บุปผาในเงามายา

ตอนที่ 4 อยู่ที่นี่เพราะหน้าที่ ไม่ใช่ความรัก

ค่ำวันนั้น… ซูไป๋เหมยนั่งอยู่ในศาลาเล็กกลางสวน ดวงตาคู่งามทอดมองดอกไม้ที่กำลังเริ่มผลิบานภายใต้แสงจันทร์ นางยกมือลูบกลีบดอกเบาๆ พลางถอนหายใจ

"ข้ามาอยู่ที่นี่ได้หลายวันแล้วสินะ…"

ตั้งแต่นางเข้ามาในจวนอ๋อง แม้จะมีอิสระพอสมควร แต่ก็รู้สึกว่ามีบางสิ่งที่ไม่อาจเข้าถึงได้ โดยเฉพาะตัวของหลี่เยว่ซิงสามีของนาง

แม้จะมีข่าวลือว่าเขาเป็นอสุรกายไร้หัวใจ แต่จากที่นางสังเกต เขาไม่ได้โหดร้ายอย่างที่ใครพูดกัน เขาเพียงแค่เป็นคนเงียบขรึมและเว้นระยะห่างจากผู้อื่นเท่านั้น

นางคิดถึงคำพูดของบ่าวรับใช้ในจวนที่กล่าวชมตนเองว่าสามารถทำให้บรรยากาศของที่นี่สดใสขึ้น นั่นหมายความว่าก่อนหน้านี้สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยความอึมครึมเพียงใดกัน?

"พระชายาเพคะ"

เสียงของหยูเหอ บ่าวคนสนิทของนางดังขึ้น ซูไป๋เหมยหันไปมองก็เห็นอีกฝ่ายถือถาดน้ำชาเดินเข้ามา

"หยูเหอคิดว่าพระชายาคงยังไม่ง่วง จึงเตรียมน้ำชาอุ่นๆ มาให้เพคะ"

ซูไป๋เหมยยิ้มบางๆ "ขอบใจนะ หยูเหอ"

หยูเหอส่งถ้วยชาให้นาง ก่อนจะเหลือบมองไปรอบๆ แล้วลดเสียงลง "เมื่อครู่นี้ หยูเหอได้ยินพวกบ่าวในเรือนพูดกันเพคะ"

ซูไป๋เหมยเลิกคิ้ว "พูดเรื่องอะไร?"

"พวกเขาพูดถึงพระชายาเพคะ" หยูเหอยิ้ม "พวกบ่าวต่างบอกว่าตั้งแต่พระชายาเข้ามา จวนอ๋องก็สดใสขึ้น ท่านอ๋องเองก็เปลี่ยนไปไม่น้อย"

ซูไป๋เหมยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเบาๆ "เจ้าก็พูดเกินไป ข้าจะไปเปลี่ยนเขาได้อย่างไรกัน"

"แต่วันนี้ท่านอ๋องหัวเราะต่อหน้าทุกคนเลยนะเพคะ" หยูเหอพูดเสียงตื่นเต้น "หยูเหอเองก็อยู่ตรงนั้นด้วย! ท่านอ๋องไม่เคยเป็นเช่นนี้มาก่อนเลย"

ซูไป๋เหมยกะพริบตา พลางคิดถึงเหตุการณ์เมื่อตอนกลางวัน สีหน้าของหลี่เยว่ซิงในตอนนั้น…

'ใช่ เขาหัวเราะจริงๆ'

แม้มันจะเป็นเพียงรอยยิ้มจางๆ แต่ก็ทำให้นางแปลกใจไม่น้อย เพราะตั้งแต่รู้จักกันมา สีหน้าของเขามีแต่ความนิ่งเฉย

'หรือว่าข้า… จะเป็นคนแรกที่ทำให้เขาหัวเราะได้?'

ความคิดนี้ทำให้ซูไป๋เหมยเผลอยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว แต่ไม่นานนางก็สะบัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป

'บ้าไปแล้วหรือไง ซูไป๋เหมย! เจ้ามาอยู่ที่นี่เพราะหน้าที่ ไม่ใช่เพราะความรัก!'

นางถอนหายใจ แล้วจิบชาเงียบๆ โดยไม่พูดอะไรอีก

แต่สิ่งที่นางไม่รู้คือ ที่มุมหนึ่งของสวน ร่างสูงในอาภรณ์สีเข้มยืนมองนางอยู่เงียบๆ ดวงตาลึกล้ำจับจ้องไปที่หญิงสาวที่กำลังนั่งทอดสายตาไปยังดอกไม้ในสวน

ริมฝีปากของหลี่เยว่ซิงคล้ายจะมีรอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว…

เช้าวันรุ่งขึ้น ซูไป๋เหมยลืมตาตื่นขึ้นมาในเรือนของตนเอง ร่างกายยังรู้สึกหนักอึ้งเล็กน้อยจากการที่เมื่อคืนนางนอนไม่ค่อยหลับ นางฝืนตัวลุกขึ้นก่อนจะให้หยูเหอช่วยจัดแจงแต่งตัว

"วันนี้พระชายาจะไปที่ใดเพคะ?" หยูเหอถามขณะจัดปิ่นปักผมให้นาง

ซูไป๋เหมยครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะตอบ "ข้าอยากเดินชมรอบๆ จวนสักหน่อย ตั้งแต่มาอยู่ที่นี่ ข้ายังไม่ได้สำรวจที่อื่นเลย"

"เพคะ เช่นนั้นให้บ่าวตามไปด้วยไหม?"

"ไม่ต้องหรอก ข้าอยากเดินเล่นเงียบๆ สักหน่อย"

หลังจากจัดแต่งตัวเสร็จ ซูไป๋เหมยจึงออกจากเรือนไป นางเดินไปตามทางเดินในสวนอย่างไม่รีบร้อน สายตากวาดมองรอบๆ อย่างพิจารณา

'จวนอ๋องแห่งนี้ใหญ่มากจริงๆ…'

ขณะที่เดินผ่านศาลาเล็กแห่งหนึ่ง นางได้ยินเสียงสนทนาดังมาจากด้านใน นางชะงักฝีเท้าเมื่อจับใจความบางอย่างได้

"เจ้าว่า...ท่านอ๋องจะรับอนุชายาเร็วๆ นี้หรือไม่?"

เสียงหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น นางไม่เห็นใบหน้าของผู้พูด แต่จับใจความได้ทันที

"ข้าก็ไม่แน่ใจ แต่พวกคุณหนูตระกูลใหญ่หลายคนล้วนอยากเป็นอนุของท่านอ๋องกันทั้งนั้น"

"แต่น่าเสียดาย... ได้ยินว่าตอนนี้พระชายาอ๋องอยู่ในจวน นางคงไม่ยอมให้ใครเข้ามาง่ายๆ แน่"

"หึ! พระชายาอ๋องจะไปสู้อะไรได้กัน ท่านอ๋องรักใครชอบใคร นางก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี"

ซูไป๋เหมยยืนนิ่ง ขณะที่ความรู้สึกในใจเริ่มปั่นป่วนขึ้นมาอย่างประหลาด

'อนุชายาอย่างนั้นหรือ?'

แน่นอนว่านางไม่เคยคาดหวังว่าหลี่เยว่ซิงจะมีเพียงนางคนเดียว นางรู้ดีว่าในแวดวงของขุนนาง การมีอนุเป็นเรื่องปกติ แต่ไม่รู้ทำไมนางถึงรู้สึกไม่ชอบใจเลยสักนิดที่ได้ยินเรื่องนี้

นางกำมือแน่นโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะสูดลมหายใจลึกๆ แล้วเดินออกจากบริเวณนั้นไป

แต่ทันทีที่ก้าวพ้นมุมศาลา นางก็ต้องชะงัก

เพราะตรงหน้าของนางคือหลี่เยว่ซิงที่ยืนอยู่ไม่ไกล ดวงตาของเขามองนางนิ่งๆ ราวกับจับสังเกตอารมณ์ของนางอยู่

ซูไป๋เหมยรีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ นางก้าวเข้าไปหาเขาก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ท่านอ๋อง ท่านมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่เมื่อใด?"

หลี่เยว่ซิงไม่ได้ตอบในทันที เขาเพียงแค่มองนางด้วยสายตาลึกล้ำ ราวกับอ่านความคิดของนางออกทุกอย่าง

แล้วจู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เจ้าไม่อยากรู้หรือ ว่าข้าจะรับอนุชายาหรือไม่?"

คำถามนั้นทำให้ซูไป๋เหมยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบตอบกลับด้วยท่าทางไม่ใส่ใจ

"เป็นเรื่องของท่านอ๋อง ข้าไม่เกี่ยว"

หลี่เยว่ซิงเลิกคิ้วเล็กน้อย รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก ก่อนที่เขาจะเอ่ยประโยคถัดมาที่ทำให้ซูไป๋เหมยนิ่งค้าง

"เช่นนั้นก็ดี เพราะข้าไม่มีความคิดจะรับอนุชายา"

ซูไป๋เหมยเบิกตากว้าง นางไม่คิดว่าเขาจะพูดออกมาตรงๆ เช่นนี้

"แต่…" หลี่เยว่ซิงก้าวเข้ามาใกล้ พลางก้มลงกระซิบเบาๆ ข้างใบหูนาง

"หากเจ้าอยากให้ข้ารับอนุจริงๆ บางทีข้าอาจพิจารณาก็ได้"

ซูไป๋เหมยสะดุ้ง รีบถอยหลังออกมาทันที แก้มขาวขึ้นสีแดงระเรื่อโดยไม่รู้ตัว

"ท่านอ๋อง!"

แต่แทนที่หลี่เยว่ซิงจะตอบกลับ เขากลับหัวเราะเบาๆ แล้วเดินจากไป ทิ้งให้ซูไป๋เหมยยืนกำมือแน่นอยู่ตรงนั้น พลางบ่นพึมพำกับตัวเอง

'เจ้าอสูรไร้หัวใจ! เจ้าแกล้งข้าอีกแล้ว!'

หลี่เยว่ซิงก้าวเดินออกไปอย่างเงียบเชียบตรงไปยังสวนด้านหลังของจวนทันที ที่นั่น เขาได้ยินเสียงกระซิบกระซาบของบ่าวรับใช้สองคนที่กำลังสนทนากันอย่างออกรส สีหน้าของพวกนางดูตื่นเต้น แม้จะไม่ได้ตั้งใจฟัง แต่คำว่า "อนุชายา" และ "พระชายาไป๋เหมย" ก็เล็ดลอดเข้ามากระทบโสตประสาทของเขาอย่างชัดเจน

เมื่อก้าวเข้าไปใกล้ เสียงพูดคุยก็พลันหยุดลงฉับพลัน บ่าวทั้งสองเงยหน้าขึ้นมา พบกับร่างสูงสง่าของอ๋องห้าที่จ้องมองพวกนางด้วยสายตาเย็นชา ดวงตาของเขาไร้ความปรานี ดั่งน้ำแข็งที่ไม่มีวันหลอมละลาย

"ใครเป็นคนปล่อยข่าวลือไร้สาระนี้?" น้ำเสียงของเขาเรียบง่าย แต่กลับทำให้หัวใจของบ่าวทั้งสองเต้นระรัว

พวกนางตัวสั่นเทา ก้มหน้าลงต่ำไม่กล้าสบตา "คะ...คุณหนูหลินเหม่ยหลงเพคะ" หนึ่งในนั้นตอบเสียงสั่นเครือ

เยว่ซิงเลิกคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อของหลินเหม่ยหลง รอยยิ้มบางปรากฏขึ้นที่มุมปาก ทว่ากลับเป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันและเย็นชาเสียจนบ่าวทั้งสองแทบไม่กล้าหายใจ

"หลินเหม่ยหลง...นางกล่าวอ้างว่าข้าจะรับนางเป็นอนุชายาหรือ?" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งแต่แฝงความกดดันอันน่าหวาดหวั่น

"เพคะ นางบอกว่าไม่นานนี้ท่านอ๋องจะประกาศรับนางเข้าจวน และพระชายาก็ไม่มีสิทธิ์คัดค้าน..." บ่าวอีกคนกล่าวเสียงสั่น

เยว่ซิงหัวเราะในลำคอเบาๆ แต่ในแววตากลับเย็นยะเยือกกว่าหิมะที่ปกคลุมยอดเขาสูง "ข้าเคยพูดเช่นนั้นหรือ?"

"มะ...ไม่เจ้าค่ะ! พวกบ่าวเพียงแต่ได้ยินจาก..."

"พวกเจ้าใช้ชีวิตในจวนข้ามานานเท่าใดแล้ว?" เยว่ซิงเอ่ยขัดขึ้น

บ่าวทั้งสองตัวสั่นกว่าเดิม พวกนางรู้ดีว่าหากท่านอ๋องถามเช่นนี้ ย่อมไม่ได้เป็นสัญญาณที่ดีนัก "เพคะ?...ห้าปีเพคะ"

"ห้าปี..." เขาทวนคำ พลางก้าวเข้าไปใกล้ ทำให้บ่าวทั้งสองยิ่งก้มต่ำลงไปอีก "พวกเจ้าควรจะรู้ว่าข้าไม่ชอบให้ใครพูดจาไร้สาระเกี่ยวกับข้า"

"บ่าวผิดไปแล้วเจ้าค่ะ! ขอท่านอ๋องเมตตา!" พวกนางรีบคุกเข่าลงกับพื้น ร่างสั่นเทาไม่หยุด

เยว่ซิงจ้องมองพวกนางด้วยแววตาว่างเปล่า ก่อนจะกล่าวเสียงเรียบ "ความผิดนี้ ข้าไม่อาจให้อภัยได้"

สิ้นคำสั่ง บ่าวรับใช้ชายก็เข้ามาลากตัวพวกนางออกไป พวกนางกรีดร้องอ้อนวอนขอชีวิต แต่เยว่ซิงไม่แม้แต่จะปรายตามอง

"ขายพวกนางให้จวนพ่อค้าใหญ่แห่งฉางอัน" เขากล่าวอย่างเย็นชา "ที่นั่นยังต้องการบ่าวรับใช้มากนัก"

พวกบ่าวที่อยู่รอบข้างต่างตัวสั่นงันงก ไม่มีใครกล้าปริปากกล่าวสิ่งใด

เยว่ซิงยืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง ดวงตาคู่คมทอดมองไปยังตำหนักของพระชายาไป๋เหมย เขาไม่เคยสนใจข่าวลือไร้สาระพวกนี้ แต่หากมันทำให้พระชายาไม่สบายใจ...ก็นับว่าเขาเป็นสามีที่ไม่ได้เรื่องจริงๆ

'หลินเหม่ยหลง...ข้าคงต้องสั่งสอนเจ้าเสียหน่อย' เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป โดยไม่สนใจเสียงร่ำไห้ของบ่าวทั้งสองที่ถูกลากออกไปจากจวนจิ้งเซียน