Howard Katalin

1.fejezet

1.fejezet

1528

Katalin hétéves volt, amikor az édesanyja meghalt. Soha nem fogja elfelejteni, ahogy a dajkája bevezette a homályos, fülledt hálószobába, ahol az apja az ágy mellett térdepelt, fejét a kezébe temette és rázkódott a válla, a káplán pedig imákat mormolt. Elrettent, hogy meg kell csókolnia az ágyban fekvő mozdulatlan alak hideg homlokát, hiszen ez a nő annyira nem hasonlított az anyához, akit ismert.

Miért halt meg? Tegnap még tett-vett a házban. De hallotta, amikor az édesanyja sikoltozott éjszaka, és valahogy tudta, hogy annak a kis idegennek, aki a szomszéd szobában fekszik, köze van a dologhoz.

– Bátornak kell lenned – súgta féltestvére, Isabel. – Úrnő anyánk most a mennyekben van, vigyáz rád.

Katalin nehezen értette ezt meg, hiszen az anyja szemmel láthatóan ott feküdt előtte. Amikor elkezdett jajveszékelni, Isabel kézen fogta és kivezette.

– Csitt, drágám – mondta, de az ő hangja is elakadt. – Menjünk, nézzük meg az új húgocskánkat.

Katalin lebámult a bölcsőben fekvő szuszogó csecsemőre. Marynek pufók arca és csücsöri szája volt. Szorosan bepólyálták és a főkötője rásimult a fejére. Sok idő múlva lesz csak elég idős ahhoz, hogy Katalinnal játszhasson.

– Most az kell, hogy az anyja légy – mondta Isabel.

Katalin nem volt erről meggyőződve. A bébik nem nagyon hatottak rá; nem csináltak semmit. Sokkal szívesebben hancúrozott a bátyjaival, Charlesszal, Henryvel és George-zsal, bár ők jóval idősebbek voltak, és nem mindig volt kedvük egy játékra vágyó kislánnyal nyűglődni.

Voltak még náluk is idősebb bátyjai és nővérei, anya gyerekei, akik az első férjétől születtek. Az anyjuk halálát követő napokban lejöttek Stockwell-ből, hogy leróják tiszteletüket, élükön John Leigh-jel, Katalin legidősebb féltestvérével, akit a kislány imádott. Mindegyik Leigh nagy szeretettel csüngött Katalinon, különösen Isabel. Isabel bájos volt: magas, nagyon világos színekkel, és mégis csinos, bár már betöltötte a harminckettedik évét és ősöregnek tűnt. Nagyon kedvesen bánt Katalinnal, és felajánlotta, hogy ott marad és segít az apának. Nagy szerencse volt, hogy Isabel éppen Lady Hallban tartózkodott, amikor Katalin anyja meghalt, mert az apja most eltűnt a szobája ajtaja mögött, túlságosan belesüppedt a saját bánatába ahhoz, hogy a gyerekei kétségbeesésére figyeljen. Isabel volt az, aki lapos bársonykeblére szorította Katalint, felszárította a könnyeit, és sietve jött, amikor a kislány sikoltozva ébredt egy rossz álomból. Isabel eredetileg azért érkezett, hogy segítsen az új babával. Katalin úgy gondolta, az volna rendjén, ha Isabelnek már saját babái lennének, de a nővére még nem ment férjhez.

Katalint most nem érdekelték a gyakorlatias teendők. Egyet tudott csak, hogy az édesanyja eltávozott, és a világa megrendült. Megértette, hogy mi a halál, mert a ház káplánja elmagyarázta, hogy ezt úgy képzelje el, mint amikor valaki elalszik, de aztán soha nem ébred fel, mert felment a mennybe, hogy együtt legyen Istennel, és ez olyasmi, aminek örvendezni kell. De nem úgy tűnt, hogy bárki is örvendezne, és Katalin azt gondolta, Isten nagyon önző, mert elvette az anyját, pedig ő annyira szerette a mamát.

Eljött egy nap, amikor Katalin a hall padlóján térdepelt, Isabellel játszott, miközben a dajkája figyelte őket, és az apja berendelte őt saját, sötét faburkolatú szobájába. A gyerek Lord Edmundot tágra nyílt szeműnek és elkínzottnak látta a gyertya fényében.

– Gyere ide, Kitty – mondta. Apja ezen a becenéven szólította. – Van valamim a számodra. – Kinyújtotta a kezét, és a tenyerében egy csillogó rubintgyűrű feküdt. – Édesanyád hagyta ezt neked – folytatta Lord Edmund. – Azt akarta, hogy a tiéd legyen. Nagyon kell vigyáznod rá.

Katalin kézbe vette a gyűrűt, és elbűvölten nézte. Még soha nem volt ilyen gyönyörű holmija; tulajdonképpen alig volt valamije, leszámítva a ruháit és néhány játékot. Szegények voltak, ennek tudatában nőtt fel, de azt is belé vésték, hogy a szegénységük ellenére ő egy Howard és Anglia egyik legkiválóbb és legnemesebb családjának a tagja. Maga Norfolk herceg volt a nagybátyja.

A gyűrű a szemébe csillant, aztán elhomályosult a képe, amikor könnyek szöktek Katalin szemébe az emlékre, hogy édesanyja viselte ezt az ékszert. Kincsként fogja őrizni; ez volt minden, amit a mama reá hagyott.

– Add oda Isabelnek, hogy tartsa meg számodra biztonságban, amíg idősebb nem leszel – mondta az apja. – Hamarosan elmész; ez a ház nem megfelelő hely gyermekeknek.

– Elmegyek? Hova, atyám? – kérdezte Katalin rémülten.

Nem akarta elhagyni Lady Hallt.

– Margaret Cotton nénéd örömmel beleegyezett, hogy magához vesz. Bátyáid a herceghez mennek, hogy felkészítsék őket

a lovagi életre, és Mary a szoptatós dajkájával fog lakni a faluban. Hétfőn indulsz Oxon Hoathba.

Hétfőig már csak három nap volt hátra. Kicsordultak a könnyek.

– Ön is jön? – suttogta Katalin.

Lord Edmund lánya fejére tette a kezét, és felsóhajtott.

– Nem, Kitty. Isabel megy veled. Nekem itt kell maradnom, hogy elrendezzem az ügyeimet. Csak Isten tudja, mit hoz a jövő, mert semmi pénzünk nem maradt. Légy hálás, hogy a nagynénéd egy igazi keresztény jótevő, és szeretne gondoskodni rólad.

Katalin nem emlékezett, hogy találkozott-e valaha Margaret Cotton nagynénjével, és erre most sem vágyott.

– Itt akarok maradni önnel – mondta.

– Sajnos, Kitty, én nem vagyok alkalmas arra, hogy gyermekeket neveljek – hárította el az apja. – Jobb, ha kényelemben nősz fel, mint ha velem éhezel.

– Ön éhezni fog? – kérdezte Katalin.

– Nos, talán nem. De nem tudom biztosítani neked azt az életet, amelyet megérdemelsz, Margaret nénéd viszont tudja.

Katalin erre újra sírva fakadt. Álmában sem jutott eszébe, hogy az anyja elvesztése egyúttal az apja elvesztését is jelenteni fogja. Lord Edmund soha nem volt jelentős figura az életében, de része volt az ismerős világnak, amelyik most éppen a darabjaira hullott. Apja újra megpaskolta a fejét, és Isabelért küldött. Ő nyugtatta meg a gyereket, miközben bánatosan rázta fejét a dajka felé.

Katalin a hintóban ült, takarókba burkolva a novemberi hideg ellen, Isabellel az oldalán. Bánatba süppedt, miközben figyelte, ahogy az apja búcsút int és Lady Hall eltűnik a távolban. Kinyújtotta fejét az ablakon, hogy egy utolsó pillantást vessen az otthonára. Végül Isabel rászólt, hogy üljön le, és elhúzta a függönyt.

– Nagyon hideg van – mondta.

Katalin csak ült ott, és próbált anyja arcára emlékezni. Borzasztó volt a tudat, hogy soha többé nem láthatja. Lehet, hogy soha többé nem játszhat féktelen fivéreivel a Lady Hall és a moretoni templom közt elterülő mezőn. Fejében nyüzsögtek az emlékek: a karácsonyi összejövetelek Lambethben, az újévkor kapott rongybaba, amelyet anyja készített neki, az, amikor rávette a fivéreit, hogy a hátukon vigyék, és apja leszidta őket, mert túl durván bántak vele, és a dajkája morgott, mert nem volt pénz új ruhákra. De a legdrágább emlékei az anyjához fűződtek. Mama a tűz mellett varr, vagy gyümölcsszörpöt készít a kamrában, mama tanítja őt gyermekláncfű koszorút fonni, mama jóéjszakát puszit ad, gyengéd keze a haját simogatja. Jöttek a könnyek.

– Még nem találkoztál a Culpeper rokonságoddal, ugye, drágám? – szólalt meg Isabel. – Ők az én családomat is jelentik. Anyánk Culpeper lány volt, mielőtt férjhez ment. Margaret néni a nővére. Biztos vagyok benne, hogy meg fogod szeretni.

Átzötykölődtek Epping Foresten, keresztülhajtottak Chipping Ongar és Keveldon Hatch falvain. Katalin végül elaludt, és csak akkor ébredt fel, amikor Isabel megrázta a vállát Tilburynél. Ott kellett kompra szállniuk, hogy átkeljenek a Temzén Gravesendbe. Lent a mólónál egy férfi forró süteményt árult, és Isabel vett hármat, egyet-egyet magának és Katalinnak, és egyet a lovászfiúnak, meg vásárolt forró fűszeres sört is.

Rövid hajóút volt a kenti partra. Isabel beburkolta Katalint a köpenyébe, miközben a fedélzeten álltak és figyelték, ahogy Gravesend egyre közeledik.

– Messze van Oxon Hoath? – kérdezte Katalin, miközben a hajó a hullámokon ringott.

– Mintegy tizenhat mérföldre. Meg fogjuk szakítani az utazásunkat, és Meophamben éjszakázunk. Ez körülbelül öt mérföldre van Gravesendtől.

De sehol sem találtak megfelelő helyet, hogy Meophamben maradhassanak, és hat mérfölddel tovább kellett utazniuk, mire kimerülten megérkeztek Wrothambe a Bull Innbe, amely hívogatónak tűnt. Isabel saját szobát fizetett, és megkérte, hogy hozzanak fel ételt nekik. A napi menüt kapták, egy tál sűrű marhapörköltet és néhány szelet almáspitét. Aztán Isabel lefektette Katalint, maga pedig egy székben varrogatott a tűz mellett. Minden olyan furcsának tűnt a tudott és ismert élet után, és Katalin belesírt a párnájába. Isabel azonnal ott termett, és

a karjába zárta a kislányt.

– Tudom, tudom, drágám. Ő az én anyám is volt, és nekem is rémesen hiányzik.

Együtt sírtak egymásba kapaszkodva, míg Katalin végül elaludt.

Nagynénjük, Margaret Cotton egy nagy régi ház ajtajában várta őket, amelynek egyenetlen falai voltak és vaskos cserepek fedték. Piros arcú, élénk modorú, testes matróna volt a negyvenes éveiben, de Katalin melegséget és együttérzést látott a szemében.

– Oh, szegény kicsikém! – fogadta Margaret. – Örülök, hogy elhoztad hozzám, Isabel.

– Én is, drága nénikém – mondta Isabel, és a hölgyek megölelték egymást.

– William!

Margaret néni elkiáltotta magát, és egy kedves tekintetű férfi jelent meg. Csókkal üdvözölte Isabelt, és megpaskolta Katalin fejét.

– Csinos kis jószág vagy – mondta neki. – Remélem, barátok leszünk.

Katalin megkísérelt egy tétova mosolyt.

– Gyere be a melegre, gyermekem – javasolta Margaret néni. – Hadd adjunk neked valami rendes ételt. – A hallban hátralépett, és felmérte Katalint. – Látom, hogy a húgom, Joyce gyermeke vagy; a hajadat leszámítva tökéletesen rá hasonlítasz. Ez a vörös haj a Howardoktól jön. Joyce szőke volt, mint én.

– Megtörölte a szemét egy zsebkendővel. – Nem tudom elhinni, hogy eltávozott. Remélem, a férje tisztességgel eltemette!

Katalin látta, hogy Isabel haragos pillantást vet Margaret nénire.

– Természetesen – mondta. – Lambethben nyugszik a Howard kápolnában.

Úgy tűnt, ez kielégíti Margaret nénit.

– Most, Katalin, meg fogsz ismerkedni az unokatestvéreiddel.

Bevezette őket egy szalonba, ahol négy gyerek ült egy asztalnál, mindegyik az anyjuk kiköpött mása. Mind felálltak, és meghajoltak vagy pukedliztek, ahogy a néni bemutatta őket.

– Ez Thomas, nyolcéves, és John, aki hét. Joan a legidősebb gyermekünk, ő tizennégy, és Anne tizenkettő. Joan és Anne hamarosan férjhez mennek. Hiányozni fognak, amikor elhagyják a házat.

A gyerekek mind barátságosnak tűntek. Thomas először egy kicsit szégyenlősen viselkedett, de Katalin úgy gondolta, érdekes és kedves lehet, ha jobban megismeri őt. John csintalan benyomást keltett, és egy percig sem maradt nyugton, szülei bosszúságára. A lányok aranyosak voltak, és nagy figyelemmel fogadták Katalint, aki fontosnak tartotta, hogy közölje, neki is vannak fiútestvérei és imád velük játszani.

– Tudsz elkapóst játszani és tekézni? – kérdezte John.

– Bármit tudok játszani! – dicsekedett Katalin.

– Én is! – vágott vissza a fiú.

A felnőttek rájuk hagyták, és elmentek, hogy kipakolják Katalin holmiját. Anne azt javasolta, játsszanak bújócskát, és magával húzta Katalint, hogy megmutassa neki a sok rejtekhelyet, amelyet az öreg ház kínált.

– Ez egy ősrégi kastély – magyarázta neki. – Kétszáz éves!

Rengeteg sarok és benyíló volt a számtalan lépcsőnél és szobában, és szekrények és komódok tömege; Katalin hamarosan együtt rohangált és sikítozott a többiekkel. Mire ebédhez hívták őket a szalonba, sokkal boldogabbnak érezte magát.

Egy hét múlva már egészen otthon volt Oxon Hoathban, ahol mindenki nagyon kedvesen bánt vele. Meglátta Margaret néniben a megnyugtató hasonlóságot az édesanyjával, és William bácsi nagyon vidám fickónak bizonyult, aki soha nem fogyott ki a tréfákból. A csűrben volt egy alom kismacska,

és rengeteg kutya futkározott a ház körül. Mindenekfölött az hatott rá a legjobban, hogy milyen jól élnek a Cottonok, milyen jó ételeket esznek, milyen szép ruhákban járnak. Ilyen bőséget soha nem ismert Lady Hallban vagy apja városi házában Lambethben. Érezte, hogy a Cotton család a keblére vonja, akik úgy bántak vele, mintha egy volna a sajátjaik közül. Csak éjjel sírt az édesanyja után.

Az ifjú Cotton csemeték rengeteg szabadságot élveztek, és vígan rohangászhattak a házban és a környékén. A ház egy gyönyörű vadaspark közepén állt, és generációk óta a Culpeperek tulajdonában volt. Sok Culpeper rokon élt a közelben, a Bedgebury, Wakehurst és Preston Hall nevű helyeken, akik közül többen eljöttek látogatóba, mialatt Katalin Oxon Hoathban élt. Később megtudta, hogy a nagyapja volt a családja utolsó sarja, és a vagyonát felosztották a két lánya, az ő édesanyja, Joyce és Margaret néni közt. Mennyire más lett volna az élet, ha a mamája örökli Oxon Hoatht!

Egyik nap, miközben Margaret és Isabel a karácsonyi szilvapuding főzését felügyelték, Katalin a konyhaasztal alatt ült, egy kismacskával játszott, és hallgatta az idősek társalgását. Nagy része annak, amit mondtak, elszállt a feje fölött, de egy ponton hegyezni kezdte a fülét.

– Ön jobban járt, mint anyám – mondta Isabel. – Ő egy herceg fiához ment feleségül, de az ön élete boldogabb volt.

– Igen – értett egyet Margaret. – Még mindig megvan a ház és a vagyon nagy része, amelyet a nagyapád hagyott rám. Edmund elherdálta Joyce egész örökségét a szeszélyeire, a maradékot meg elkártyázta. Most semmi sem maradt, csak, amit a Howardok adnak neki. Merem állítani, hogy kockára tenné még a tetőt is a feje fölül, ha azt hinné, hogy az egy vagyont hozhat. Pedig művelt ember, aki latint, franciát és logikát, és Isten tudja, még mit tanult. Jobban kéne tudnia!

– Nem lehet könnyű, ha az ember fiatalabb fiú, aki nem számíthat semmi örökségre – mondta Isabel, aki mindig békepárti volt. – Tudja, hogy Edmund egy a kilenc testvér közül.

– Annál több oka lett volna rá, hogy ne szórja Joyce pénzét! – vágott vissza Margaret. – Azt mondta nekem múlt karácsonykor, hogy mélyen el van adósodva. Nem éreztem együtt vele, hiszen csak magát hibáztathatja. Azoknak a szegény gyerekeknek nincs semmijük; a lányoknak nem lesz hozományuk. Nem tudom, mi lesz velük! Gondold csak el, hogy az apád milyen jól gondoskodott rólad, a bátyáidról és nővéreidről. Tudom, hogy még nem találtál megfelelő férjet, de van hozományod. Piszkálja a csőrömet, hogyan lehet az, hogy a Howardok olyan felfuvalkodottak és dölyfösek, ugyanakkor ennyire szűkölködnek a fontos dolgokban. Tudod, hogy mi Culpeperek is I. Edward király leszármazottai vagyunk!

Katalin meglepődött, amikor hallotta, hogy ilyen lekicsinylőn beszélnek a dicsőséges Howardokról és az apjáról. A nagynénje nyilván rosszul tudja. Apja mindig kedves, bár távoli volt. Igaz, hogy hajlamos volt rendszeresen hetekre titokzatosan eltűnni, és gyakran úgy látszott, hogy az emberek dühösek rá. Talán, amikor távol volt, kártyázott. Katalin nem tudta, mi rossz lehet a kártyázásban, vagy abban, hogy nincs hozománya, bármi is az. Jobban aggódott az ujjáért, amelyet a cica, miután megelégelte, hogy cincálják és masnikkal díszítik, épp most karmolt meg. Kimászott az asztal alól, a tiltakozó állattal a karjában.

– Te jó ég! – kiáltott fel Margaret néni, és Isabel mondott valamit a kis rosszcsontokról.

– Fáj az ujjam – közölte Katalin, és feltartotta a sebes ujját.

Isabel hozott egy nedves ruhát, és megtörölte.

– Semmiség – mondta mosolyogva. – Légy erős.

– Mulatságos név a Culpeper – jegyezte meg Katalin.

– Azt mondták nekem, hogy az őseim fűszerkereskedők voltak – magyarázta Margaret néni. – Peppersnek, borsosoknak hívták őket.

Katalin kuncogott. Elfelejtette, amit az imént hallott.

De az­nap éjjel, ahogy a kényelmes, tollas ágyában feküdt a gerendás szobában, amelyet Isabellel osztott meg, eszébe jutott, mennyire örül, hogy már nem kell szegénynek lennie. Apjának igaza volt. Az volt a legjobb dolog, ami vele történhetett, hogy Margaret nénihez került.

Az összes Culpeper rokon közül, akik látogatóba jöttek, Katalin Tomot, távoli unokabátyját szerette a legjobban.

A Bedgebury Culpeperekhez, a család idősebb ágához tartozott. Azon a télen a szüleivel és hat testvérével érkezett. Tizennyolc éves volt, tizenegy évvel idősebb Katalinnál, de roppant vonzónak tűnt a sötét jóképűségével, és roppant kedvesen bánt az anyátlan kislánnyal. Időt pazarolt arra, hogy vele üldögéljen, és megcsodálta a kismacskákat, amivel teljesen megnyerte a kislány szívét.

– Sok állatunk van Bedgeburyben – mondta neki.

– Bárcsak láthatnám őket.

– Remélem, hamarosan meglátogatsz minket – mosolygott a fiú. – Bár én ritkán lakom ott. A királyt szolgálom, és többnyire az udvarban élek.

Katalinnak elkerekedett a szeme. A király állandó, meghatározó, láthatatlan jelenlét volt Lambethben és Lady Hallban, mert az apja gyakran beszélt róla, azt kívánta, bárcsak tehetne valamit, hogy elnyerje a kegyét, és többször, mint nem, arról panaszkodott, hogy ez nem sikerült neki. A király hatalmas volt. Mindenkin uralkodott az országban. Katalin számára homályos és távoli figurát jelentett, nagyhatalmút és fenyegetőt.

– Milyen a király? – kérdezte.

– Nagyon kedves hozzám, drágám, és jól bánik velem.

– Félsz tőle?

– Nem – kuncogott Tom. – Jó ember, és figyelmes gazda.

Katalin a homlokát ráncolta. Ez nem olyannak tűnt, mint a király, akiről az apja néha beszélt. Az a király gonosz és rosszindulatú volt.

– Jól ismerem Őfelségét – mondta neki Tom. – Gyerekkorom óta az udvarban szolgálok. Először az apródja voltam; most inas vagyok a magánlakosztályában, és remélem, hogy idővel magasabbra emelkedem.

– Eljöhetek, hogy megnézzelek az udvarban? – kérdezte Katalin.

– Oh, nem, drágám. A magánlakosztály nem az olyan szép fiatal lányoknak való, mint te – mondta Tom, és megölelte. – Amikor legközelebb hazajövök, megkérem az unokanővéremet, Margaretet, hogy hozzon el Bedgeburybe.

Katalint izgalom fogta el ettől a kilátástól. Annyira szerette Tomot. Nagyon szerencsésnek érezte magát ezzel a nagyszámú kedves Culpeper rokonsággal.