бы не встретиться с его пронзительным взглядом.

— Если хочешь, я всё еще могу тебя согреть, — его голос стал низким, вибрирующим, а на губах заиграла та самая сводящая с ума ухмылка.

Предложение звучало более чем заманчиво. Пока мы медленно плыли к лестнице, я заметила нечто, от чего похолодело внутри. Черные тени у кромки озера... они изменились. Они отступили. Я была слишком измотана, чтобы заботиться о том, что Тиэрис видит меня обнаженной, когда я выходила на ступени и тянулась к своей сорочке. Ночной воздух Нараксиса, прежде казавшийся ядовитым, теперь ощущался как спасительное одеяло. Дрожь начала утихать.

Но демон не сводил глаз с воды.

— Мне кажется, или окаймлявшая воду чернота раньше была шире?

Сердце ухнуло куда-то в пятки. Если он поймет, что я говорила с бездной... если он догадается о поручении «бросить им вызов»... Аширон и он запрут меня в самой глубокой темнице. Моя свобода, мой путь в Валорию — всё сгорит в одно мгновение.

— Да? А я и не заметила, — соврала я, молясь всем богам, чтобы мой голос не дрогнул.

— Нет, — отрезал он, и в его голосе прорезалась опасная озабоченность. — Клянусь своими крыльями, чернильные пятна были длиннее! Они касались корней вот того дерева. Я не могу ошибаться в таких вещах, Нолия.

Он уже собирался спуститься обратно в воду, чтобы изучить следы. Я не могла этого допустить. Нужно было отвлечь его любой ценой. Разрушить его концентрацию.

Я сделала глубокий вдох и резко развернулась к нему.

— Так что… — произнесла я, глядя ему прямо в глаза. — Предложение всё еще в силе?

Тиэрис замер. Он тупо моргнул, явно сбитый с толку моей внезапной сменой тона. Я отбросила последние сомнения и медленно, вызывающе решительно, скинула едва надетую сорочку с плеч. Ткань снова бесшумно скользнула на перила.

Я сделала шаг назад, снова погружаясь в ледяную воду ровно настолько, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

— Предложение согреть меня, — прошептала я, придвигаясь к нему так близко, что чувствовала электрические разряды, исходящие от его кожи. — Если, конечно, ты не имел в виду что-то чисто платоническое.

Тиэрис застыл, словно изваяние. Единственное, что выдавало его волнение — долгий, тяжелый выдох. Жар его дыхания опалил мои губы.

— Должен предупредить, маленькая Светоносная, — его голос стал хриплым, в нем послышался рокот шторма. — Я, может, и принц, но во мне недостаточно благородства, чтобы отказаться от такого приглашения.

Он был так близко, что я чувствовала его запах — сложный аромат морской соли, озона и разогретого солнцем камня. Его кожа всё еще поблескивала в лунном свете, словно усыпанная крошечными кристаллами, и в этот момент я поняла: игра началась. И ставки в ней — моя жизнь и моя свобода.

Золотистый блеск его серег отражался на влажной коже, бросая крошечные, дрожащие отблески, которые танцевали на его подбородке — настолько остром и точеном, что в голове промелькнула безумная мысль. Мне вдруг нестерпимо захотелось дотронуться до этой линии, провести пальцем по самому краю, просто чтобы узнать, останется ли на коже кровавый след, словно от прикосновения к лезвию. Глупость, порожденная магическим опьянением и холодом, но я едва сдержалась.

Свободной рукой Тиэрис медленно, почти благоговейно отвел выбившуюся прядь моих волос, которая упрямо цеплялась за мокрую шею. Его пальцы были обжигающими. Этот жар проникал глубоко внутрь, разжигая во мне огонь, который не имела права чувствовать, — огонь нарастающей, первобытной страсти.

Я спустилась еще ниже, позволяя ледяной воде обнять плечи, и придвинулась к нему почти вплотную. Мир вокруг перестал существовать. Я моргнула, но мои глаза были прикованы не к его золотому взору, а к губам, которые теперь находились в искушающей, мучительной близости к моим собственным.

Я гадала, какой же у них вкус? Будет ли это терпкая соль шторма или обволакивающая прохлада бездны? Напоминает ли их вкус то самое море, которое Тиэрис лелеет в своей широкой груди? Клянусь, в этой звенящей тишине, стоя так близко к принцу, я отчетливо услышала далекий плеск пенистой морской волны, разбивающейся о скалы. Его тело легонько качнулось к моему — плавно и уверенно, точно он всё еще стоял ногами на палубе призрачного корабля, давно пропавшего из всех известных портов.

В какой-то момент мне отчаянно захотелось приоткрыть рот и выдохнуть: «Я передумала. Остановись. Это неправильно». Но слова застряли в горле. Была бы у меня хоть малейшая возможность прекратить это сейчас, я бы всё равно сомневалась, что Тиэрис — благородный он в этот миг или нет — позволит мне просто уйти.

Но, честно говоря, я и не хотела противиться.

Я никогда не привыкла получать подарки к своему дню рождения. Моя жизнь была скудна на милости судьбы. Но после того подарка, который мне уже преподнесла эта ночь, во мне зародилось жадное желание сделать еще один — самой себе. Скорее всего, я всё-таки умру в Нараксисе, что бы ни шептал мне чернильный мрак озера и какие бы надежды ни дарила таинственная тень. Но если моему пути суждено оборваться здесь, я хотела бы встретить конец, зная, что отведала этого дикого, запретного колдовства на вкус.

Тиэрис подался вперед, и я почувствовала, как его рука скользнула к моей талии под водой, притягивая меня в эпицентр его личного шторма.