Destronar al emperador

12- La Llama de Astralia

La lluvia caía mansa sobre los jardines de la residencia del duque.

Desde la ventana del estudio, Lizzie observaba cómo las gotas se deslizaban por el cristal mientras su corazón latía con un ritmo irregular.

Sabía que lo que estaba a punto de hacer cambiaría su destino… y tal vez el del imperio entero.

El duque James Webster entró sin anunciarse, como era su costumbre. Vestía ropa sencilla, sin insignias, pero su porte mantenía la dignidad de quien carga el peso de su linaje.

Se detuvo junto al escritorio y la observó un instante antes de hablar:

—Su salud mejora con rapidez —comentó sin mirarla directamente, hojeando un libro al azar—. Los médicos aún no comprenden cómo sobrevivió.

—Ni yo —respondió Lizzie con una sonrisa leve—. Quizás fue un milagro.

El duque cerró el libro con suavidad y se volvió hacia ella.

—No creo en milagros.

—Entonces creerá en lo que pueda ver. —Lizzie se levantó, el vestido blanco agitándose con la brisa que se colaba por la ventana entreabierta—.

Debo contarle algo, su alteza. Algo que cambiará lo que piensa de mí.

James arqueó una ceja, cruzando los brazos.

—¿Tiene que ver con el conde Usher?

—No. Tiene que ver con el imperio… y con lo que está por venir.

Ella avanzó un paso. Su voz era suave, pero había en ella una determinación que el duque no había visto antes.

—Cuando estuve inconsciente, mi corazón se detuvo. Estuve… en otro lugar. Allí conocí a una mujer. Una diosa.

El duque soltó una breve risa incrédula.

—¿Una diosa?

—Astralia, la diosa de la luz —corrigió Lizzie con firmeza—. Me habló del veneno que corrompe el trono. Me dijo que el emperador ya no es su elegido… que su voluntad está bajo la sombra de Ezhul, la oscuridad que todo lo consume.

El rostro del duque se endureció.

—Cuidado con tus palabras. Matthew Preston es el emperador, y fue como un hermano para mí. No permitiré que lo difamen en mi presencia.

Lizzie lo miró con compasión.

—No le pido que crea en mi palabra. Solo que vea.

Cerró los ojos y posó una mano sobre su pecho. Un resplandor dorado comenzó a formarse alrededor de su piel, expandiéndose hasta llenar la habitación con una luz cálida y palpitante.

Las sombras huyeron de los rincones, y un perfume de jazmín y miel impregnó el aire.

El duque retrocedió un paso, asombrado.

La luz emanaba de ella, viva, pura, imposible.

Cuando el brillo se disipó, Lizzie se tambaleó, y él la sostuvo por reflejo.

—Eso… —susurró, incrédulo—. ¿Qué fue eso?

—El poder de Astralia —dijo ella con voz débil—. Me lo concedió para cumplir su voluntad: devolver la luz al imperio. Pero no puedo hacerlo sola.

James la sostuvo un segundo más antes de apartarse con torpeza.

—¿Y qué espera de mí? ¿Que me rebele contra el trono? ¿Contra el hombre que me salvó cuando era niño? No puedo hacerlo.

Lizzie mantuvo la calma.

—No le pido que se rebele. Le pido que proteja al reino de sí mismo. Usted fue el heredero legítimo antes de la usurpación. Astralia quiere que su linaje recupere su lugar.

El duque apartó la mirada; en sus ojos se reflejaba la nostalgia de un pasado compartido con el emperador.

—No quiero la corona. No quiero más sangre ni conspiraciones. Matthew… —se corrigió con un suspiro amargo—, el emperador Preston y yo crecimos juntos.

Sé que es arrogante, pero no es un monstruo.

—No todavía —replicó Lizzie con serenidad—. Pero ya escucha la voz equivocada.

El silencio se volvió denso.

—¿Y si está equivocada, vizcondesa? ¿Y si todo esto no es más que el delirio de una mujer marcada por la fiebre?

Lizzie dio un paso al frente.

—Entonces, duque Webster, permítame demostrarle que no lo estoy.

Pero a cambio… prométame algo.

—¿Qué cosa?

—Que me creerá lo suficiente como para protegerme. A mí… y a la misión que Astralia me encomendó.

Hubo un largo silencio.

Finalmente, el duque bajó la cabeza.

—Si la diosa realmente la eligió, entonces es mi deber protegerla.

Pero no espere que me incline ante los caprichos de los dioses.

Lizzie sonrió con alivio.

—No lo haré. Solo necesito que confíe en mí… aunque sea por ahora.

Y por primera vez, él sostuvo su mirada sin miedo.