SANGRE DE ALFA

EXPLOSIÓN DE FURIA

Artemis ese día no se sentía con ánimos de perder el tiempo. Scarlet quería que le diera prioridad a romper esa maldición que aqueja a su mate. Por lo que logró que el anciano fuera a la gran biblioteca donde había más información sobre el linaje de Ragnar.

Llevaba ya cuatro días encerrada en el castillo estudiando pergaminos antiguos, descifrando símbolos que apenas comprendía, y sintiendo cómo las paredes del lugar se cerraban sobre ella. Necesitaba salir, entrenar o correr.

Scarlet lo sentía también, arañando bajo su piel, estaba inquieta y hambrienta de libertad. Se arrepintió de forzar a Artemis a escuchar sus ruegos. Habían pasado demasiados días desde la última vez que había dejado a su loba emerger completamente, demasiado tiempo conteniendo su naturaleza más salvaje.

—Voy a salir —anunció Artemis esa mañana, interrumpiendo el silencio de la biblioteca donde había estado trabajando con Corvus. El anciano levantó la vista de un tomo particularmente denso sobre linajes de las Tierras del Centro.

—¿Salir? —repitió, como si la palabra fuera extranjera—. ¿A dónde exactamente planeas ir? Este lugar no es precisamente acogedor para paseos casuales.

—No me importa. —Artemis cerró el libro frente a ella con más fuerza de la necesaria—. Si leo una palabra más sobre ancestros muertos y profecías, voy a gritar. Necesito moverme y mi loba necesita correr.

Zubek, que había estado durmiendo en su nido, un hábito que solo practicaba cuando Artemis estaba a la vista, levantó su cabeza, inmediatamente alerta. Sus ojos, que últimamente habían mostrado más azul que rojo, la observaban con intensidad.

—Sí, tú también. —Artemis se puso de pie, estirándose hasta que sus huesos crujieron satisfactoriamente—. Ambos necesitamos esto. —Corvus suspiró, marcando su lugar en el libro.

—Si insistes en ser imprudente, al menos evita el sector oeste de este lugar. Hay una manada de lobos salvajes que ha estado problemática últimamente. Y el norte profundo... bueno, ni siquiera Zubek debería adentrarse ahí sin preparación.

—¿Y el este?

—Bosques densos y un lago congelado que es relativamente seguro. —Hizo una pausa—. O al menos tan seguro como cualquier cosa puede ser en estas tierras.

—Perfecto. —Artemis ya estaba caminando hacia la puerta—. Vamos, Zubek. —La bestia estaba en movimiento antes de que terminara la frase, su enorme forma levantándose de un brinco. Se presionó contra su costado, un peso cálido y sólido que Artemis había llegado a asociar con apego y que la hacía sentir segura.

Salieron del castillo hacia el aire frío de la mañana. El sol era apenas una sugerencia pálida detrás de nubes grises, pero después de días respirando aire de la biblioteca, incluso esto se sentía como libertad.

Artemis caminó hasta un claro a cierta distancia del castillo, donde la nieve estaba relativamente intacta. Agradeció el hecho de que no hubiera personas cerca. Se quitó su capa, luego su túnica, ignorando el frío que acariciaba su piel.

—No mires —le dijo a Zubek, aunque sabía que era inútil. Sus ojos nunca la dejaban de todos modos.

Cerró los ojos, respiró profundamente y dejó que Scarlet emergiera.

La transformación siempre había sido suave para Artemis, perfeccionada por los años de práctica. Sus huesos se colocaron sin dolor, su piel se cubrió de pelaje rojizo que brillaba incluso bajo la luz tenue, sus sentidos explotaron. Cuando abrió los ojos nuevamente, el mundo era diferente. Más vivo, pues, podía oler cada aroma del bosque, escuchar el latido del corazón de Zubek como un tambor constante, sentir las corrientes de aire frío acariciar su pelaje.

Scarlet sacudió su cuerpo, acostumbrándose a la forma física después de días dormida. Sus ojos dorados que brillaban con la misma intensidad que los de su humana, pero incluso ella parecía pequeña al lado de Zubek.

La bestia la miraba fijamente, completamente inmóvil. Había algo en su expresión, en el modo en que sus orejas se inclinaban hacia adelante, en cómo su cola se levantaba ligeramente y se movía. Zubek estaba maravillado viendo a su mate por primera vez en su forma animal.

Scarlet se acercó, sus movimientos fluidos y confiados. Presionó su hocico contra el de Zubek, un saludo entre lobos. Fue una manera de reconocer lo que eran y que por primera vez desde que se conocieron días atrás. Eran iguales, bestia y bestia, lobo y lobo.

Zubek tembló. Luego, con una delicadeza asombrosa, rozó su lengua contra la mejilla de Scarlet. Un gesto de afecto y de total reverencia. Scarlet ronroneó profundamente, el sonido vibrando a través de ambos. Luego, sin previo aviso, mordisqueó juguetonamente la oreja de Zubek y salió corriendo.

—Atrápame si puedes. —dijo Scarlet. Por un momento, Zubek solo la observó alejarse. Luego, un sonido emergió de su garganta que Artemis nunca había escuchado antes en su loba, Scarlet se había reído. Era extraño, pero innegablemente fue una risa. Su loba estaba riendo por primera vez. Artemis solo dejó a su loba tomar el control total y entonces la persecución comenzó.

Corrieron a través del bosque muerto como espíritus, sus patas apenas tocando la nieve. Scarlet era rápida, ágil, zigzagueando entre árboles con bastante práctica, pero Zubek era implacable, su tamaño masivo convirtiéndose en ventaja cuando simplemente atravesaba obstáculos que Scarlet tenía que esquivar.

El mundo se volvió un borrón de blanco y n***o, de velocidad pura y alegría desenfrenada. Artemis no había sentido esto en... ¿cuánto tiempo? ¿Décadas? ¿Siglos? La libertad que sentía era casi completa. Por un momento se permitió olvidarse de las responsabilidades, la política o el peso del liderazgo que cargaba sobre sus hombros. Solo esto, correr.

Scarlet saltó sobre un tronco caído, aterrizó en un bulto de nieve y se lanzó cuesta abajo hacia donde los árboles se abrían, revelando algo que brillaba bajo la luz débil.

Era un lago de agua turquesa, era vasto, su superficie congelada se extendía como un espejo gris opaco. Scarlet se detuvo en su borde, jadeando, su aliento formando nubes blancas en el aire frío.

Zubek emergió del bosque momentos después, con su propio aliento pesado, hace mucho tiempo que no corría con esa intensidad, pero sus ojos brillaban ante la experiencia que estaba viviendo.

Scarlet miró el lago. Luego a Zubek y de vuelta al lago.

—¿Te atreves? —le dijo al gran lobo.

Colocó una pata sobre el hielo. Se mantuvo firme, dio otro paso y luego otro.

Zubek gruñó en advertencia, pero Scarlet ya estaba moviéndose, sus garras rascando el hielo mientras ganaba velocidad. El viento silbaba en sus orejas, la superficie resbaladiza hacía que sus movimientos fueran impredecibles.

—¡Esto es vida! —gritaron loba y humana al mismo tiempo. Detrás de ella, escuchó el sonido inconfundible de Zubek siguiéndola sobre el hielo. Más lento, más cuidadoso, pero siguiéndola de todos modos porque, por supuesto que lo haría. Nunca la dejaría ir a ningún lado sola.

Scarlet se deslizó en un giro amplio, sus patas traseras derrapando dramáticamente. Se rió, un sonido de pura alegría, y se preparó para otro movimiento cuando escuchó el sonido del hielo quebrarse.

Miró hacia abajo a sus patas, líneas delgadas como telarañas se extendían por el hielo.

—¡Zubek! —El grito de Artemis era mitad advertencia, mitad pánico mientras el hielo cedía bajo ella.

El agua helada la golpeó como mil cuchillos. Tan fría que quemaba, robándole el aliento, arrastrándola hacia abajo como si manos invisibles la reclamaran en lo profundo. Scarlet pateó frenéticamente, tratando de encontrar la superficie, pero el agujero por el que había caído ya se estaba cerrando sobre ella.

—No, no. —dijo mientras seguía luchando golpeando el hielo sobre ella. Hasta que algo grande golpeó y rompió el hielo sobre ella, Zubek.

Había saltado directamente al agua, su peso haciendo añicos el hielo circundante. Sus mandíbulas se cerraron alrededor del lomo de Scarlet con cuidado de no perforar la piel, solo agarrando su pelaje.

La levantó.

El agua intentó hundirlos a ambos, mientras Zubek la sacaba del lago, sus patas traseras se encontraban en el fondo poco profundo cerca de la orilla. Trepó sobre el borde del hielo roto, arrastrándola con él, y no la soltó hasta que ambos estuvieron en tierra firme.

Scarlet colapsó en la nieve, tosiendo agua, temblando violentamente. El frío había penetrado hasta sus huesos, hacía que sus músculos se acalambraran, que su mente se volviera borrosa.

—Tengo mucho frio. —dijo y Zubek al escucharla se sacudió violentamente, enviando agua volando en todas direcciones. Luego, sin vacilación, se tendió alrededor de Scarlet, su cuerpo formando una barrera contra el viento, su calor penetrando su pelaje empapado.

Scarlet se acurrucó contra él, presionándose tan cerca como físicamente podía. Zubek ajustó su posición, envolviéndola más completamente, su cabeza descansando sobre la de ella.

Te tengo. Estás a salvo. Te tengo. No eran palabras, pero Artemis las escuchó de todos modos, transmitiéndose a través del vínculo que crecía entre ellos cada día.

Gradualmente, dejó de temblar. El calor de Zubek era como un horno viviente, derritiendo el hielo de sus huesos, trayéndola de vuelta de ese borde frío donde casi se había perdido.

—Gracias —jadeó Artemis, mitad humana mitad loba en su mente—. Gracias.

Zubek presionó su hocico contra su cuello, inhalando profundamente como para convencerse de que realmente estaba bien.

Se quedaron así por lo que podría haber sido minutos u horas. Tiempo que se volvió muy insignificante para ambos cuando todo lo que importaba era el latido constante del corazón del otro.

Eventualmente, cuando Artemis sintió que podía moverse nuevamente sin colapsar, se levantó lentamente. Scarlet se sacudió, su pelaje todavía húmedo, pero al menos ya no gotea.

Zubek se puso de pie también, observándola con esos ojos que ahora eran definitivamente más azules que rojos. Estaba preocupado, pero hizo de todo para protegerla. Zubek se volvió a sacudir y con su hocico alejó a Scarlet de la orilla del lago.

Nunca vuelvas a hacer eso. —dijo Artemis en su mente.

—No planeo hacerlo —dijo Scarlet en voz alta, su voz saliendo áspera—. Créeme. —Necesitaban moverse y generar calor. Regresar al castillo antes de que la hipotermia se convirtiera en un problema real.

Scarlet comenzó a caminar de regreso hacia el bosque, Zubek pegado a su costado. Ya no corrían, caminaban juntos, sus cuerpos rozándose ocasionalmente. Habían avanzado quizás medio kilómetro en el bosque cuando Zubek se detuvo abruptamente, sus orejas se agacharon contra su cráneo, un gruñido bajo retumbando desde su pecho.

Scarlet lo sintió también, el olor de lobos extraños. Muchos de ellos y el inconfundible aroma metálico de armas de plata.

Emergieron de los árboles como sombras solidificándose. Diez lobos, todos en forma humana, todos armados con espadas, dagas y ballestas cargadas con pernos que brillaban con el lustre inequívoco de la plata. Eran cazadores.

El que estaba al frente era un hombre de mediana edad con una cicatriz que atravesaba su rostro, convirtiéndolo en una máscara de fealdad permanente. Su sonrisa cuando vio a Zubek era puro triunfo.

—Vaya, vaya. El Rey Maldito, lejos de su fortaleza. —dijo cargado de odio—. Los rumores eran ciertos. —Zubek se colocó inmediatamente frente a Scarlet, cada músculo tenso, listo para explotar en violencia.

Artemis se transformó de vuelta a su forma humana, ignorando el frío que mordía su piel desnuda y húmeda. Se paró al lado de Zubek, su postura irradiando autoridad de Alfa pese a su vulnerabilidad.

—Están cometiendo un error —dijo de manera seria y clara—. Bajen sus armas y váyanse. Ahora. —El líder se rió, un sonido desagradable.

—¿Un error? El único error aquí eres tú, perra. Defendiendo a este monstruo. —Escupió en la nieve—, pero no te preocupes. Cuando terminemos con él, podrás correr a casa con tu cola entre las piernas.

—No me conoces —dijo Artemis suavemente, peligrosamente—. No sabes con quién estás hablando.

—Sé que eres una estúpida que se enamoró del animal equivocado. —Levantó su espada—. Y sé que el Alfa del Sur y el heredero del Este, pagan bien por la cabeza de la bestia del Norte. Suficiente para comprar nuestra lealtad. —Artemis se quedó completamente inmóvil al escuchar esas palabras.

—¿Qué acabas de decir?

—¿Eres sorda además de estúpida? —El líder dio un paso hacia adelante—. El Alfa del Sur y Daemon Blackwood, futuro Alfa del Este. Nos contrataron para hacer lo que tú aparentemente no tienes las agallas de hacer, matar a este monstruo y liberar al Norte de su tiranía.

La rabia que explotó en Artemis era como nada que hubiera sentido en décadas. Daemon, su hermano, su propia sangre, había contratado asesinos para matar a su mate y a ella. No debería sorprenderla, pero era mentira decir que no le dolía su traición.

—Última oportunidad —dijo Artemis, su voz apenas un susurro—. Bajen sus armas, váyanse. Y tal vez, tal vez, los deje vivir. —El líder rió más fuerte.

—Háganla callar, muchachos, y luego ocupémonos de la bestia. —Tres de los cazadores avanzaron hacia Artemis con sus armas levantadas.

Zubek rugió, un sonido que hizo temblar las hojas muertas de los árboles. Se lanzó hacia adelante, colocándose entre los atacantes y su mate, pero Artemis ya se estaba transformando.

Scarlet emergió en una explosión de furia, más grande de lo que había sido antes, alimentada por rabia, miedo y amor protector. Se lanzó no hacia los hombres que la amenazaban, sino hacia los que amenazaban a Zubek con espadas de plata.