สัมผัสร้อนซ่อนกลิ่นฝน

สัปดาห์แห่งการพิสูจน์และอุปสรรคที่ถาโถม

นับจากวันที่ความจริงปรากฏต่อสายตาคุณหญิง ชีวิตของนลินเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงราวกับตกสู่อีกโลกหนึ่ง นอกจากภาระหน้าที่เลขาฯ ส่วนตัวที่ต้องรับผิดชอบเต็มที่ตามปกติแล้ว เธอยังต้องเผชิญกับความกดดันอัดอั้นและอุปสรรคนานาประการที่ถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย บางครั้งเป็นงานกองโตที่ถูกส่งมาให้จัดการในเวลากระชั้นชิดจนแทบจะเป็นไปไม่ได้ บางครั้งเป็นคำพูดจาเยาะเย้ยถากถางจากผู้จัดการแผนกต่างๆ ที่รับรู้ข่าวคราวและต้องการเอาอกเอาใจผู้มีอิทธิพล แม้แต่เพื่อนร่วมงานบางคนที่เคยสนิทสนมก็เริ่มเปลี่ยนท่าที ใส่ใจ สงสัย และมองด้วยสายตาระแวดระวังราวกับเธอเป็นคนแปลกหน้าหรือภัยคุกคาม

ภีมพยายามที่จะเข้ามาช่วยเหลือและคอยปกป้องเธอเสมอทุกครั้งที่เห็นความลำบาก แต่นลินกลับขอร้องเขาด้วยความเข้มแข็งที่ซ่อนความเจ็บปวดไว้ภายใน "ถ้าคุณภีมมาช่วยทุกอย่าง คุณแม่ก็จะไม่มีวันเชื่อว่าสิ่งที่ดิฉันทำ มันเป็นความสามารถของดิฉันจริงๆ ค่ะ... ดิฉันอยากให้ท่านยอมรับในตัวดิฉันด้วยฝีมือของดิฉันเอง ไม่ใช่เพราะดิฉันเป็นคนของคุณภีม" เธออธิบายทั้งน้ำตาแต่ด้วยสายตาที่มั่นคงไม่หวั่นไหว จนภีมต้องยอมรับฟังและคอยเฝ้าดูอยู่ข้างๆ อย่างห่วงใย

คุณหญิงเริ่มสั่งงานผ่านนลินโดยตรง ไม่ใช่งานธุรการทั่วไปของเลขาฯ อีกต่อไป แต่เป็นงานที่ต้องใช้ความรู้ความเข้าใจในกลไกธุรกิจระดับสูง การเจรจาตกลงกับคู่ค้าใหญ่ การวางแผนกลยุทธ์ระยะยาว และการแก้ไขปัญหาที่ซับซ้อนซ่อนเงื่อน ท่านตั้งใจทดสอบทั้งความรู้ ความอดทน สติปัญญา และไหวพริบของเธออย่างเข้มข้น บางครั้งสั่งงานตอนสองสามทุ่มเพื่อให้ส่งรายงานฉบับสมบูรณ์ตอนเช้าแปดโมง บางครั้งสั่งให้ไปเจรจาแทนในสถานการณ์ที่ผิดพลาดเพียงนิดเดียวอาจส่งผลกระทบถึงความสัมพันธ์ทางธุรกิจที่สร้างมาหลายปี

นลินไม่เคยย่อท้อ เธอใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนอ่านหนังสือ ค้นคว้าข้อมูล ขอคำปรึกษาจากผู้อาวุโสในบริษัทที่ยังคงมีความเมตตา ทุ่มเทแรงกายแรงใจจนร่างกายผอมเพรียวลงอย่างเห็นได้ชัด รอยเหนื่อยล้าเริ่มปรากฏบนใบหน้าสวยที่เคยสดใส ภีมมองเห็นความพยายามและความทรมานของเธอจนใจแทบขาด ทั้งที่อยากจะก้าวเข้ามาแบกรับแทนแต่ก็ทำได้เพียงคอยอยู่ข้างๆ เป็นกำลังใจและดูแลเมื่อเธอเหนื่อยล้าจนล้มหมอนนอนเสื่อ

จนกระทั่งวันหนึ่งเกิดปัญหาใหญ่หลวงเมื่อผู้ผลิตสินค้าหลักผิดสัญญาไม่สามารถส่งมอบสินค้าตามกำหนด หากแก้ไขไม่ได้ทันเวลาจะส่งผลกระทบต่อสัญญารวมมูลค่าหลายร้อยล้านบาท ทำลายความน่าเชื่อถือและทำให้บริษัทต้องสูญเสียรายได้มหาศาล คุณหญิงสั่งให้นลินเป็นผู้รับผิดชอบจัดการแก้ไขปัญหานี้โดยตรง โดยมีข้อแม้ชัดเจนว่าไม่อนุญาตให้ภีมเข้าไปยุ่งเกี่ยวหรือช่วยเหลือแม้แต่น้อย

นลินต้องวิ่งหาข้อมูล ติดต่อประสานงานไปทั่ว เจรจาต่อรองอย่างหนักหน่วงกับทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง ใช้ทั้งความรู้ ความอดทน และความจริงใจจนกระทั่งสามารถหาทางออกและติดต่อผู้ผลิตรายใหม่ที่มีคุณภาพตามมาตรฐานและสามารถผลิตสินค้าให้ทันกำหนดเวลาได้สำเร็จ เมื่อนำเสนอผลงานต่อหน้าคุณหญิงและคณะผู้บริหาร ท่านเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ ไม่มีรอยยิ้มหรือคำชมเชยที่ชัดเจน เพียงกล่าวสั้นๆ ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "ทำได้ดี... แต่นี่เป็นเพียงงานเล็กๆ เท่านั้น ยังมีอีกมากมายที่เธอต้องพิสูจน์ให้ฉันเห็น"

แม้จะได้รับการตอบรับที่เย็นชา แต่นลินก็ถือว่านี่เป็นก้าวแรกที่ผ่านพ้นไปได้ด้วยดี เป็นสัญญาณเล็กๆ ที่ทำให้เธอรู้ว่าความพยายามไม่สูญเปล่า ทว่าการทดสอบและอุปสรรคยังคงไม่จบสิ้น เพราะข่าวคราวความใกล้ชิดและการยอมรับที่เริ่มปรากฏขึ้นนั้น ได้ลอยไปถึงหูของผู้ที่ควรจะเป็นคู่หมั้นหมายตามที่คุณหญิงเตรียมการไว้แล้ว นั่นคือ มยุรี เธอเดินทางกลับมายังกรุงเทพมหานครพร้อมกับแผนการร้ายที่วางไว้อย่างแน่วแน่ เพื่อกำจัดคู่แข่งที่กำลังแทรกแซงแผนการอันยาวนานของตนเองให้สิ้นซาก